Время всегда пролетает незаметно, и вот минуло девять лет.
В этом году Шадреду исполнилось четырнадцать. Неизвестно, было ли дело в том, что этот мир пропитан магией, но вымахал он уже до метра восьмидесяти.
Черные волосы, темные глаза, стройный стан – даже грубая холщовая рубаха не могла ни умалить его смазливого лица, ни скрыть холодного, отрешенного от мирской суеты очарования. Казалось, он рожден аристократом, и стоило ему появиться где-то, как все взгляды неизбежно приковывались к нему.
В назначенный день толпа сельчан собралась на окраине деревни, словно для какого-то ритуала.
─ Шадред, парень, ты уж сделай там себе имя в миру, чтобы нашего брата больше никто не смел ни во что ставить!
Грето хлопнул Шадреда по плечу с такой силой, будто возложил на него непосильную ношу. А затем увесистый праведный кулак тяжело опустился на макушку юноши.
─ Ты что такое мелешь? Шадреду всего четырнадцать, хватит вешать на него всякую чушь!
─ Ой-ой-ой, больно же, Лина, полегче, полегче!
Угомонить этого вечного балагура, который перед самым отъездом вздумал изображать из себя умудренного опытом старшего, смогла лишь Лина – сестра Хьюи и по совместительству жена Грето.
Поженились они пять лет назад, и Шадред отчетливо помнил, как тяжело Хьюи переживал ту свадьбу.
Ревел белугой, совсем как трехлетний малыш: сопли ручьем, глаза заплыли и покраснели.
Отчитав благоверного, Лина повернулась к стоявшему рядом писаному красавцу и мягко произнесла:
─ Шадред, ты не слушай Грето, не бери в голову. Если в этом большом мире тебе станет тяжко, возвращайся в любое время!
Наш дом для тебя всегда открыт.
Стоило ей это вымолвить, как старики в толпе согласно закивали и дружно заговорили:
─ Малыш Шадред, обязательно навещай нас!
─ Здесь твой настоящий дом.
─ Мы всегда будем твоей семьей.
Эти слова искренней заботы согрели сердце Шадреда, словно уютный очаг зимней порой.
Вообще-то он собирался уйти тихо, по-простившись лишь с самыми близкими.
Кто же знал, что стоило ему проболтаться Грето, как этот трепло тут же раструбит всё на всю деревню да еще и устроит целые проводы.
Шадред махнул собравшимся: ─ Я обязательно вернусь, не переживайте!
А затем посмотрел на Хьюи, который отвернулся, пытаясь скрыть навернувшиеся слезы.
─ Ну будет тебе, Хьюи, хватит сопли распускать, подумаешь – ухожу, будто я пропаду навсегда!
Мало кто способен отказаться от компании друга, умеющего развеселить в любую минуту. Сам же Шадред оставался простым человеком, пусть и сохранившим воспоминания из прошлой жизни.
И хотя вслух он частенько поговаривал, что ему вовсе не улыбается сближаться с Хьюи, в душе тот давно стал для него верным товарищем – скорее даже младшим братом.
Хьюи так и не повернулся, упрямо выдавливая из себя надтреснутым голосом:
─ Ничего я не реву! На этот раз ты первый идешь вперед, Шадред, но погоди, как только я возьму первый ранг, я тоже отправлюсь странствовать!
─ Ладно-ладно, буду ждать тебя.
Улыбнувшись детскому упрямству товарища, Шадред перевел взгляд на заплаканную Лили. Маленькая девочка из его воспоминаний превратилась в изящную барышню.
─ Лили, ну ты-то чего слезы льешь? Что-то я не припомню, чтобы сестра Ванесса учила нас так реветь!
Лучше бы он молча стоял – стоило ему заговорить, как Лили окончательно разревелась, и крупные, с горошину, слезы градом покатились по ее щекам.
Сейчас ей казалось, что ее собственный старший брат уходит в школу и больше никогда не вернется.
Ласково погладив ее по голове, Шадред тихонько утешил девочку:
─ Ну тише. Я же не на край света отправляюсь, всего-то в город, в авантюристы. Заскучаешь – пиши письма, я обязательно отвечу.
Не плачь, и передай от меня крепкий привет сестре Ванессе!
С этими словами он перестал обращать внимание на прощальные всхлипывания, закинул за плечи дорожный мешок и зашагал по дороге, ведущей к городу.
─ Фух, наконец-то вырвался, а ведь я предупреждал, что не люблю излишней помпезности!
Убедившись, что остался один, он привычным движением перебросил поклажу в свой пространственный магический карман.
Тяжело вздохнув, Шадред вытер со лба несуществующий пот – сейчас он чувствовал себя так, будто только что выдержал жуткое напряжение.
Для того, кто в прошлой жизни всегда был одинок, подобные проводы казались слишком непривычными. Он отчаянно не понимал, как принимать чужую доброту.
Встряхнув головой, чтобы отогнать лишние мысли, он с твердой решимостью устремил взгляд вдаль, на дорогу к городу.
Мысль стать авантюристом засела в его голове с того самого дня, как он впервые услыхал легенды о доблестных героях.
Для развития и роста требовались ресурсы, а скудных запасов родной глуши давно не хватало для его амбиций. Поприключаться в разных уголках света казалось отличным способом добыть всё необходимое.
Была и еще одна причина: угодив в иное измерение в результате перерождения, он страстно желал в полной мере прочувствовать всю красоту и многообразие этого мира.
Эльфы, драконы, гвардии чудищ и магические звери – все те создания, что в прежней жизни существовали лишь на страницах романов, теперь можно было увидеть воочию, и от одной этой мысли кровь бурлила в жилах.
В конце концов, за исключением короткого периода после неутешительного диагноза врачей, он всю прошлую жизнь провел в диком напряжении, пахал без продыху и никогда толком не отдыхал.
При этой мысли на душе скребли кошки. Он вспомнил старика, заменившего ему семью.
Тот до самого конца провожал его теплым, исполненным отеческой любви взглядом.
─ Шадред, я знаю, как усердно ты трудишься, и в твоем сердце таится тоска, способная затмить собой целые государства.
Но запомни: не загоняй себя в угол. Мы так малы, а мир так огромен – ступай и взгляни на него своими глазами.
Я знаю, что ты оставался здесь лишь ради меня, старого дурня. Прости старика, малыш Шадред.
Когда меня не станет, перестань наконец сдерживаться. Иди, отыщи свое счастье и посмотри на этот мир во всей его красе!
Состояние активировано!
Синеватая полупрозрачная панель вспыхнула прямо перед его глазами.
[Имя: Шадред
Боевая мощь: 8995
Навыки: Всестилевая магия стихий, магия скрыта, магия восприятия, пространственная магия...]
Однажды на ярмарке в уездном городке ему довелось повстречать сильнейшего мага здешних мест – могущественного чародея четвертого ранга.
Шли слухи, что перед этим авторитетом благоговели даже местные аристократы. Тогда Шадред первым делом просканировал его показатели.
Каково же было его удивление, когда радар выдал цифру всего в 2500 единиц, в то время как собственный боевой потенциал Шадреда уже перевалил за 3773.
Подобное открытие застало его врасплох. Уж кем-ким, а слепым героем бульварного чтива, упорно игнорирующим очевидную разницу в силах, он себя не считал.
Замаскировавшись, он отыскал того «сильнейшего», чтобы перекинуться парами слов и «дружески обменяться опытом».
Выяснилось, что он и впрямь невероятно силен. Судя по сбивчивым признаниям поверженного авторитета, текущие возможности ставили его на крепкие позиции где-то посредине столичной элиты.
Это заставило парня осознать: мир оказался вовсе не столь опасным, каким мерещился впотьмах. Его мощи вполне хватило бы, чтобы прибрать к рукам власть в каком-нибудь провинциальном захолустье.
Сердце невольно забилось чаще от сладкого предвкушения.
─ Посмотреть мир, говоришь? Интересно, какие же приключения поджидают меня впереди!
Спрятав поклажу в пространственный браслет, Шадред чуть согнул колени, резко оттолкнулся пятками от земли и взмыл в воздух стремительным ядром.
Свист рассекаемого воздуха приятно ласкал слух. Пролетая над землей, он поднял настоящий буран: ветви деревьев трещали и ломались под напором воздушной волны, а лесная живность в панике разбегалась во все стороны.
Свобода!
Пьянящая легкость!
Потоки эмоций переполняли его изнутри, словно долгожданный ключ, сорвавший вековые цепи с его души.
Увидь его сейчас кто-нибудь из односельчан, непременно бы остолбенел – трудно поверить, что тихий и послушный Шадред способен на столь безумные выходки!
Лишь в этот самый миг он окончательно уверовал в реальность своего перерождения!
Его грандиозные странствия только начинались!