Шадред действовал стремительно: он в мгновение ока остановил кровь у нескольких легкораненых бойцов, а затем принялся за лечение остальных травм.
Разумеется, врачевал он не в одиночку – Лили вовсю помогала ему. Пусть её роль сводилась лишь к подаче травотрав, но Шадред невольно чувствовал умиление, видя, как она, вся дрожа, но упорно преодолевая страх, неотступно следовала за ним по пятам.
Для пятилетнего ребёнка лицом к лицу столкнуться с ужасом, который несут в себе окровавленные раны, – испытание не из лёгких. Он точно не ошибся в человеке: этой малышке в будущем уготована далеко не рядовая судьба!
Конечно, он привёл маленькую девочку на кровавое поле боя вовсе не ради забавы.
Шадред знал, что сестра Ванесса возлагает на него большие надежды и видит в нём будущего деревенского целителя.
Однако ему на роду было написано не задерживаться в этой деревне вечно, а потому он решил исподволь помочь девочке вырасти в прекрасного лекаря, способного стать опорой для сестры Ванессы!
Вскоре при содействии Шадреда сестра Ванесса завершила помощь всем пострадавшим. К величайшему счастью, никто не погиб, хотя паре-тройке дружинников, судя по всему, больше не суждено оправиться для полноценной жизни.
Но никто не держал зла на сестру Ванессу – напротив, люди переполнялись искренней благодарностью к ней, ведь каждый понимал: унести отсюда ноги живыми уже было чудом из чудес.
─ И всё-таки, на кого вы нарвались, дядя Грето?!
Шадред подошёл к мужчине средних лет, который выглядел так, будто только что побывал в самом преисподней и чудом вернулся обратно. Тот ещё не до конца пришёл в себя: зрачки слегка расфокусировались, и лишь пару секунд спустя его взгляд вновь сфокусировался на подошедшем мальчике.
─ А, это маленький Шадред! ─ слабым голосом отозвался он. ─ Пустяки, просто столкнулись с шайкой разбойников! Я-то их в два счёта раскидал, только хвосты занесли, ха-ха!
Кхе-кхе! ─ Только вот не ожидал, что у них окажется артефакт с уроном по площади, из-за чего меня подло подловили и тяжело ранили!
Впрочем, к счастью, мы их всех до единого уничтожили.
Грето криво усмехнулся, пытаясь изобразить на своём обветренном лице привычную ободряющую улыбку, чтобы Шадред не переживал за него. Но он был слишком слаб, сил не осталось вовсе, и ему пришлось лишь еле слышно заверить мальчика, что всё в порядке.
Было очевидно, что они с Шадредом давнишние и близкие знакомые.
Будучи воином, ступившим на вторую ступень трансцендентного пути, он являлся сильнейшим человеком в деревне и одновременно командиром местной стражи. Порою деревенская ребятня приходила к нему за наставлениями в боевых искусствах, и Шадред не был исключением.
Правда, интерес у детворы всегда угасал молниеносно – ещё никто не выдерживал под его началом и недели, кроме Шадреда, которому тогда едва исполнилось три года.
Мало того что малыш выдержал все тренировки по его методике, так он ещё с поразительной быстротой освоил абсолютно все переданные ему приёмы. Прошло всего полтора года, а он уже бился с ним на равных.
Если бы не полное отсутствие каких-либо колебаний маны вокруг мальчика, Грето и сам бы заподозрил, что этот сорванец давно перешагнул порог потусторонних сил.
То, как Грето из последних сил хорохорился перед ним, вызывало у Шадреда лёгкую усмешку, и он мысленно принялся вовсю подтрунивать над раненым:
«Ну надо же, всё ещё красуется! Да эту рану тебе вообще-то я своими руками залечил, и уж я-то знаю, что дело тут вовсе не в магическом артефакте. Поверил бы я тебе!»
Впрочем, вслух он ничего не сказал, оставив свои мысли при себе. Как бы то ни было, этот мужчина пострадал, защищая покой деревни.
Пусть уж порисуется перед ним напоследок, теша своё самолюбие.
─ Ну а мне пора возвращаться, дедушка ждет меня к обеду, так что я пойду, дядя Грето, а вы тут отдыхайте и набирайтесь сил!
Попрощавшись с устроенным на отдых Грето, Шадред повернулся к неотлучно следовавшей за ним девочке и произнес:
─ Лили, тебе тоже пора. Не забудь передать сестре Ванессе, что я вернулся, а то она опять начнёт волноваться за меня.
На секунду он замолк, собираясь с мыслями, а затем добавил:
─ И ещё: Лили сегодня проявила себя просто отлично. Вот увидишь, когда вырастешь, ты обязательно станешь прекрасным человеком!
Ась?!
От такой похвалы девочка растерялась пуще прежнего. Её щеки вмиг залились краской, сравнявшись цветом соспелым яблоком, а сама она походила на раскалённый чайник, у которого из макушки вот-вот начнёт вырываться пар.
Слышать похвалу от всегда безупречного старшего брата – о, это действительно было одновременно и до слёз смутительно, и невероятно приятно!
Эта картина рассмешила сидевшего рядом Грето. Протянув руку, он своей широкой ладонью потрепал Лили по растрёпанной головке, из-за чего её и без того сбившиеся от помощи волосы окончательно превратились в воронье гнездо.
─ Ха-ха-ха, малютка Лили смутилась.
А маленький Шадред хоть и сопляк ещё, а в некоторых делах совсем не промах, оказывается!
─ Ой, бросьте вы, дядя Грето! Лучше бы поторопились признаться в чувствах сестричке Линне! Бывайте!
Повернувшись к ним спиной, Шадред беззаботно махнул рукой на прощание и, не сбавляя шага, лёгкой и быстрой рысцой побежал по дороге к дому.
Значит, разбойники… Пожалуй, стоит наведаться в те края и всё хорошенько разведать.
Шадред шагал домой, но на сердце у него уже не было той легкости, которую он только что демонстрировал. Лицо его окаменело, мысли лихорадочно крутились в голове – он окончательно решил своими глазами осмотреть место недавней стычки.
Поскольку было неясно, не кроется ли за этим инцидентом что-то более зловещее и глубокое, только собственная разведка на поле боя могла вернуть ему душевное спокойствие.
На следующий день фигура Шадреда бесшумной тенью скользила меж деревьев в лесу, двигаясь в том самом направлении, о котором вчера судачили дружинники. Скорость передвижения была невероятной, но при этом он не издавал ни малейшего звука.
В его глазах вспыхнул и замерцал едва заметный слабый свет – так работало заклинание восприятия, с помощью которого он сканировал окружающую обстановку. Именно благодаря этой магии он безошибочно находил нужную тропу и успешно обходил стороной любые неприятности.
Попались!
…………………………………………
─ Босс, вы обязаны отомстить за наших павших братьев!
Мы сидели в лагере, мирно собирали барахло, планируя знатное дело, как вдруг откуда ни возьмись нагрянула эта банда и полезла на рожон! Их снаряжение было куда лучше нашего, а во главе стоял ублюдок второй ступени трансцендентального развития – нам было не совладать! В конце концов лишь мне удалось унести ноги, чтобы принести вам весть, босс!
Братва… они полегли все до единого, смерть забрала их! Босс, вы просто обязаны расквитаться с этими ублюдками!
Какой-то долговязый тип с замотанной бинтами головой и бегающими глазками без всякого намёка на гордость вцепился в колено сидевшему перед ним громиле, заливаясь слезами и изображая невероятное оскорбление в лучших чувствах, словно с ними обошлись страшнейшим образом.
Хм!
От презрительного фырканья шрамы на лице вожака зашевелились, став похожими на извивающихся, омерзительных белых червей.
Он со злости саданул ногой по физиономии плачущего подчинённика, отбросив его на добрых пару метров. Мощный удар едва не добил беднягу, и тот почувствовал, что кости в его теле готовы рассыпаться от малейшего движения.
В этот момент один из подручных по левую руку от шрамированного прищурился и процедил сквозь зубы:
─ Судя по твоим словам, там всего-то был один двухступенчатый боец да пара новичков первой ступени, а в хвосте тащилась толпа обычных крестьян… И вы, кучка никчемных бездарей, умудрились просрать всё!ـ
Паривший ничком на земле бродяга не смел и шевельнуться, но про себя чертыхнулся: «Да уж конечно! Подумаешь, один маг второй ступени и пара первой у них, а у нас в отряде тоже имелся один второго ранга и трое первого – только вот их тактика… чёрт бы побрал их гнусную тактику!»
Ага, именно гнусную!
При воспоминании о вчерашней стычке ярость в душе бандита вспыхнула с новой силой.
Он до сих пор не мог понять, где эти сволочи подцепили такие приёмы.
Песок в глаза, бесконечный дистанционный измор, нападения толпой на одного, удары в спину из-за угла, удары исподтишка по самому сокровенному и использование живых щитов – они вели себя куда беспринципнее и грязнее самих профессиональных разбойников!
─ Похоже, это были охранники из какой-то соседней деревни, решившие сунуть нос не в своё дело! Нам просто не повезло – как раз вчера у нас были дела поважнее, вот они и воспользовались моментом. Босс, каков наш дальнейший приказ?
Спросил подручный, стоявший по правую руку от главаря, и вопросительно уставился на него.
Главарь не спешил с ответом. Сперва он бросил взгляд на тех своих людей, что вчера вернулись вместе с ним, заметив на их лицах жажду крови и предвкушение расправы, после чего перевёл взгляд на побитого плаксу, который всё ещё трясся от пережитого ужаса, и его губы тронула зловещая, кровожадная улыбка.
─ Раз уж они посмели поднять руку на наших людей, мы пойдём и вырежем их всех до единого! Прочешем каждую деревушку в окрестностях, живым не уйдёт никто – пусть ответят жизнями за каждого нашего брата!
– Смерть! Смерть! Смерть!
Скандируя боевой клич, бандиты начали испускать ауру своей силы: все они оказались воинами второй ступени, а исходившая от предводителя-шрамика волна энергии и вовсе достигала пика второй ступени – для такой глуши это была сила, с которой приходилось считаться!
─ А ты, долговязый, хватит валяться тут притворой. Поднимайся живо и веди нас!