Появление четырех фигур в черном нарушило сгущавшуюся атмосферу, но Шадред, столкнувшись с неожиданной четверкой, предпочел действовать проверенным методом.
Сперва обездвижить, а уже потом – не спеша выбивать информацию.
И с чего бы ему проявлять излишнюю мягкость или бояться задеть невиновных?
Да потому что эти мерзкие физиономии были ему до боли знакомы: еще в прошлой жизни, когда он разрабатывал планы охоты и изучал поведенческие паттерны целей, он насмотрелся на них вдоволь. От обоих за версту разило одной и той же неизбывной человеческой гнилью.
─ Выкладывайте, кто вы такие и зачем здесь, – бросил Шадред. – Глядишь, и позволю уйти без мучений.
─ Кто вы такие и что вам здесь нужно?!
Голоса Шадреда и Силиа прозвучали практически одновременно, слившись в один. Он с легким удивлением скользнул взглядом по помрачневшему лицу эльфийки – на еебросях не осталось и следа той расслабленности, с которой она держалась наедине с ним.
Вспомнив, как следом за его ударом последовала ее молниеносная атака, Шадред мысленно отдал ей должное: старая школа есть старая школа, такую решительность у всякой зеленой молодежи не встретишь.
Приближаться к четверке он не стал – мало ли какими фокусами те владеют, даже будучи связанными по рукам и ногам.
В конце концов, расстояние позволяло прекрасно слышать друг друга, так что рисковать не стоило.
Опираясь на трость свободной рукой и настороженно глядя на врагов, Шадред стал ждать, пока те назовут свои имена и цели.
Стоявшие позади трое испуганно таращили глаза, их бессильно повисшие конечности не слушались хозяев. Они отчаянно пытались хоть что-то произнести, но с ужасом обнаруживали, что язык не подчиняется. А вот главарь в черном не выказывал ни малейшего страха.
Уставившись на Шадреда в упор, он с механической плавностью деревянной куклы свернул шею на сто восемьдесят градусов, оскалился в зловещей усмешке, обнажив зубы, похожие на акукульи, и выдал пронзительный, тонкий голос:
─ Хи-хи, этого расстояния вполне достаточно.
─ …Почти тысячелетие заточения, тысячелетие ненависти – всё выльется наружу сегодня! Пусть страх снова захлестнет эти земли, пусть мир опять погрузится в темницу! Сегодня я прокричу твое истинное имя, великий пространственный дракон, Протосас!
Из груди фанатика выпростерся призрачный силуэт черного меча; странное дело, клинок был асимметричным, словно от него осталась лишь половина. Призрак начал стремительно плотнеть, и пропитанный зловещей аурой черный свет устремился в самые небеса.
Впрочем, в небо взметнулось не только это – навстречу тьме ударило ослепительное сияние, исходившее от самого Шадреда.
Точнее, от его трости!
─ Ха-ха-ха-ха-ха! О господин Протосас, приветствуем твое возвращение в этот мир!
Главарь сектантов захлебывался безумием, подставляя лицо слепящему свету.
Силиа отшатнулась, заслонившись от режущего глаза сияния крест-накрест поднятыми руками, по щекам ее резанула тупая боль.
Лицо Шадреда перекосило. Черный и белый потоки света столкнулись в вышине и растаяли, словно праздничный фейерверк.
Мир погрузился в тишину, и стоило вспышкам угаснуть, как Силиа распахнула глаза.
Под золотистыми лучами солнца главарь секты, только что исходивший безумным смехом, стоял с разинутым ртом, глядя перед собой с абсолютным неверием.
А на том месте, где секунду назад стоял Шадред, не было никого!
В то же самое время, в бескрайнем пространстве какого-то иного измерения, Шадред, завидев перед собой колоссальную тушу, замер соляным столбом, не в силах вымолвить ни слова.
Пусть рассмотреть чудовище целиком не удавалось, но один его чудищный звериный оскал внушал ужас. Тело твари покрывали густые, хаотично разбросанные чешуйки густо-лилового оттенка, а единственный глаз, превосходивший размерами всего Шадреда, излучал такую неистовую злобу, казалось, еще мгновение – и от него не останется мокрого места.
Размером с целую гору, эта громадина давила на психику с такой силой, что кровь в жилах Шадреда заструилась быстрее.
Но хуже всего было другое – цифры, вспыхнувшие перед глазами на интерфейсе, заставили его покрыться холодным потом.
[Сущность: Пространственный дракон (кровь насыщена сильнейшей пространственной маной)]
[Боевая мощь: 27810/99999 (заблокировано защитой и печатями)]
[Статус: крайне ослаблен многовековым заточением; в теле тлеют старые раны, полученные тысячу лет назад в битве с легендарным искателем приключений; подавлен магическим мечом]
[Навыки: Осквернение, Смертельное дыхание, Пространственный барьер, Удар лапой, Усиление, Несокрушимый прорыв…]
Оценив эти астрономические показатели и особое состояние твари, Шадред с холодным ужасом осознал: он угодил прямо на мини-босса!
Возвращаясь к Силие: убедившись, что спутник исчез, она в ту же секунду сотворила лук и наложила на тетиву зеленую стрелу из чистой маны. Наведя острие прямо на голову культиста, она холодно процедила:
─ А теперь говори! Что здесь произошло?
Но тот словно потерял слух. Даже когда наконечник стрелы до крови проколол кожу на его шее, и по ней побежали багровые капли, он продолжал безумно и бессвязно бормотать:
─ Не может быть… Не может быть! В тайных писаниях ордена не могло быть ошибки! Но… почему великий Протосас не освободился?!
─ Почему?! Почему?! Почему?!
Видя, что добиться от него хоть какого-то толка не выйдет, Силиа помрачнела и перевела ледяной взгляд на троих его подручных. Только теперь она заметила, что тела тех иссохли, кожа неестественно побелела, а жизнь покинула их уже давно.
Снова глянув на уцелевшего главаря, эльфийка почувствовала, как в груди закипает раздражение.
Эту вылазку Шадред совершал по контракту с ней. И раз уж он пропал, был ли хоть какой-то смысл ей оставаться здесь в одиночку?
К тому же – и это волновало ее сильнее всего – Шадреда явно куда-то перенесло силой магии. Кто знает, в какой он теперь опасности, а она может лишь топтаться на месте, не в силах помочь.
Вдруг Силиа уловила нечто странное. Легким толчком оттолкнувшись от земли, она взмыла в воздух; капюшон слетел с головы, а светлые локоны взметнулись за спиной. На ходу выбрав цель, она уверенно и без колебаний выпустила зачарованную стрелу.
Бах!
Грянул взрыв, и клубы дыма взметнулись сразу в двух местах.
Одно – куда только что целилась Силиа, а второе… прямо там, где она стояла секунду назад!
─ Ого-го! А попытка ударить изподтишка не удалась! И впрямь эльфийка, чутье отменное!
Дым рассеялся, и в пелене показалась фигура в черном плаще, в чьей руке зажата была та самая стрела из зеленой маны.
Пальцы незнакомца едва заметно шевельнулись – и мановением руки стрела, способная прикончить трехзвездного монстра, разлетелась вдребезги, словно дешевая глиняная чашка.
Приземлившись, Силиа мгновенно разорвала дистанцию с громилой в плаще, вскинула лук, натянула тетиву – все движения слились в единое целое. Во взгляде, устремленном на врага, читалась глубокая тревога.
─ Вы с ними заодно? Кто вы такие?
─ Заодно? Ну, можно и так сказать. Если точнее, этот парень – мой босс.
Здоровый детина в черном плаще неторопливо приблизился к остолбеневшему главарю, ни капли не страшась нацеленного на него лука.
Впрочем, основания для беспечности у него были: сколько бы Силиа ни следила за каждым его движением, пытаясь найти брешь для удара, казалось, что при всей внешней расслабленности тот ежесекундно пребывал в полной боевой готовности.
─ Он – мой босс, черт побери! – с напускной почтительностью произнес детина и вдруг резко выбросил руку, впившись пальцами в шею своего предводителя. Короткое усилие – и раздался сухой хруст. Зрачки главаря закатились, жизнь покинула его глаза, а безжизненная голова бессильно повисла.
─ Только вот этот никчемный кусок дерьма растерял всю волю к жизни лишь потому, что план пошел наперекосяк. Тьфу! Да он по собственной родне так не убивался, когда всю семью вырезали! Сидит с пустыми глазами, чушь породит какую-то…
─ По-моему, тут только один больной на голову, и это ты! – бросила Силиа.
Она отпустила тетиву, и сотканная из маны стрела сорвалась с места, заставив воздух зайтись рябью.
─ Названия-то свои назовете?!
Громила вскинул руки, вычерчивая в воздухе печать, и черный мерцающий щит принял на себя удар ее стрелы.
─ Кто мы такие? – он откинул с головы капюшон, являя миру свою отвратительную физиономию.
Лоб изуродовала безобразная, кривая татуировка. Приглядевшись к изломанным линиям, можно было различить очертания рогатого демона, от которого веяло нечистой силой.
В первые секунды, разглядев это «лицо», Силиа невольно опешила и выдала: ─ Пельменевладелец?
─ Какой еще пельменевладелец?! Не смей зацикливаться на всякой чепухе! Посмотри хорошенько на эту печать!
Здоровяк оскорбленно взревел, тыча пальцем себе в лоб и отчитывая эльфийку за неуважение к моменту.
Силиа мысленно поморщилась, сгорая со стыда, после чего заставила себя вглядеться в татуировку – и лицо ее тут же переменилось.
─ Вы из Культа Демонического Бога!
─ Именно так, мы – славный Культ Демонического Бога.
─ Из наших тайных свитков нам стало известно, что пространственный дракон некогда служил ездовым зверем самого Владыки демонов. После того как континент был покорен, эти горы отошли во владение чудища. Кто бы мог подумать, что самого Владыку повергнет герой, а его верный дракон окажется запечатан! Все эти сказки про легендарных героев – чушь собачья, тот «легендарный искатель» был всего-навсего карликом, таскавшим за героем поклажу! Если бы не сила того метеоритного железа из иного мира, этому дракону ни за что не остаться в заточении!
С этими словами он бросил презрительный взгляд на остывающий труп бывшего главаря и усмехнулся:
─ Вообще-то всю заварушку затеял этот придурок, уверявший, будто стоит собрать две ключа – и дракон освободится. И надо же было такому случиться, чтобы он раскис от банальной осечки в плане!
─ А ведь когда-то он собственными руками прикончил всю свою семью, а потом стоял в стороне и хлопал в ладоши.
Громила, конечно, и ведать не ведал, что главарь секты пал духом вовсе не из-за слабохарактерности: Шадред искусно подмешал в его теневую манью ментальные чары, выжигающие волю к сопротивлению, сеющие черную тоску и ускоряющие гибель носителя через поглощение жизненных сил.
Впрочем, теперь, когда Шадред исчез, а бывший лидер культистов превратился в холодный труп, правду узнавать было некому – так что этому прекрасному недоразумению предстояло жить дальше.
Жадный, сальный взгляд здоровяка скользнул по фигуре Силиа, отчего эльфийку передернуло от омерзения. Облизнув губы, он ухмыльнулся:
─ Впрочем, встретить здесь эльфийку – приятный бонус. Схвачу тебя и доставлю господину епископу, считай, заслужил повышение. Раз уж вы одного племени, глядишь, станем соратниками!
Что?! Епископ – ее сородич?!
До сознания Силии тут же дошло: в рядах эльфов завелся предатель! С давних времен ее народ вел с демонами войну на полное истребление, и теперь узнать, что кто-то из эльфов возвысился до сана епископа в демоническом культе…
Однако поразмыслить над этим ей не дали. Здоровяк сжав кулаки, покрытые черной дымкой, продемонстрировал вздувшиеся бугры мускулов на руках. Сила трех ступеней четвертого ранга выплеснулась наружу, и, рванувшись вперед с такой скоростью, что под ногами осталась лишь растрескавшаяся паутиной воронка, он ринулся прямо на нее.
Силиа (Эльфийский лучник, 3-й ранг, 7-я ступень) против Громилы (Кулачный боец Культа Демонического Бога, 4-й ранг, 3-я ступень) – бой начинается официально!
Староста: Дети, вы у меня спросили? Чую, скоро и я отдам концы.