─ Рррх!
Глухого раскатистого рева зверя содрогнул всю округу, заставляя перепуганных птиц шарахаться из стороны в сторону; среди всполошенной стаи мелькали даже те пернатые, что уже ступили на путь духовного развития и гордо именовались магическими существами.
Огромный вепрь, чья шкура ощетинилась смертоносными иглами, а из пасти торчали метровые изогнутые клыки, буравил налитыми кровью глазами стоявшего напротив юношу с утонченными чертами лица.
Туша чудища полностью заслоняла вход в пещеру, словно пытаясь скрыть от посторонних глаз нечто сокрытое в глубине.
─ Кончай ломаться. Таких сопляков, как ты, я пачками резал еще в свои семь лет!
Шадред лениво почесал затылок, сладко зевая, и неторопливой, расслабленной походкой двинулся прямо на эту гору мышц и ярости.
[Вид: Клыкастый вепрь
Боевой потенциал: Третья ступень, 955 (защита)]
─ Рррх!
Из пасти вепря вырвался низкий утробный рык. Чудовище горбатой глыбой припало к земле, предупреждая зарвавшегося мальчишку, что шутки кончились.
А мгновение спустя оно рухнуло, заживо лишенное рассудка.
Массивная, иссохшая туша с глухим стуком осела на камни.
─ Говорил же, что таких тварей уже целую дюжину перебил.
Неизвестно в какой момент, но Шадред уже стоял позади врага, прямо у зева пещеры.
Несколько тончайших, извивающихся подобно змеям черных нитей выползли из мертвого тела зверя, скользнули к ногам юноши и растворились в его тени, словно их никогда и не было.
Из расщелины веяло тяжелым звериным смрадом, смешанным с приторным душком разлагающейся плоти.
Шадред и бровью не повел. Нырнув во мрак пещеры, он зашагал вперед по извилистому, сужающемуся тоннелю, где один неверный шаг грозил столкновением с острыми выступами каменных стен.
Идеальное убежище, чтобы замести следы.
Мысленно отметил Шадред.
─ Рррх!
Путь преградил еще один исполин с оскаленными клыками, однако его аура тревожно дрожала, выдавая внутреннюю слабость и показную браваду.
Шадред отчетливо разглядел у валуна в самом дальних углах парочку крошечных поросят – они жались друг к другу, и по всему было видно, что это ее выводок.
─ Значит, решили защищать потомство… Впотьмах и впрямь сподручнее прятаться, но вы кое-чего не учли.
─ Темнота – моя стихия!
Грох! Бах!
Синхронный грохот рухнувших туш расколол тишину, и пещера вновь погрузилась в мертвую тишину.
Щелкнув пальцами, юноша мгновенно осветил своды подземелья. Иссохшие трупы вепрей валялись на полу ненужным хламом, являя собой жалкое зрелище.
Однако вокруг повсюду валялись человеческие останки – некоторые уже превратились в белые, обглоданные скелеты, чьи пустые глазницы уставились прямо на выход.
Тут и там чернели оторванные конечности, а в пасти одного из мертвых поросят Шадред с холодным равнодушием заметил детские ручки.
Все туши свиней были иссушены донельзя. Приблизившись к единственному уцелевшему малышу, он без тени эмоций срезал ему левое ухо, а в его взгляде застыл арктический холод.
─ Трогательная материнская драма. Если бы не горы человеческих трупов вокруг, меня бы даже проняло.
Черное пламя мгновенно охватило туши, и всего через три секунды от них не осталось даже пепла – лишь пустой серый след на камне.
…
─ Благодарю за труд, искатель приключений! Спасибо за ваш вклад в общее дело, вот ваша награда.
Забрав честно заработанные за уничтожение вепрей монеты у девушки-администратора с миловидным лицом, Шадред направился к доске объявлений и, вглядываясь в пестрящие бумажками ряды, погрузился в раздумья.
Прошло уже больше месяца с той памятной заварушки, и с тех пор того смазливого паренька он больше не видел. По слухам, тот прибился к какому-то отряду и благополучно свалил из этих краев.
Эта весть принесла Шадреду изрядное облегчение: когда рядом околачивается босс с боевым потенциалом в десять миллионов, поневоле вспотеешь, даже ничего не предпринимая.
Что уж говорить о том слабаке, которого любой мог обидеть – не ровен час, пробудись в нем какая-нибудь имбовая скрытая сила, и тогда всю эту попаданческую лавочку пришлось бы перезапускать с нуля.
Узнав об отъезде паренька, он наконец-то вздохнул свободнее и пустился во все тяжкие, беря задания пачками ради повышения своего ранга искателя.
В конце концов, чем выше ранг, тем солиднее заказы разрешено брать и тем жирнее куш.
Но главное – возрастал уровень противников, а значит, и их сила.
Он давно заметил: чем мощнее соперник, тем быстрее растет его собственный боевой потенциал, и этот принцип работал даже при столкновении с теми, кто уступал ему в классе.
Не говоря уже о том, что его собственная энергия обладала пожирающими свойствами, принося солидную прибавку к мощи.
Жаль лишь, что здешние края оставались глухой периферией, где потолком развития были бойцы четвертой ступени, заказов выше ранга B почти не водилось, а миссии ранга C попадались в лучшем случае раз в год.
В основном же доводилось ковыряться с мелочевкой от ранга D до E.
За весь прошедший месяц Шадред вырвал зубами всего две «цэшки», и для заветного повышения ранга ему не хватало ровно одного заказа подобного уровня.
Внезапно его взгляд зацепился за знакомый листок на доске. Текст гласил:
【Название задания: Петиция из деревни Лили
Суть задания: Жители деревни Лили, затерянной на окраине горного хребта Лосо, в последнее время охвачены беспричинной паникой. Уважаемые искатели, просим вас разобраться в источнике тревоги и избавить крестьян от напасти (Внимание: предварительно предполагается активность магического зверя ментального типа, принимайте задание на свой страх и риск!)
Награда: 20 золотых монет (Послание от нанимателя: Уважаемый господин искатель, спасите нас! Мы готовы доплатить сверх оговоренного позже!)】
Шадред протянул руку и решительно сорвал пергамент с доски. Ни малейших колебаний, ни лишних слов – он тут же развернулся и зашагал к выходу.
Он и ведать не ведал, что стоило ему уйти, как завсегдатаи гильдии принялись оживленно перемывать ему кости, провожая спину взглядами.
─ Да ладно! Этот Жнец вцепился в ту самую заброшенную миссию? С которой обломалось уже несколько отрядов ранга C?!
─ Опять за свое! Этот чокнутый вообще отдыхать собирается?
─ Я только что видел, как он сдал предыдущий заказ, и вот те на – уже впрягается в новый!
─ Говорят, прошлая его ходка тоже была на ранг C!
─ Насколько же он силен? Эльру, милочка, колитесь, неужто у вас есть инсайдерская инфа?
Эльру лишь лучезарно улыбнулась в ответ на град вопросов:
─ Сожалею, но личные данные каждого искателя защищены строжайшей тайной!
Услышав это, толпа разочарованно вздохнула, хотя одновременно сочла такой ответ единственно верным.
С учетом безумного темпа, который Шадред взял за последний месяц, любопытные зеваки успели подсчитать его статистику: на его счету числилось семьдесят пять заданий ранга E, двадцать пять ранга D и два ранга C. В среднем выходило по три штуки на дню!
Естественно, такая прыть сделала его восходящей звездой гильдии во всей округе, привлекая всеобщее внимание.
К тому же он принципиально брал лишь кровавую работу: несколько раз его заставали за сдачей отчетов в испачканной кровью одежде.
Сперва его хотели прозвать Мясником.
Однако смазливое лицо юноши в сочетании с леденящей аурой отбивало всякое желание острить – кличка грубого мясника явно не клеилась к его образу.
В конце концов кто-то ляпнул про Жнеца, и в этот момент в головах у всех словно щелкнул тумблер.
Общая мысль созрела сама собой, и за спиной у Шадреда закрепилось это прозвище.
Находились и те, кто пытался затащить его в команду, но неизменно получал от ворот поворот. Один зазнавшийся парень ранга C даже попытался взять новичка в оборот силой, но, получив знатный отпор, загремел в лазарет – именно после того случая имя Шадреда прогремело на всю округу!
─ Какой еще нахрен Жнец… Детский сад штаны на лямках, сколько ни слышу, а все равно зубы сводит от этого пафоса!
Шадред, глядя на отражение в мерцающем экране, судорожно дернул щекой и невольно заскрежетал зубами впотьмах, чувствуя, как уши начинают гореть от испанского стыда.