Лесные звери и птицы с испугом разбегались и разлетались во все стороны, пока две фигуры на бешеной скорости неслись сквезь чащу, преследуя друг друга.
Это были Силиа и крупный мужчина с губами-сосисками. Желая уберечь деревню Лили от беды, эльфийка увела преследователя далеко в лес.
Силиа ловко ступала по веткам, ежесекундно меняя траекторию, а её светло-золотистые пряди развевались на ветру, пока она уходила от погони. То и дело используя природные укрытия, она выпускала в сторону громилы стрелы для контратаки.
Впрочем, это лишь слегка сбивало его темп – никакого реального вреда не наносило. Крупный мужчина с губами-сосисками отмахивался от её атак с такой лёгкостью, будто сгонял надоедливую муху.
─ Сопротивление бесполезно, эльфийка. Твой удел – быть пойманной мной и преподнесённой господину епископу.
Не прекращая бега, громила продолжал давить психологически, пытаясь заставить Силиа сложить оружие.
Раздался свист рассекаемого воздуха!
Ещё две стрелы, окутанные зелёным сиянием магии, сорвались с тетивы, но эльфийка оставила болтовню губастого без всякого внимания.
Мощь, заложенная в снаряды, заставляла содрогаться окрестные деревья и срывала листву, однако мужчина лишь легко взмахнул рукой, источающей зловещую тёмно-фиолетовую ауру, и запросто отбросил обе атаки.
Всё ещё без толку?
Сердце Силиа ухтило вниз при виде этого зрелища. С предельной сосредоточенностью на лице она продолжала улепётывать.
А мужчина тем временем продолжал изрыгать словесный мусор:
─ Эльфийка, твоя ценность растёт на глазах. Обладая всего лишь третьим рангом, ты умудряешься не уступать в скорости мне, бойцу четвёртого! Но сколько ты сможешь протянуть при столь чудовищном расходе маны?
Услышав это, Силиа нахмурилась, храня мрачное молчание.
Громила был прав: её резервы не шли ни в какое сравнение с его. Пусть врождённая эльфийская благодать и позволяла ей временно удерживать лидерство, стоило мане иссякнуть – и её участь будет решена.
Но и ввязываться в прямую схватку с этим уродом было безумием. Ни маной, ни силой удара, ни прочностью она превзойти его не могла; затяжной бой неизбежно обернулся бы её поражением.
Сейчас её ждала безвыходная дилемма: бежать – значит выдохся и быть настигнутой; драться – значит затянуть бой и всё равно остаться без сил.
Хуже всего было то, что магический накопитель на её ожерелье ещё не успел полностью восстановиться, и текущего заряда хватило бы от силы на десятисекундный щит.
В этот момент громила резко затормозил и со всего маху врезал кулаком по стоявшему рядом дереву. Ствол с треском переломился. Подхватив его одной рукой и глядя на мелькавшую среди ветвей фигуру эльфийки, он бросил леденящую фразу:
─ Игра в кошки-мышки окончена.
Угадав траекторию следующего прыжка Силиа, он вложил в бросок всю силу, и ствол, словно пушечное ядро, со свистом понёсся прямо на неё.
Какого чёрта!
Лицо Силиа побледнело. Сменить точку опоры она уже не успевала: бревно настигло её в самый разгар прыжка, отбросило в сторону, и она рухнула на землю.
И прежде чем она успела сгруппироваться, в её расширенных зрачках отразился кулак, окутанный зловещей тёмной дымкой, который вместе с диким потоком воздуха нёсся прямо ей в живот.
Мужчина сохранял каменное выражение лица, но при виде испуганного взгляда эльфийки всё же мысленно проронил:
«Прости, эльфийка. Станешь нашей – тогда и извинюсь по-настоящему».
Однако в тот самый миг, когда его кулак должен был впечататься в тело Силиа, из ниоткуда возник зелёный защитный купол и принял удар на себя.
Ухватившись за мгновение, Силиа уперлась ладонью в землю, отпрыгнула вбок, мгновенно разорвав дистанцию с противником, и настороженно уставилась на него.
Осталось восемь секунд!
Сотрясшийся от преграды кулак громилы отлетел назад. Он встряхнул руку и окинул эльфийку ледяным взором:
─ Надо же, у тебя при себе артефакт защиты! Твоя ценность стала ещё выше!
─ Да прекрати ты уже мерить чужую жизнь ценниками, мерзкая ты тварь! – во весь голос отпарировала Силиа.
Она натянула тетиву, и в воздухе вспыхнуло зелёное заклинание ветряной стихии, формируя стрелу из чистой маны.
Вокруг неё поднялся неистовый вихрь. В изумрудных, прекрасных глазах отразилось острие стрелы, а светлые пряди затрепетали за ушами.
Рассекающая ветер – Крик лазурной птицы!
Стоило ей отпустить пальцы, как зелёная стрела сорвалась с места, прямо на лету преображаясь в пикирующую птицу с распростёртыми крыльями, и с пронзительным визгом устремилась к цели.
Выпустив этот снаряд, Силиа легко задышала, а её лицо заметно осунулось, но глаза продолжали буравить врага.
Раз сбежать не удаётся – значит, придётся драться!
Это заклинание было одним из её сильнейших приемов.
Столкнувшись с молниеносной атакой, мужчина скрестил руки перед грудью, сжав кулаки, в то время как черная магия заплясала вокруг него языками пламени.
Лазурная птица врезалась в цель. Созданная из стихии ветра стрела безжалостно вгрызалась в его руки, защищавшие торс: ему казалось, будто кожу кромсают тысячи острых лезвий, отзываясь тысячами мелких покалываний.
Прекрасный шанс!
Пока противник отвлекался на отражение птицы, Силиа не теряла времени даром. Перебирая стройными ногами, она закружила вокруг него, выпуская новые магические стрелы с самых разных позиций.
Вух-вух! Вух-вух!
Рассекая воздух, стрелы достигли цели, оставив на теле громилы несколько кровоточащих дыр.
Но стоило эльфийке почувствовать усталость и чуть замедлить шаг, как она увидела то, чего опасалась.
Глаза мужчины впились в неё мёртвой хваткой, а на губах заиграла торжествующая ухмылка, словно он добился своего. ─ Наконец-то ты сбавила темп.
Его аура взорвалась мощнейшим всплеском, легко разорвав лазурную птицу на кулачки, после чего он с невероятной прытью бросился на Силиа.
Яростный натиск демонического медведя!
Теперь зловещая мана клубилась не просто на руках – она окутывала его целиком. Могучие плечи и руки обрушивали град ударов, словно разъяренный зверь, полосующий добычу когтями.
Кулаки забарабанили по зелёному куполу с частотой пулемёта. Метка на лбу громилы почернела ещё сильнее, а сочащиеся кровью раны придавали его лицу поистине звериный оскал.
Раз, два, три!
─ Сила твоего прошлого удара уже дотянула до порога третьего ранга, эльфийка, твоя ценность растет!
Движения его рук напоминали безумный механизм, а голос звучал всё возбуждённее.
Силиа закусила губу до крови, игнорируя его бредни, и отпрыгнула назад под защитой ожерелья, пытаясь вновь оторваться от монстра и выиграть драгоценные секунды.
Но не успела она приземлиться, как кулак врага снова настиг её. Куда бы она ни бросилась, его удары неизбежно следовали по пятам. Защитное поле выдержало ещё несколько атак, однако времени на часах почти не осталось.
Пять, четыре, три, две!
На исходе последней секунды Силиа отбросило назад со страшной силой. Она рухнула на землю, пропахав глубокую воронку, из которой тут же взметнулось облако густой пыли.
Громила медленно приближался к ней с жестокой улыбкой на лице, приговаривая:
─ Как жаль. Будь ты четвёртого ранга, я бы, пожалуй, не справился: дальних атак у меня нет, приходится терпеть весь урон лицом.
Но к моему величайшему счастью, ты всего лишь третьего, так что твой урон я стерплю.
Ну а теперь – время для игры в боксёрскую грушу. Никогда прежде мне не попадалось столь ценного манекена. Расслабься, в фарш я тебя превращать не стану.
Вот вступишь в наш славный Культ Демонического Бога, станешь нашей соратницей – тогда я лично перед тобой извинюсь.
И всё же, стоило ему сделать ещё шаг, как из клубящейся пыли блеснуло лезвие холодной стали, и Силиа словно телепортировалась за его спину.
В её руках сверкнул обнажённый меч, занесённый для удара. Растрёпанные волосы летели по ветру, прекрасное личико покрывало пятна пыли, но в глазах горел сумасшедший блеск, а в голосе клокотала чистая ярость:
─ Я же сказала: не смей оценивать мою жизнь!
Клинок со свистом рассек воздух и со страшной силой обрушился на спину мужчины. В тот же миг из его раны брызнул мощный фонтан крови, взметнув в воздух алые брызги.