Тем временем в подземном пространстве, где царил полумрак, а источником света служили лишь редкие мерцающие минералы, простой человек не разглядел бы и то, что творилось в трех шагах от него.
Но совершенно очевидно, что ни одно из двух существ, находившихся сейчас в этой заброшенной обители, подобных неудобств не испытывало.
Протосас, свернувшись огромной, подобной холму тушей, плашмя лежал на земле и впился тяжелым взглядом своих чудовищных зрачков в человека, внезапно возникшего перед ним.
Человек?
Мгновение спустя его глаза недоверчиво моргнули, а из ноздрей вырвались мощные струи горячего воздуха – от этого знойного дыхания Шадреду показалось, что его сейчас просто сдует.
На свирепой морде Протосаса заиграла жестокая ухмылка:
─ Ха-ха-ха! Человек! Сюда заббрел человек! Ха-ха-ха-ха!
Протосас расхохотался так, словно путник, изнемогающий от жажды в бескрайней пустыне, вдруг наткнулся на долгожданный оазис.
Медленно приподнимая свое исполинское тело, он заставил разлетаться во все стороны осколки камня – каждое движение этого зверя взрывало тишину подземного заточения.
─ Ха-ха-ха, прошло почти тысяча лет, и я наконец-то снова вижу живое существо. Лосо! Если бы не ты, ничтожный мерзавец, применивший то великое сокровище, разве оказался бы я заперт в этом проклятом месте, где не видно солнца?
─ Сегодня я проглочу эту плоть, чтобы восстановить силы. А когда придет мой час освободиться, я вырежу до последнего всех гномов! Лосо!!!
Огромный дракон задрал свирепую звериную голову к сводам пещеры и взревел, вложив в этот крик такую ярость, что она, казалось, способна сжечь все дотла!
Черт, черт, черт! Да чтоб вас!
Услышав зловещую фразу про проглоченную плоть, Шадред резко переменился в лице, а в мыслях у него закрутился отборный запас ругательств.
Изначально он собирался перекинуться с чудищем парой слов: дракон томился взаперти почти тысячелетие, и логично было предположить, что он истосковался по простой беседе, по возможности хоть с кем-то душу отвезсти.
Но стоило монстру выронить те слова, как парень отчетливо понял: этот гигант – далеко не безобидный собеседник!
Шадред вдруг вспомнил, как перед самым перемещением главарь людей в черном с безумным смехом выкрикнул чье-то имя.
Пространственный дракон Протосас, а следом в памяти всплыли и все те подробности о демонах, что нашептывала ему по дороге Силиа.
Черт!
Шадред мысленно выругался еще раз.
Демоны воистину не бывают добрыми! Стоит им встретиться взглядом с живым существом, как они тут же норовят сожрать его!
Протосас смотрел на Шадреда сверху вниз, оценивая его крошечную, букашечную фигурку, и зычный, полный издевки голос прокатился под сводами пещеры:
─ Букашка! Поблагодари свою удачу! Для столь ничтожного создания огромная, немыслимая честь – стать пищей для меня, Протосаса, и послужить топливом для моей мести!
Вот дерьмо!
Неприкрытая, хищная жадность дракона заставила Шадреда слегка поморщиться; он исподтишка завел одну руку за спину, продолжая настороженно пятиться назад, а вслух подобострастно произнес:
─ О великий господин Протосас, я послан сюда, чтобы вызволить вас из этой проклятой тюрьмы!
─ О? Вызволить меня?
Дракон замер, смакуя эти слова, словно расслышал какую-то невероятную шутку, и разразился раскатистым смехом.
─ Ха-ха-ха, вызволить, и это ты – эта букашка. Знаешь ли ты, почему я застрял здесь почти на тысячелетие и никак не могу выбраться?
Началось!
Шадред внутренне встрепенулся, обратившись во все слух.
Он знал, что сейчас дракон начнет рассказывать предысторию – всё ту же легенду, но на сей раз не в пересказе, а от первого лица, пережившего те события. Кто знает, может, в рассказе промелькнет и способ победить чудовище.
Пусть он и не любил следовать банальным сюжетным рельсам, но когда речь шла о собственной шкуре, прислушаться стоило внимательно.
И кто вообще говорит, что сюжет плох? По-моему, просто великолепно!
Я, Шадред, обожаю копаться в сюжете!
Следом из пасти дракона полился неторопливый рассказ:
─ Тысячу лет назад, будучи верным скакуном великого Владыки Демонов, я сражался вместе с ним на всех фронтах. Когда весь материк покорился нашей воле, эти горные хребты отошли ко мне в качестве личных владений, и с тех пор я только и делал, что охотился да спал.
Тут зверь с недовольством издал глухое фырканье:
─ Хм! Кто бы мог подумать, что эти ничтожные муравьи окажутся неблагодарными и вздумают бежать из моих земель! Тогда я воздвиг барьер, накрывший всю область целиком. Пока однажды сюда не явился Лосо – тот самый презренный гном.
─ Он выковал из священного камня острый меч и попытался зарубить меня силой этого клинка.
Тон чудовища сделался насмешливым:
─ Ха, да как он, будучи всего лишь бойцом седьмого ранга, мог раскрыть всю полноту божественного артефакта? Ему оставалось лишь исподтишка напасть на меня, пока я зализывал раны в укрытии, и вонзить меч мне прямо в спину.
─ Смешно и то, что позже он задействовал какую-то дурацкую печать, вычитанную неизвестно где, надеясь запечатать меня – существо, в совершенстве владеющее пространственной манией. И пусть связь с землей он действительно оборвал, но не будь клинок вонзен в мое тело и не подавляй он большую часть моих сил, мне хватило бы одного мимолетного желания, чтобы разнести это проклятое заточение в щепки!
─ Впрочем, Лосо проявил завидное упорство, раз смог выследить меня здесь, на глубине почти десяти тысяч метров под землей. Обещаю, когда я поглощу тебя, накоплю сил и выберусь наружу, я должным образом отблагодарю его и весь гномский род!
Лосо?!
Услышав это имя, Шадред смутно припомнил что-то знакомое и мгновенно выудил из памяти нужный образ – о нем упоминала Силиа по дороге сюда.
Гном-герой из отряда храбреца!
Воин-топорщик Лосо!
Более того, со слов Силии он знал, что священный меч героя был выкован именно этим гномом, за что тот носил еще одно звание.
Легендарный кузнец Лосо!
Вот только Шадред никак не ожидал, что у того в прошлом была столь бурная история. Впрочем, прошлая жизнь легендарного кузнеца его волновала меньше всего – куда важнее было узнать, как справиться с этой махиной.
Теперь он понял: ключ к победе – меч, торчавший в драконьей спине. Седьмой ранг не позволил Лосо выжать из оружия весь потенциал, но он, Шадред, обладающий куда большей силой, вполне сможет воспользоваться клинком, чтобы прикончить зверя.
Хуже, чем у Лосо, точно не будет – ведь он сильнее!
Думая об этом, Шадред в мыслях уже прикидывал, как ловчее подобраться к драконьей спине и завладеть сокровищем.
Протосас видел, что в голове у паренька крутятся какие-то тайные замыслы, но ему было плевать: под защитой маскировки Шадреда его аура казалась слабой, всего лишь третий ранг.
Даже не на пике формы, а уж тем более сейчас, после тысячелетнего истощения, он мог бы в два счета прикончить целую толпу таких трехранговых малявок.
Насмешливый голос Протосаса снова донесся сверху:
─ Тот меч не только обладает чудовищной силой подавления, но и полностью глушит любую магию. С твоим-то третьим рангом тебе его даже не вытащить – ты и подойти-то к нему не сможешь! С чего ты вообще взял, что способен меня спасти?
─ Ладно, я и так сказал тебе слишком много – это была щедрость существа, тысячелетиями не видевшего собеседников. А теперь, собираешься ты меня спасать или нет, просто позволь мне сожрать тебя, стань частью моей силы, и мы вместе отомстим тем проклятым гномам!
Черт! Опять еда!
Даже у глиняного идола лопнет терпение, если его раз за разом принимают за съестное; у любого нормального человека в груди вскипела бы ярость.
К тому же Шадред сроду не отличался ангельским нравом: если кто-то покушается на его жизнь, кровь прольет даже бог!
Поняв, что уговоры не помогут, Шадред перестал притворяться, резко разорвал дистанцию с драконом и принял боевую стойку.
Его алчный взгляд скользил по туше зверя, словно по лакомому блюду, а в глазах полыхал такой жар, что чудище, казалось, должно было расплавиться.
Еще во время драконьего монолога он сообразил: наложенные гномами печати действуют исключительно на саму пространственную тварь.
Хоть он и не владел телепортацией, ничто не мешало ему за счет чистой силы пробить толщу породы и вернуться на поверхность.
Однако он не спешил этого делать: пусть дракон и пробыл в заточении тысячу лет, его истинная природа не изменилась.
Это как с водой в стакане: емкость одна и та же, но сколько в нее налито и сколько она способна вместить – вещи разные.
Сейчас силы зверя истощены идавлены до двух с небольшим десятков тысяч – ровно как у самого Шадреда. И это лишь добавляло парню уверенности.
Раз силы равны, давайте сойдемся в бою!
Стоит ему поглотить дракона, и собственная мощь взметнется на невиданную высоту!
Уголки губ Шадреда тронула хищная ухмылка; он смотрел на чудовище так, будто перед ним лежал аппетитный праздничный торт.
И без того мрачное подземелье отчего-то погрузилось во мрак еще более густой, а воздух пропитался тяжелой, давящей жаждой убийства.
Бывший скакун Владыки Демонов, пространственный дракон Протосас, против человеческого авантюриста квази-ранга C, пришельца из иного мира по прозвищу Жнец – Шадреда!
Схватка была неизбежна!
Параметры
[Раса: Пространственный дракон (кровь хранит мощнейшую силу пространства)
Боевая мощь: 27810 / 99999 (Защита, Печати)
Статус: Долгое заточение привело к крайнему истощению, старые раны от боя с легендарным героем тысячелетней давности не зажили, зверь подавлен священным клинком
Навыки: Демонизация, Смертельное дыхание, Пространственный барьер, Удар лапой, Несокрушимый рывок…]
[Имя: Шадред (человек, переродившийся в ином мире)
Боевая мощь: 23781
Навыки: Всестихийная магия, Магия сокрытия, Магия восприятия, Пространственное хранилище, Магия наблюдения, Владение всеми видами оружия…]