Лицо старика выражало глубокую скорбь, а в помутневшем взгляде читалась тяжелая подавленность. Только вот адресовал он эти эмоции совсем не тем людям.
Силиа, дослушав рассказ до конца, погрузилась в какие-то свои мысли, взгляд ее слегка потускнел, и она отрешенно замерла. Шадред же чувствовал, что его сейчас просто разорвет на куски от бешенства!
Если в этом мире и впрямь существовали боги, он непременно подвесил бы бога удачи за ноги и хорошенько отходил бы розгами!
Еще со вчерашнего вечера, когда Лопух поведал ему о зловещем драконе, наложившем барьер на целые горные хребты, Шадред понял, что тамошний главный злодей, пожалуй, обладает некоторой силой.
Впрочем, тогда он особо не переживал, ведь окружить барьером целые горы при желании мог и он сам, если немного постарается. А значит, этот босс превосходил его разве что на какую-то малость.
Но теперь старость заявляет, что запечатанный дракон находится прямо у них под ногами!
Стоило ему только переступить порог деревни, как он тут же развернул поле восприятия, а во время последующих поисков делал это неоднократно. Однако все эти сканирования вдоль и поперек не выявили внизу никаких следов чудища.
На то имелось всего два объяснения. Либо дракон давно сдох, а староста просто вешает им лапшу на уши. Либо обитель зверя лежала настолько глубоко, что пределы его собственных чувств безнадежно меркли перед этой бездной – а это означало расстояние как минимум в несколько сотен лиг.
И даже с такой колоссальной дистанции испускаемая драконом аура продолжала внушать ужас магическим зверям. Это явно указывало на то, что тварь превосходит его в мощь неизмеримо.
Хм!
Горло Шадреда судорожно дернулось, он с трудом сглотнул подступившую слюну. По спине побежал холодный пот, а мир вокруг внезапно показался воплощением чистейшего зла.
Его бросили сразу после рождения; в пятилетнем возрасте его родная деревня пала жертвой чудовищной катастрофы; в первый же день в роли искателя приключений он едва не столкнулся с боссом силой в десять миллионов единиц, чуть не намочив от страха штаны; а теперь, не прошло и месяца, как на пути снова встала тварь, похоже, куда более могущественная, чем он сам.
Между тем, еще по дороге сюда он расспрашивал Силиу об устройстве местной силы: оказывается, четвертая и пятая ступени здесь – обычное дело, шестая и седьмая считаются элитой, а восьмая и девятая и вовсе удел легендарных личностей вроде сказочных героев и владык демонов, древних предков эльфов, имперских генералов или королей-героев соседних держав.
И если высшие ступени большинство смертных не встречает за всю свою жизнь и разу, то ему «посчастливилось» натолкнуться на них аж дважды за жалкий месяц!
Как ни стыдно было перед стариком, но надо делать ноги – это задание он выполнять не станет.
Шадред украдкой переводил взгляд, лихорадочно соображая, как бы поскорее смотать удочки.
Оценив обстановку своими постоянными сканированиями и опираясь на местные легенды, он исключил вариант, что за всем этим стояли монстры или какие-то чужаки. Парень мог с уверенностью сказать: происходящее целиком и полностью крутилось вокруг деревенских преданий.
Вот только некоторые вопросы по-прежнему не давали ему покоя.
Например, зачем староста так старательно прятал эту тайну? Почему он с таким упором отрицал существование священного меча? И в конце концов, как погибли те несчастные деревенские жители?
Заметив, что оба молчат, старый староста со стоном согнулся, подобрал с земли посох, встряхнул его, сбивая прилипшую пыль, и тяжело вздохнул:
─ Эх, не знаю, принесет ли эта весть хоть какую-то пользу столь уважаемым господам, но умоляю, поверьте: затевая это испытание, я желал лишь одного – чтобы в деревне больше никто не умирал. На мне, как на старосте, лежит долг защищать людей и эту землю.
Словно бы тронутый искренней преданностью старика своему селу, Шадред поджал губы, хмуро свел брови и, глядя на него тяжелым взглядом, произнес:
─ Староста, скажу вам прямо: происходящее здесь не имеет никакого отношения к обычным чудовищам. Все это накрепко связано с той тайной, которую вы так ревностно оберегаете!
Каково же было его удивление, когда старик не только не выказал ни капли удивления, но даже заметно полегче вздохнул, лицо его приняло выражение полного смирения.
Он медленно поднял посох вверх, так что пробившиеся сквозь него лучи солнца заструились перед глазами, и мир вокруг словно подернулся дымкой. Самообладание старика окончательно рухнуло, а в голосе прорезалась истерика.
─ Я знал! Я так и знал!
─ О, легендарные искатели приключений, за что вы так жестоко караете нас? Всего одна печать – и мы из поколения в поколение прикованы к этому месту, день за днем испивая чашу расплаты! Я бы и рад увести молодняк в безопасные края, но стоит нам уйти, как эта земля вновь погрузится во тьму, и бесчисленные жизни оборвутся из-за нас. Я не смею уйти! Я не могу взять на себя такой грех!
─ О, легендарные искатели приключений! Вы некогда обещали нашим предкам, что этот меч придет нам на помощь, так почему же вы глухи к моим мольбам? Сколько ночей напролет я умолял о помощи, если гибель людей действительно замешана в легенде, но в ответ – лишь тишина! Почему нет никакого ответа?!
─ О, легендарные искатели приключений! Вы передали его нашим предкам, велев роду старост хранить клинок из века в век, но мы оказались бессильны. Скажите на милость, на кой черт мне теперь сдался этот меч?!
Хлоп!
В следующее мгновение старик изо всех сил взмахнул рукой и швырнул посох на землю. Деревянное древко глухо стукнулось о камни.
Священный меч!
Взгляд Шадреда мгновенно приковался к брошенному предмету, прилипнув к нему неотрывно.
Его поисковая магия способна улавливать лишь общие очертания обстановки, не вытягивая детальной информации по конкретным вещам. Скажем, в радиусе тридцати лиг он прекрасно видел всё, доступное глазу, но вот различить мелкие подробности уже не мог.
Чтобы разглядеть детали, приходилось целиком и полностью сосредотачиваться на интересующем объекте.
Магия идентификации, активация!
[Предмет: Посох старосты (один из ключей от запечатанного пространства; судя по плотности пространственной магии, таких ключей должно быть два)]
[Боевая ценность: 0 (чистокровный ключ, не дающий никаких боевых бонусов, зато сгодится на роль игрушки в детских забавах)]
[Навыки: Пространственная магия, способная переносить заданные цели в определенное измерение]
Квестовый ультимативный предмет выпал!
Глядя на сияющие данные голубого экрана в кибернетическом стиле, Шадред окончательно уверился: это ключевой артефакт. Наличие в описании прямой подсказки не оставляло сомнений – посох служит ключом для перемещения в запечатанную область дракона.
Будь это обычная ролевая игра, он бы уже на лету раскусил весь сюжет.
Герой прибывает по заданию в пункт назначения, и когда кажется, что зацепок нет, спасает от разъяренного монстра сопляка-кладоискателя. Мальчишка проникается благодарностью и выкладывает местные легенды.
Затем проникнутый признательностью за спасение внука староста раскрывает тайную предысторию и вручает протагонисту ключевой артефакт. Трупный путь ведет к поискам второй части ключа, попутно прокачивая боевой потенциал и отыскивая легендарный меч. И наконец, собрав оба ключа, герой переносится в пространственную тюрьму, повергает злого дракона и освобождает деревню от проклятия, тяготевшего над ней почти тысячу лет!
Все счастливы, полная идиллия!
Да шутите вы?!
Шадред крепко стиснул зубы, его лицо перекосила гримаса ярости, и он свирепо поднял с земли брошенный старостой посох.
Искать второй ключ? Опять тратить время на эту возню со сценарием? У него нет ни малейшего желания возиться с паршивыми квестами! Да и силенок у него пока маловато!
Я намерен пропустить эту заставку!
Стоило ему только раскрыть рот, как прямо у них на глазах из ниоткуда возникли четыре фигуры в черных балахонах, вальяжно и нагло приближаясь к парочке и мгновенно перетянув на себя всё внимание Шадреда и Силиы.
Главарь этой шайки в черных капюшонах судорожно протянул руки в сторону Шадреда, а его странный, надтреснутый голос сочился сдерживаемым экстазом:
─ Это же...
Хлюп! Хлюп! Хлюп!
Не успел он договорить и пары слов, как по всей поляне раздался влажный звук рвущейся плоти. Множество толстых шипов с треском вырвалось прямо из-под земли, насквозь пронзив их тела, и ярко-алые капли крови потекли по остриям, образуя маленькую багровую лужицу.
Забыв от боли даже закричать, злодеи в тот же миг ощутили, как воздух рассекли несколько зеленых стрел, безошибочно впившихся им прямо в конечности. Снаряды застряли на стыках рук и ног с туловищем, так что любое движение сулило невыносимые муки.
К счастью, двигаться они все равно уже не могли.
К несчастью, они явственно ощущали, как собственная жизненная сила утекает из тел с бешеной скоростью, а плоть на глазах начинает усыхать.
Один из незадачливых культистов набок свесил голову, выкатив глаза от невыносимой боли, и уставился на леденящего кровь Шадреда с посохом в руке и Силию, которая, кутаясь в плащ, уже натягивала тетиву нового смертоносного снаряда.
Да вы издеваетесь, я что, правда тут за злодейского сектанта?!