─ Гао Кай, посмотри на его одежду… Кажется, это наше боевое обмундирование, – произнес Линь Нань.
─ Чего?! – ошарашенно выдохнул Пэн Тао.
Он всмотрелся снова.
До сих пор его внимание было приковано лишь к самой фигуре, а густой туман скрадывал детали.
На одежду он попросту не обратил внимания.
Теперь же, после подсказки Линь Наня, он впился глазами в силуэт.
И в тот же миг ледяная волна прокатилась от кончиков пальцев ног до самой макушки.
─ Д-действительно, это наша форма… Выходит, этот человек… неужели Ли Гохуа?
Окончив фразу, Гао Кай с ужасом понял, что его собственный голос звучит хрипло и дико дрожит.
Открытие оказалось до дрожи жутким.
Мысль о том, что знакомый человек мог превратиться в нечто столь кошмарное, парализовала волю.
Пэн Тао и Чжоу Пэн внизу переглянулись ни живы ни мертвы.
─ Гао Кай, о чем вы там шепчетесь с Линь Нанем? Какой еще Ли Гохуа? Причем тут он? – не выдержал Пэн Тао.
─ Неужто нашли тело брата Ли? Его что, змеи так и не сожрали? – глаза Чжоу Пэна вспыхнули надеждой.
Линь Нань подал знак Гао Каю, и оба спустились с дерева.
Они пересказали остальным всё, что им удалось разглядеть.
Услышав это, те онемели от изумления.
─ С того момента, как змеи утащили тело Ли Гохуа, прошло немало времени, и расстояние тут приличное. Неужели эти гадины протащили его на себе такую даль? Откуда у них столько сил? – изумился Пэн Тао.
─ И то верно, какой им смысл так заморачиваться? Проще было сожрать его на месте, – подхватил Чжоу Пэн, поправляя очки. – Тратить столько энергии на транспортировку – они бы всю ту плоть уже давно переварили.
─ Может, у этих змей тоже есть какая-то иерархия? Вроде рабочих муравьев, которые тащат добычу матке – вот они и приволокли всё змеиной царице, – предположил Гао Кай.
В этот момент из палатки донеслись шорохи.
Секунду спустя оттуда появилась Тан Цянь.
Вид у нее все еще был немного увядший, но держалась она куда бодрее, чем прежде.
Линь Нань тут же поспешил ей навстречу.
─ Ну как, полегче?
Приближение Линь Наня и его привычный запах заставили сердце Тан Цянь забиться с удвоенной силой.
Обрывки туманных воспоминаний начали выстраиваться в четкую картину.
Она ведь… липкой кошкой висла на Линь Нане, растираясь о него щекой, бессовестно пользуясь моментом!
При этой мысли ей стало невыносимо стыдно, и жар, едва утихший, снова прилил к лицу.
─ М-м… да, всё в порядке… Спасибо, что… присмотрел за мной. —
Опустив голову, Тан Цянь заговорила совсем тихо, превратив последние слова в невнятное бормотание.
Однако мысли Линь Наня были заняты совсем другим, и он не придал значения ее странному поведению.
Вместо этого он мягко взял ее за руку и подвел к остальным.
─ Тан Цянь, мы с Гао Каем только что обнаружили тело Ли Гохуа…
Пересказав ей все подробности и озвученные догадки, Линь Нань заметил, как у капитана сошлись брови.
─ Тело Ли Гохуа обнаружилось здесь? Выходит, поблизости затаилась целая стая петушиных шей? —
Не зря она носила звание капитана – суть дела уловила мгновенно.
─ Именно. Более того, я считаю, что змеи намеренно оставили труп Ли Гохуа на видном месте, чтобы использовать его как приманку, – добавил Линь Нань.
─ Приманку… В каком смысле? – не понял Чжоу Пэн.
─ Они хотят, чтобы мы попытались забрать тело Ли Гохуа, и таким образом заманить нас в ловушку? – догадался Пэн Тао.
─ Точно так. —
Остальные дружно втянули воздух.
Уровень интеллекта этих петушиных шей поражал воображение и заставлял кровь стыть в жилах.
Соперник попался на редкость серьезный.
Кто бы мог подумать, что змеи способны мыслить столь изощренно?
Мало того – они умеют строить тактические планы, заманивать врагов в кольцо и уничтожать подчистую!
К тому же их здесь бесчисленное множество, они хозяева этих мест и знают каждый камень, каждый изгиб тропы.
Сумеют ли они с таким грозным противником благополучно добраться до центра древнего города и завершить экспедицию?
Этот вопрос тяжким грузом лег на сердце каждого.
…
─ Мама дорогая, до чего же жутко, у меня мурашки по коже побежали! ─
─ Эти змеи чертовски хитры, похоже, с ними будет непросто. ─
─ Ох, а я-то думал, мы миновали водную преграду и теперь в безопасности, а тут всё еще запутаннее. ─
─ Выходит, те змеи вовсе не спали – они просто отлучались из логова и поджидали их прямо в чаще? ─
─ Только что умилялся парочке Линь Наня и Тан Цянь, и тут же такой триллер, мой мозг не успевает переключаться! ─
─ Ну, раз так, спасать тело Ли Гохуа и впрямь безумие. Живые важнее, против природы не попрешь. ─
─ Верно, хорошо, что ребята сохраняют холодную голову и не поддаются эмоциям, иначе давно бы угодили в капкан! ─
…
Не успели зрители до конца осознать коварство змей, как вокруг раздался странный шум.
Кто-то словно бормотал себе под нос прямо из травы.
Разобрать направление звука не получалось – казалось, шепот доносится со всех сторон сразу.
Если вслушаться внимательнее, то слов не разобрать: бессвязное, жуткое бормотание, похожее на стоны призраков в туманном лесу.
Звук то затихал, то взмывал вверх, прерываясь на секунду, чтобы вспыхнуть с новой силой.
Наконец хаотичный шепот умолк, слившись в единый поток, устремившийся к одной точке.
Именно туда, где оставалось тело Ли Гохуа.
─ Э-это… голос брата Ли, он звать нас идет, чтобы мы его спасли! – лицо Чжоу Пэна побелело как мел.
─ Чжоу Пэн, опомнись! Не поддавайся на эти уловки, ты же помнишь, что петушиные шеи умеют говорить человечьими голосами. ─
─ Мы же сегодня утром уже слышали этот фокус в чаще, – сурово напомнил Гао Кай.
Чжоу Пэн судорожно заглатывал воздух ртом.
─ Но… от этого голоса мне так тоскливо. ─
─ Бедняга Ли Гохуа, даже после смерти нет ему покоя: таскают труп туда-сюда, да еще и приманкой сделали! ─
Стоило ему умолкнуть, как зловещий зов зазвучал громче.
Будто неприкаянные души взывали о справедливости, пытаясь затуманить разум.
Не в силах больше выносить этот натужный плач, Чжоу Пэн в отчаянии зажал уши руками.
─ Линь Нань, что делать будем? Раз мы знаем, что это западня, лезть туда нельзя. ─
─ Смотрю, туман рассеивается, может, ноги в руки и ходу отсюда? – предложил Гао Кай.
Линь Нань покачал головой и бросил взгляд в ту сторону, откуда доносился призыв.
─ Нам нужно двигаться именно туда – в сторону тела Ли Гохуа лежит наш путь. Ждать больше нельзя. —