— Брат.
— Что такое?
— Не думаю, что мне нужно Яйцо феникса.
— Что ты имеешь в виду?
Августин наклонил голову от слов, брошенных Джилити.
Даже несмотря на то, что он заботился о нем, как о младшем брате, словно о своей собственной крови, этот парень был еще более жадным, чем он сам.
Но отказаться от платы за лютоволков?
Естественно, возникли подозрения.
Однако...
— Вместо этого отдай его мне.
— Ты сумасшедший!
Августину пришлось стиснуть зубы из-за наглости Джилити, указывающего на Элрика, который был глубоко погружен в медитацию в одном из углов.
Имел ли этот парень хоть малейшее представление о том, через сколько трудностей он прошел, чтобы спасти его? И теперь он бесстыдно пытался забрать всё себе!
Но Джилити оставался таким же бесстыдным, как и всегда.
— Я не говорю, что заберу его себе, я прошу дать мне шанс тоже обучать его. Ты хоть представляешь, сколько хлопот мне стоило вырастить лютоволков, которых вырезали в этот раз из-за тебя? Я отправился в самые южные земли драконов, чтобы добыть детенышей, кормил их растением воскрешения пять лет, и...
— Ладно, ладно! Я дам тебе шанс!
— Хе-хе. Ты принял верное решение.
Джилити мрачно рассмеялся.
Несмотря на то, что он был магом, достойным звания великого мага, ему еще предстояло выбрать подходящего преемника из-за уникальной природы его школы.
Но просьба Августина о чем-то столь ценном разожгла его интерес.
Конечно, как глава семьи Мелвингер и преемник Ночной Летописи, его школа могла отойти на второй план, но...
«Даже если отбросить все эти условия, он все равно слишком жадный парень. Что я могу поделать, эх!»
Пока Элрик не выбрался из Лабиринта Синего Тумана, его восхищение ограничивалось словами: «Ты действительно подобрал нечто стоящее!»
Но когда Элрик прошел 4-й уровень всего за один час, разум Джилити был полностью поражен.
Он никогда в жизни не видел никого, кто бы так хорошо обращался с маной, нет, никого настолько «близкого к мане»!
Учитывая, что даже Августину пришлось трансплантировать руку темного эльфа и канал маны, чтобы превзойти человеческие пределы.
За это короткое время завершить запутанный маршрут циркуляции маны Ночной Летописи, сродни лабиринту, было похвально сверх всякой меры.
Интерес Джилити к Элрику проистекал только из этой причины.
Он преуспел в управлении огромным количеством зверей до такой степени, что его прозвали Королем Зверей.
Чтобы поймать и подчинить зверей, нужно настроить частоты, адаптированные для каждой особи. А для этого нужно обладать чувствительностью и сродством, чтобы манипулировать маной в столь тонкой степени.
На его взгляд, Элрик был самым оптимальным кандидатом.
— Но станет он твоим учеником или нет — решать ему. Сначала тебе нужно его как следует убедить.
Он еще даже должным образом не провел ритуал формирования уз между мастером и учеником, а уже называл его учеником.
Подавив желание позволить губам скривиться в презрении, Джилити кивнул.
— Понял. Не беспокойся об этом.
Когда Джилити посмотрел на Элрика, даже его глаза, казалось, блеснули безумием.
Наблюдая за всем этим, Августин не мог избавиться от чувства неловкости.
Если Джилити был таким, не возникнут ли у старейшин Сената или у неприятных стариков из гостевой комнаты подобные амбиции при виде Элрика?
«...Ни за что. Ведь этого не случится, правда?»
Он хотел верить, что этого не произойдет, но почему-то Августин не мог избавиться от сомнений.
«Моя мана, она вся вернулась».
Элрик удовлетворенно усмехнулся, постепенно выходя из медитации.
Почувствовав, как мана снова энергично течет по его каналам маны после стольких лет, он не мог не улыбнуться.
У него ушло в общей сложности восемь дней, чтобы пройти вступительный экзамен Ночной Летописи до 4-го уровня.
Хотя прошла всего неделя с небольшим...
За это время его телосложение полностью изменилось.
До такой степени, что ему подходило выражение «полная трансформация».
Отдача и эффективность маны улучшились до несравнимой степени по сравнению с прошлым, а его тело стало крепким, как у мастера боевых искусств.
От каждой мышцы до кончиков пальцев мана текла грациозно.
«Самое большое достижение заключается в том, что больше нет необходимости запоминать магию одну за другой, чтобы вооружиться Магическим вооружением, как в прошлом».
Обычно, чтобы вступить в бой, ему приходилось раскрывать заклинания вроде «Расширения восприятия» или «Усиления чувств» одно за другим, чтобы высвободить Искусство Укрепления Тела.
Однако подобные практики не только значительно истощали ману, но и ложились тяжелым бременем на физическую силу, что приводило к длительным последствиям.
Мало того, что быстро наступала усталость, так еще в худшем случае существовал риск тяжелой инвалидности из-за перегрузки.
Но теперь...
Просто направляя ману, его тело автоматически укреплялось, а чувства становились острее.
Не говоря уже об эффективности, не нужно было беспокоиться о последствиях.
Это изменение было вызвано связью между Магическими Боевыми Искусствами и Искусством Укрепления Тела.
«Теперь, когда я запасся здесь изрядным количеством пилюль, если я буду стабильно их принимать, я, возможно, смогу завершить оставшееся Очищение Костного Мозга».
«Если так, то я смогу исследовать все остальные второстепенные каналы маны, которые еще не открыл».
Элрик был рад, что у него появилась основа для непрерывного роста.
И...
«Остался еще один, последний вступительный экзамен».
Элрик приподнял уголки губ.
Безусловно, пока он просто не упал со скалы с заблокированной маной, его недовольство было далеко не исчерпано.
Но теперь ему было любопытно, что же еще ждет его впереди.
Впрочем, у него были некоторые подозрения.
«Мефисто говорил об этом. Он впервые видел, чтобы Цветки Анк-Су-Намун образовывали такую колонию. Этого не может произойти, если поблизости нет территории Демонического владения Короля Демонов или места, где собираются демоны. Возможно... это связано с этим».
Чем бы это ни было, это обязательно окажет огромную помощь.
С этими мыслями Элрик медленно поднялся со своего места.
— Разве тебе не страшно?
— Что вы имеете в виду?
Элрик, следуя за Августином, неожиданно усмехнулся на брошенный ему вопрос.
Августин, с улыбкой, которая, казалось, говорила о том, что он доволен таким учеником, не переставал улыбаться.
— Последний вступительный экзамен. Разве я не упоминал? На самом деле, за последние несколько сотен лет вряд ли кто-то проходил вступительный экзамен с самого начала до такого уровня.
Августин не стал прямо говорить, что 4-й уровень был последним.
Даже это было великим достижением, которого добились лишь пять человек с момента основания Ночной Летописи.
— Учитывая, что я упал со скалы с заблокированной маной, что вообще может меня напугать?
Проворчал Элрик, все еще полный неразрешенной обиды.
Он также не забыл бросить на Августина суровый взгляд.
Выражение лица Августина в ответ было даже милым.
— Хе-хе! Значит, ты все еще держишь тот момент в своем сердце.
— Я никогда не забуду этого до конца своей жизни.
— Вот это дух. Видишь ли, свирепо таить обиды в своем сердце, сколько бы лет ни прошло — это путь к значительному росту.
— ...
Обычно человек мог бы почувствовать себя неловко, говоря в такой манере, опасаясь удара в затылок. Но Августин, напротив, казался странно довольным, почти как если бы он приветствовал это.
[Этот старик случайно не извращенец?]
[...Может быть?]
[Я слышал, что среди пожилых человеческих магов есть много тех, у кого развилось некое психическое заболевание после того, как они долгое время были изолированы от общества и в одиночестве погружались в исследования. Возможно, они имеют в виду именно такого человека.]
Мефисто посоветовал остерегаться сближения, так как это может стать опасным, предложив извлечь то, что полезно, и отвернуться.
Элрик уже хотел было сказать: «Разве это не относится и к тебе тоже, Мефи?», но остановил себя.
Внезапно Августин остановился перед пещерой.
На первый взгляд она выглядела как небольшая заброшенная пещера посреди склона горы, из тех, где могут обитать медведи или тигры.
Однако...
«Что это за запах маны?..»
Как только он пересек определенную границу, в воздухе повис сильный и отчетливый аромат маны.
Это был мрачный и тяжелый запах маны.
Только от приближения к нему желудок скрутило, а по спине невольно пробежала дрожь.
Более того, энергетическое поле маны было настолько плотным, что казалось, будто оно насильно сжимает воздух.
«Демоническая энергия!»
Элрик понял, что это такое, и выпрямился.
Хвааах
Две печати, выгравированные на тыльной стороне его ладони, самопроизвольно отреагировали, излучая сияющий свет.
[Демоническое... владение?]
Лицо Мефисто значительно напряглось.
Демоническое владение.
Территория, зарезервированная для существ, возвысившихся до ранга Короля Демонов.
Независимо от ее размера, такое место можно было считать «царством демонов», с законами и свойствами, отличными от обычного мира.
[Я никогда не слышал о существовании Демонического владения в таком месте... Неужели оно было создано после того, как этот король погрузился в сон?]
[У тебя есть хоть какие-то догадки, чья это может быть территория?]
[С таким запахом... На ум приходит только один. Но в основном он действовал на востоке. Хм?]
Элрик уже собирался спросить, кто бы это мог быть, но не успел, так как Августин подошел и повернул голову в его сторону.
— Хе-хе. Ты тоже это чувствуешь, да?
— Я — Мелвингер.
— Что ж, твоя семья охотилась на демонов на протяжении поколений, так что вполне понятно, что ты это почувствовал. Но я сомневаюсь, что ты имеешь представление о том, кто бы это мог быть. Не так ли?
Элрик тяжело кивнул.
Хотя Мефисто и упоминал о возможности нахождения поблизости Демонического владения, он не ожидал, что сможет определить конкретного Короля Демонов.
Сколько бы он ни вспоминал знания своей семьи, ни один Король Демонов не подходил под это описание.
— Где мы?
— Это святилище нашей школы, очень похожее на лабиринт.
— ...?
Элрик не мог понять слова Августина и в замешательстве наклонил голову.
Территория Короля Демонов как святилище?
— Это место, где, возможно, проживал основатель школы Ночной Летописи. Следуй за мной.
Элрик последовал за Августином в глубь пещеры.
С этим густая тьма, окутывавшая их снаружи, исчезла, открыв ярко освещенные пещерные проходы с магическими лампами.
А на стенах...
«Религиозные картины?»
Стены были покрыты различными красочными фресками, напоминающими некое эпическое сказание. На них были изображены пожизненные битвы многих фигур против одной сущности.
Некоторые персонажи встретили свою смерть в результате несчастных случаев в молодости, в то время как другие вели войны даже в пожилом возрасте.
Встречи с друзьями, совершенствование в различных видах магии... Каждая фреска изображала уникальный сюжет, но у всех была одна общая черта.
Враги, с которыми они сражались, были изображены как одна и та же личность.
— Происхождение школы... Ты, должно быть, догадываешься, что Ночная Летопись пришла с далекого востока, верно?
Элрик тихо кивнул и стал впитывать фрески одну за другой.
Несмотря на простое изображение, в фресках было что-то странно завораживающее.
— На самом деле основатель Ночной Летописи изначально был алхимиком, исследовавшим травяную ботанику на востоке.
[Хм. Слышу об этом впервые.]
Лицо Мефисто, обычно жаждущего информации, даже если она касалась происхождения школы, выражало значительный интерес.
— Но однажды он потерял любимую жену и дочь из-за некоего Короля Демонов, и в погоне за местью прошел весь путь до западных регионов.
[О, так вот как это было?]
— Но тот Король Демонов был слишком грозным, чтобы основатель мог противостоять ему напрямую. Поэтому на полпути он изменил свои планы. Основываясь на знаниях, которыми он обладал, он стремился не только приобрести знания о магии западных регионов, но и без разбора включил в них силы демонов, чтобы стать сильнее.
Глаза Элрика слегка расширились.
— Значит, эта обида передавалась из поколения в поколение?
— Да. Было много тех, кто затаил злобу на этого демона. На протяжении более тысячи лет.
— Ах.
Элрик кивнул, словно понимая.
Разве Мелвингеры не продолжали сохранять наследие основателя и не продолжали вести войну против демонов?
Не было закона, запрещающего даже Ночной Летописи делать это.
Разница заключалась в том, что в то время как Мелвингеры наращивали свою силу в форме семьи и вели войну, Ночная Летопись питала неприязнь исключительно к одному Королю Демонов в форме индивидуальной вендетты.
— Эти фрески — истории предшественников, которым в конечном итоге не удалось завершить начатое в свое время, поэтому это их собственные истории.
Только тогда Элрик понял, почему эта неприметная фреска так привлекла его внимание.
Каждая картина была пропитана такой сильной обидой, так как же они могли не оставить сильного впечатления?
— Значит, месть все еще продолжается, — заметил Элрик.
— Нет. Если говорить о мести, она давно закончилась.
— ...?
Элрик склонил голову в замешательстве.
Августин усмехнулся, глядя на Элрика.
— Разве я не говорил тебе? Это место одновременно является святилищем нашей школы и Демоническим владением определенного Короля Демонов. Как такое возможно?
— ...!
[Ах.]
[Захватив этого Короля Демонов, они смогли потребовать его территорию в качестве военного трофея.]
Мефисто погладил подбородок, его глаза блестели от возбуждения.
[Они схватили его? Хоть он и был простого происхождения, он, должно быть, был довольно высокого ранга. Схватить его... Среди преемников должен был быть способный боец.]
Элрик взглянул на Мефисто, внутренне удивившись.
Если Мефисто признал это, Король Демонов при жизни должен был быть невероятно сильным. Но если месть свершилась, то наверняка Ночная Летопись обладала не менее выдающимися навыками.
Однако, судя по его тону, не похоже, чтобы было много преемников, одержавших победу...
— Значит, тот, кто совершил это, был...
— Конечно, это был этот старик.
— ...!
Глаза Элрика расширились от изумления при неожиданном откровении.
— Однако из-за слишком большого количества переменных в той битве результат оказался неубедительным. С тех пор я поставил перед собой новую цель.
Казавшийся бесконечным коридор внезапно закончился.
— Через моего преемника, который однажды появится... А если нет, то через других преемников, которые придут после, давайте снова определим исход битвы того дня.
Приблизившись к огромному залу, достаточно большому, чтобы вместить сотни людей, Августин резко остановился, заставив Элрика остановиться рядом с ним.
И он не мог не удивиться.
На одной стороне зала гигантская фигура, не менее десяти метров ростом, прислонилась к стене с опущенной головой.
Густая демоническая энергия яростно клубилась вокруг фигуры.
— Кажется... мой ученик, похоже, ты носишь печать демона, несмотря на то, что ты человек. Я прав?
Глаза Августина были твердо устремлены на Элрика и ярко светились.
— Если это так, тогда иди вперед. Посмотрим, чья печать сильнее, или чьи учения — учения этого старика — сильнее.