Замысел Элрика был предельно прост:
«Пока недобитые демоны и агенты Инспекционного Бюро заняты дракой друг с другом, мы по-тихому соберем все сливки!»
А точнее — втайне умыкнем все тотемы, которые, без сомнения, были спрятаны где-то в недрах особняка виконта Гарота.
Для Элрика один лишь этот куш был целым состоянием.
Когда он впервые озвучил этот план, реакция спутников разделилась.
Августин и Джилити в один голос воскликнули: «О-о! Какая блестящая мысль!» — и с хохотом хлопнули себя по коленям. Шон и Карл закрыли лица руками с немой мыслью: «Он опять взялся за старое».
Хейз лишь тяжело вздохнула, словно заранее знала, что все ее наставления пролетят мимо ушей брата.
Впрочем, никто не стал возражать.
После того как они выяснили, что Инспекционное Бюро пыталось загнать Элрика в угол, сочувствия к ищейкам императора никто не испытывал.
К тому же противостояли им демоны, без колебаний приносившие в жертву невинных людей, так что никакой жалости к ним не было и в помине.
— Значит, пока мы с Джилити стоим на страже, ты, Хейз и Шон проникнете внутрь и утащите тотемы, верно?
— Да, — кивнул Элрик на вопрос Августина.
Старик усмехнулся:
— Но ведь и демоны, и Инспекционное Бюро — противники не из легких. Может, твоему учителю все же стоит вмешаться и показать им класс?
— Если прикажете, мы можем ворваться туда прямо сейчас! — поддакнул Джилити, шумно выпуская горячий воздух от нетерпения.
Они прекрасно понимали, что легко эта авантюра не пройдет.
«Особенно с Патраном… Пусть он и шестерка кронпринца, но его ранг соответствует уровню заместителя начальника бюро. Прямое столкновение с ним сейчас смертельно опасно».
Элрик сумел осадить Патрана лишь благодаря своему высокому титулу герцога и незримому присутствию за спиной Августина и остальных.
Служба кронпринцу означала высокий статус в иерархии Бюро.
С точки зрения магии Патран был как минимум архимагом 7-го круга… А возможно, и выше.
К тому же неизвестно, на что способны засевшие в поместье демоны.
«Судя по ценности тотемов, там могут быть сильные твари. Нужно исходить из того, что среди них вряд ли найдутся слабаки».
Поэтому предложение помощи от двух великих мастеров имело огромный вес.
И все же…
— Я искренне благодарен за предложение, но… не стоит.
Августин хитро сощурился:
— И почему же?
— Потому что это моя работа.
— Вот как?
— К тому же за чрезмерную помощь учителя наверняка положен штраф. Того, что вы прикроете нам тыл, более чем достаточно.
Августин тихо фыркнул, а затем искренне расхохотался.
— Штраф так штраф. А ведь я действительно собирался вмешаться, а это означало бы прервать твое обучение на полпути.
— Я так и думал, — надул губы Элрик, шутливо ворча.
Освоение Магических Боевых Искусств требовало постоянного накопления реального боевого опыта. Это было ясно с самого первого, безумно сложного испытания. Поэтому, как бы ни было опасно, полагаться на силу наставника было строжайше запрещено.
— Поздравляю. Ты только что прошел шестое испытание.
— Вы просто придумываете их на ходу… Ладно, я пошел.
Элрик что-то пробурчал себе под нос и спрыгнул с холма. Шон и Хейз, коротко кивнув старикам, последовали за ним.
Все трое надели черные маски, точь-в-точь как у агентов Инспекционного Бюро.
Вблизи было видно, что маски сработаны на скорую руку и сидят криво, но в сумерках и царящем хаосе эта разница была незаметна.
Глядя им вслед, Августин тихо пробормотал:
— Невероятно. Хи-хи!
Знал ли Элрик на самом деле?
Знал ли он, что вступительное испытание школы Ночной Летописи не заканчивается до самого выпуска?
И что единственный провал мгновенно лишает статуса преемника?
Августин подумал, что его ученик, даже если и не знал наверняка, догадался об этом на уровне звериной интуиции.
В конце концов, он был величайшим гением, переступившим порог школы со дня ее основания.
Грохот!
Штурм Инспекционного Бюро начался с массированной магической бомбардировки.
Агенты обрушили на усадьбу десятки огненных заклинаний, превращая постройки в пепел, после чего вперед двинулась пехота, готовая зачистить уцелевших.
Именно так Бюро расправлялось с теми, кого клеймили «мятежниками».
Из-за этого поместье виконта Гарота за считанные минуты превратилось в пылающие руины.
— Спасите!
— Отец Эйн, отец Эйн, очнитесь! За что они так с нами?!
— Почему городская стража нападает на нашу деревню? Что происходит?!
Среди жителей и слуг воцарилась паника.
Еще час назад это была тихая провинциальная усадьба, но внезапно на их головы грянул гром среди ясного неба.
Бабах! Бам!
Но ищейки Бюро продолжали поливать постройки огнем, словно им не было никакого дела до криков невинных.
Вырваться за пределы поместья тоже было невозможно.
Окрестности намертво оцепила городская стража.
Несмотря на мольбы и крики, солдаты стояли сплошной стеной, отказываясь слушать людей. Тех немногих, кто в отчаянии хватался за вилы или палки, безжалостно пронзали копьями.
Среди этого ада само слово «кошмар» казалось слишком блеклым.
— …Что нам делать? — Шон, бежавший рядом с Элриком и Хейзом к главному особняку, мрачно огляделся и нахмурился.
Его лицо было темнее тучи.
— Поскольку только я могу отследить тотемы, вы с сестрой просто расчищайте дорогу, — бросил Элрик.
Иными словами, станьте моими телохранителями.
Шон хотел было спросить, не должны ли они вмешаться и помочь людям, но вовремя прикусил язык.
Он понимал, что любая заминка разрушит весь план.
И все же отчаянные крики жителей ранили его слух.
— Шон.
— …Что?
— Те, кого ты видишь вокруг, вовсе не те невинные праведники, за которых ты их принимаешь.
— О чем ты?..
Шон не успел договорить — они уже ворвались в разрушенный холл главного особняка.
— [Взвейся]!
Как только Элрик активировал Печать Жестокости, перед ним плотной стеной ударил град ледяных стрел.
Каждая стрела была втрое толще и тверже обычных, а их количество поражало воображение.
Впервые плоды его тренировок в лабиринте явили себя в полной мере.
Грохот!
Ледяной шквал обрушился на уцелевшие стены и потолок особняка с такой чудовищной силой, словно налетел ледяной ураган.
Одна из несущих стен с треском обвалилась.
— Что за…?!
— Инспекционное Бюро уже внутри?!
Обитатели особняка, метавшиеся по коридорам, в ужасе побледнели.
Элрик и его спутники были в черных масках, поэтому демоны мгновенно приняли их за передовой отряд Бюро.
[Ха-ха! Да они тут все до единого — демоны,] — злорадно захохотал Мефистофель, оглядывая врагов.
Как бы они ни прятались под человеческими личинами, от его взора это укрыться не могло.
От каждого разило той же отвратительной скверной, что исходила от Азазеля.
Для Мефисто они были словно кость в горле.
Вжих, вжих, вжих!
Бум!
Элрик без лишних слов хлестнул по демонам очередным залпом ледяных стрел.
Разговаривать с отродьями бездны не имело смысла.
— А-а-а!
— Проклятье! Моя рука! Моя рука!..
— Твари! Раз уж нам конец… Убейте их всех!
Зная, что Инспекционное Бюро никого не оставляет в живых, демоны сбросили маскировку и высвободили демоническую энергию.
Их тела с хрустом вывернулись, глаза налились багровой кровью, кожа покрылась чешуей и костяными наростами.
— Сдохни, человек!
Ближайший к Элрику демон расправил кожистые перепончатые крылья и ринулся вперед, целясь когтями прямо в горло.
Этого удара с головой хватило бы, чтобы оторвать человеку голову.
— [Закружись]!
Даже глазом не моргнув, Элрик влил еще больше маны в Печать Жестокости.
Рассыпанные по полу ледяные осколки и сломанные стрелы взмыли в воздух, закручиваясь в яростный смерч прямо под потолком.
«Ледяной вихрь» — заклинание уровня 4-го круга — благодаря расширенному ядру маны Элрика обрело воистину сокрушительную мощь.
Попавших в воронку демонов начало заживо рвать на куски.
Их плоть разлеталась ошметками, точно овощи в мясорубке. Уцелевшие твари оцепенели от ужаса.
Зрелище было омерзительным…
Но для Печати Свирепости это было лучшее лакомство.
Стоило активироваться силе демона Ю, как тень под ногами Элрика ожила, вздыбилась и с жадным чавканьем принялась втягивать демоническую энергию и осколки печатей убитых!
Вид человека — не демона, а смертного человека, — пожирающего демоническую суть, поверг порождений тьмы в неописуемый ужас.
Обычно именно они внушали первобытный страх смертным, но теперь сами столкнулись с чем-то запредельным и непостижимым.
Элрик не упустил этот момент.
— [Смети], [Закружись]!
Ледяной смерч расширился вдвое, перемалывая оставшихся демонов в кровавую кашу.
[Большинство тварей здесь — демоны. Люди тоже есть, но они пытаются сбежать, так что бейте только тех, кто нападает!]
Следуя указаниям Элрика, Шон и Хейз ринулись в бой.
В глазах Шона вспыхнула ярость:
— Ах вы, мерзкие ублюдки!..
Осознав, наконец, правоту слов Элрика о том, что здешние «жители» вовсе не невинные овечки, Шон перестал сдерживаться.
Специализацией дома Нерестер была магия ветра. Серповидные «Лезвия ветра» обрушились на демонов шквалом, отсекая тварям конечности.
Хейз же неторопливо орудовала своей циклопической кувалдой.
Она методично превращала атакующих демонов в кровавое месиво.
Точнее говоря, она била исключительно по головам.
Даже для демонов с их поразительной регенерацией размозженный в лепешку череп означал мгновенную смерть.
— Первым делом злодеям нужно проломить башку. Разве не так?
Вид прекрасной девушки, лучезарно улыбающейся посреди хлещущей во все стороны крови, пробирал до костей.
— Да кто вы такие, черт вас дери?!
Демоны виконта Гарота были в полнейшем замешательстве.
Они считали себя закаленными бойцами передовой, но не могли даже приблизиться к этой троице людей.
Они паниковали, понимая, что Инспекционное Бюро вот-вот захватит особняк.
Но они еще не знали…
Настоящий кошмар для них только начинался.
Элрик с хищной ухмылкой окинул коридоры Внутренним оком и мысленно воззвал:
[Вперед, Мадар! Я выбираю тебя!]
[Ах ты, сукин сын!..]
Мефисто бесило, что с ним обращаются как с поисковой собакой, но выбора у него не было.
[Учти, ты обязан сдержать обещание! Вся демоническая энергия и печати Азазеля, которые мы найдем, достанутся мне! Ты понял?!]
Наживка, которую предложил Элрик, была слишком уж аппетитной.
[Понял я, понял! Сколько можно повторять? Быстрее найди хранилище, пока сюда не нагрянули остальные!]
[Проклятье! Поверить не могу, что великий владыка снова ведется на твои дешевые уловки!]
Мефисто тяжело вздохнул и мгновенно просканировал толщу земли:
[Подвал! Третий подземный уровень!]
[Принято!]
Элрик сконцентрировал в ладонях всю доступную ману и с размаху ударил в пол:
— [Взорвись], [Взорвись]!
Камень под ногами мгновенно промерз до основания и сдетонировал.
Бабах! Бам! Бам!
В полу образовался сквозной вертикальный пролом, ведущий прямиком на третий подземный уровень, о котором говорил Мефисто.
Там находилась тайная комната, идеально защищенная от обнаружения снаружи.
Демоны, лихорадочно сжигавшие секретные документы и паковавшие артефакты, в оцепенении задрали головы вверх.