Конечно, Искусство Укрепления Тела Элрика еще не было полностью восстановлено. Оставалось много того, что нужно было улучшить, и множество аспектов, которые требовалось добавить. Однако теоретически оно было почти завершено.
Даже просто передача этих знаний стала бы огромным подспорьем для зверолюдей.
«В конце концов, Искусство Укрепления Тела изначально создавалось для них. Скорее всего, благодаря им я смогу восполнить недостающие части. Возможно, даже получу от них значительное вдохновение. Хе-хе».
Конечно, это могло привести к общему росту могущества зверолюдей. Но что поделать?
«Буду решать проблемы по мере их поступления».
На самом деле, Элрик очень хотел встретить потенциальных соратников или союзников среди новообретших силу зверолюдей, если это вообще возможно. Когда-то зверолюди представляли колоссальную угрозу для Империи, доходя до ее северных границ.
«Даже если сейчас они разделены на различные племена, заключение союза хотя бы с несколькими из них принесло бы значительную выгоду».
Для того, кто изначально не отличался сильным патриотизмом, Элрик находил это вполне естественным.
«Я слышал, что в прошлом моя семья была в дружеских отношениях с некоторыми из них, в отличие от других человеческих фракций».
Конечно, те воспоминания почти затерялись в далеком прошлом, так что сейчас они вряд ли имели большой вес.
«Но все же…»
Элрик прищурился.
«Как мне найти зверолюдей?»
Он много шумел и строил планы с Августином и остальными, но в действительности Элрик и сам ломал голову над тем, как отыскать зверолюдей. Черные Снежные Поля были необъятны и запутаны. Пытаться найти там зверолюдей — все равно что искать иголку в стоге сена или камень в бескрайнем море.
«Надеюсь, это даст хоть какой-то отклик».
Элрик достал Ледяной Кристалл, который давным-давно получил от Отто, гадая, не послужит ли он подсказкой.
— Ученик, это…?
Глаза Августина расширились, когда он узнал Ледяной Кристалл.
Вшух!
Внезапно Ледяной Кристалл испустил ослепительный свет и плавно поднялся в воздух. Свет казался холодным и жутким. Затем кристалл закружился, словно стрелка компаса, прежде чем остановиться и указать в одном направлении. Элрик широко распахнутыми глазами увидел, как от кончика кристалла потянулось нечто, похожее на нить, уходящую вдаль.
— Карл!
На срочный зов Элрика Карл, заинтригованный происходящим, открыл дверцу кареты и посмотрел на них.
— Поверни на 25 градусов к северо-востоку. Правь лошадьми в том направлении!
— Что? Понял!
Пораженный, но собранный, Карл взял поводья и направил лошадей по указанному курсу.
Никто не знал, как долго Ледяной Кристалл будет столь любезно указывать им путь. Поэтому им нужно было продвинуться как можно дальше, пока он работал. И это несмотря на монстров, постоянно преграждавших им дорогу…
Как Элрик и предполагал, Ледяной Кристалл указывал путь около часа, прежде чем тихо опуститься обратно. Казалось, у него иссякла энергия.
— Это действительно вещь семьи Мелвингер? Ума не приложу, какой механизм заставляет ее работать, — Августин с интересом разглядывал Ледяной Кристалл. Затем, словно наступила глубокая ночь, он оглядел темный лес и слегка нахмурился. — Но… где именно мы находимся? А, вы что-нибудь видите?
— Я уже какое-то время выпускаю фамильяров, но их убивают по одному, как только они покидают лес, — с тревогой произнес Джилити, качая головой.
— Хм.
— Раз Ледяной Кристалл пока перестал указывать нам путь, давайте немного осмотримся, — предложил Элрик.
Следуя его совету, группа медленно повела карету, блуждая по окрестностям. Возможно, из-за того, что они все еще находились на окраине, откуда вдали смутно виднелась Великая Стена, особо сильных монстров пока не встречалось. Однако Шону и Карлу то и дело попадались весьма опасные твари. Кроме того, за ними жадно следили многочисленные голодные и полные жажды крови взгляды притаившихся вокруг монстров.
И вдруг…
— А-а-ах!
Внезапно раздался женский крик. Элрик и Августин обменялись короткими взглядами, а Карл натянул поводья и направил карету в сторону крика.
Женщина оказалась в ловушке между монстрами. У нее были заостренные уши и длинный хвост, тянущийся от копчика. В целом она походила на человека, но с явными кошачьими чертами.
— …она из кошачьего племени зверолюдей?
Как только прозвучало название расы, известной тем, что среди зверолюдей она может похвастаться значительной численностью, монстры бросились на женщину, словно только этого и ждали.
— Хм… а не слишком ли это…?
— Хе-хе! Разве это не слишком очевидно?
Элрик не мог сдержать смешка из-за чересчур постановочной ситуации, но Августин лишь слегка ухмыльнулся.
— И все же мы не можем оставаться в стороне, верно?
— Ну, учитывая, что мы наконец-то нашли одного из них, стоит пока подыграть.
Элрик заявил, что возьмет инициативу на себя, и выпрыгнул из кареты.
— Заодно проверим кое-что из того, что я разработал.
Активировав Печать Жестокости, Элрик высвободил свою ману.
— [Высвобождение вооружения].
Вжу-у-ух…
Как только он произнес это, атмосфера вокруг резко изменилась: начали падать мягкие снежинки, создавая разительный контраст с ним самим.
— [Вращающаяся метель].
Элрик экспериментировал с модификацией и усилением трех своих основных заклинаний, которые он использовал чаще всего в последнее время. Среди них он решил, что было бы лучше всего увеличить мощь своего самого часто применяемого заклинания — «Ледяной стрелы». Вместо того чтобы просто бесконечно стрелять ледяными стрелами во врага, он пришел к выводу, что повышение эффективности за счет окутывания окружения сильным холодом для обездвиживания противников будет куда действеннее.
Так и была создана «Вьюга». Это заклинание в сочетании с «Вращающейся метелью» и «Градом» обладало колоссальной разрушительной силой в определенном радиусе в течение короткого времени.
Все прошло именно так, как он и ожидал.
Вшух!
Откуда-то налетел порыв ветра, создав вокруг монстров водоворот, в то время как с неба обрушились твердые ледяные стрелы и град, сея хаос и разрушения.
Хрясь! Бам! Бум!
Монстров пронзило и разорвало на куски в одно мгновение, их безжизненные тела разбросало по земле, а зеленая кровь запятнала черную землю.
— Проклятье. Надо было использовать это раньше!
— …Какое разочарование.
На лицах Шона и Карла читалось разочарование после всех проблем, через которые они прошли, сражаясь с монстрами до сих пор. Шон мысленно поклялся позже поймать Элрика и как следует отчитать его.
Туд!
С падением последнего монстра суматоха внезапно прекратилась, словно по щелчку.
— В-вы в порядке? Должно быть, вы сильно испугались? — Элрик подошел к женщине-кошке, сидевшей в оцепенении, и протянул ей руку.
Наблюдая за этим, Шон и Карл обменялись перешептываниями.
— Ты же знаешь, что молодой господин Элрик плох в актерской игре, да?
— Ну, он получил тройку по театральному искусству, которое брал в качестве общеобразовательного курса.
— Он не провалил его?
— Знаешь, он купил бутылку отличного вина и еле-еле смог договориться. Профессор как раз застрял со своим исследованием, так что он ему помог.
— Понятно.
Теперь стало ясно, почему он так походил на человека, читающего по учебнику. Карл кивнул, словно наконец-то все понял.
Элрик, благодаря своим обостренным чувствам, ясно слышал разговор этих двоих, но изо всех сил старался не показывать никакой реакции. К счастью, женщина-кошка, казалось, была слишком поглощена разглядыванием туш монстров, чтобы обращать много внимания на их разговор.
— Если вы ранены, я могу помочь с лечением. Так что, пожалуйста, вставайте…
Внезапно ошеломленная женщина-кошка пришла в себя, ее глаза расширились, а затем выражение лица сменилось на враждебное.
— Мне не нужна помощь людей.
Не успела она договорить…
Вжух, вжух, вжух!
На кронах окружающих деревьев появилось несколько фигур.
— Руки вверх и на колени.
Элрик и его группа уже были окружены зверолюдьми из кошачьего племени. На них были нацелены бесчисленные луки и арбалеты.
— Если вы не сдадитесь на счет «три», мы сочтем это за сопротивление и атакуем. Раз, два…
Элрик быстро переглянулся с Августином и остальными. Это был недвусмысленный призыв сдаться.
Шон с недовольным видом первым опустился на колени и сдался, ведь Элрик называл его «летучей мышью». Один за другим остальные члены группы тоже сдались, и, наконец, Элрик поднял руки с игривой улыбкой на лице.
— Мы сдаемся.
Элрика и его спутников немедленно перевели в передвижную тюрьму, которую привезли кошачьи зверолюди, и увезли в неизвестном направлении. Деревянная клетка, которую тянул монстр, похожий на саламандру, казалась на удивление прочной. Уж не потому ли, что прочность этого дерева превосходила большинство видов стали?
[Глядя на тебя, закованного в мана-оковы, кажется, будто это предзнаменование твоего будущего. Ха-ха-ха!] — рассмеялся Мефисто, глядя на Элрика, который выглядел как истинный грешник.
Но…
[Тебе понравилась магическая чечетка? Хочешь еще разок?]
[…Что? Как ты используешь ману?] — Мефисто широко раскрыл глаза, уставившись на Элрика.
Как только кошачьи зверолюди схватили Элрика и его группу, они сразу же попытались сковать их ману. Это произошло потому, что они почувствовали угрозу, увидев, как легко Элрик одолел монстров с помощью магии, опасаясь, что они тоже могут пострадать. Но Элрик, казалось, был совершенно не затронут этим.
[Разве это не выглядит слишком топорно?]
Элрик потряс наручниками и фыркнул. Хотя его мана постепенно сковывалась, она не была полностью ограничена. Похоже, качество этого магического инструмента не отличалось особой выдающейся силой.
[Если подумать, зверолюди изначально были далеки от магии. То, что их вытеснили на эти окраины, вероятно, заставило их навыки деградировать еще больше. Но все же, это немного…]
[Что такое?]
[…Для тебя, того, кто пытается найти Храм Цветов, в этом, несомненно, кроется огромная удача, или, по крайней мере, я собирался так сказать.]
Элрик не мог не опешить от бесстыдной смены темы Мефисто, но не стал указывать на это и перевел разговор в другое русло.
[В любом случае, как я и ожидал, называть это жизнью — довольно мрачно.]
Передвижная тюрьма въезжала в место, которое казалось деревней зверолюдей. Вернее, стоило ли называть это городом? Как только они миновали то, что выглядело как простые скалы, перед ними посреди леса развернулся совершенно иной мир.
Многочисленные здания плотно теснились на широком открытом пространстве, разделенном на сектора с различными функциями. Город казался достаточно большим, чтобы вместить тысячи людей.
Проблема заключалась в том, что…
«Здесь так грязно. Кажется, все может рухнуть в любой момент».
Каждое здание выглядело ненадежным, будто могло развалиться от малейшего дуновения ветерка после того, как пережило бури времени. То тут, то там виднелись обгоревшие следы разрушений. В целом, от этого места веяло мраком.
— Вау! Неужели поисковый отряд и впрямь поймал…?
— Люди! Это люди!
— Какого черта люди забыли здесь? Они пытаются вторгнуться в нашу деревню или типа того?
— Зачем их вообще сюда притащили? Просто убейте их!
Все зверолюди вышли из своих домов, настороженно глядя на Элрика.
[Я ожидал этого, но они правда смотрят на нас так, будто хотят убить?]
[Мы не единственные, кто лишился своей родины из-за вас, людей. Все «полулюди» презирают человеческую расу.]
Изначально термин «полулюди» сам по себе означал расу, которая по статусу была близка к людям или стояла сразу за ними — это было человекоцентричное выражение.
[Так что вполне неизбежно, что они будут смотреть на тебя так, словно хотят убить. Ненависть, передающаяся из поколения в поколение — это не то, от чего можно легко избавиться.]
На губах Мефисто появилась странная улыбка, когда он посмотрел на Элрика. Казалось, он списывал его со счетов, как бы говоря: «Ты правда думаешь, что сможешь это сделать?», но в то же время казалось, что его одолевали смешанные чувства любопытства, он задавался вопросом: «Интересно, как ты выкрутишься на этот раз».
[Тогда давай попробуем. И все же, кажется, восприятие нас немного различается у разных племен зверолюдей, верно?]
[Вообще-то, термин «зверолюди» — это просто удобное слово, используемое людьми. Все они — разные племена со своими обычаями, культурой и правилами. На самом деле неправильно объединять их в одну группу.]
Элрик кивнул, словно понимая, а затем внезапно спросил ближайшего солдата-зверочеловека:
— Чтобы избежать ошибок, мне нужно понять расстановку сил в этом городе, верно? Могу я спросить об одной вещи?
— О чем же? Связываться с людьми — это вообще-то глупость, но раз уж ты скоро предстанешь перед судом, я отвечу на один вопрос перед твоей смертью.
Элрик притворился удивленным, произнеся: «Ой, как страшно», и сделал вид, что дрожит. Солдат-зверочеловек, казалось, подумал, что Элрик действительно искренне напуган, так как его ноздри непроизвольно раздулись.
[…Повестись на такую плохую актерскую игру. Эти парни что, слепые?] — пробормотал Мефисто в неверии, но Элрик проигнорировал его и продолжил:
— Куда нас везут?
— Вас везут на суд лично к великому королю Антроморфа.
Глаза Элрика мгновенно расширились.
— …Здесь есть Король-Тигр?