Элрик был искренне изумлен, увидев лицо, которое никак не ожидал встретить в этом месте.
«Погодите-ка, значит, этот человек...»
Тут Элрик осознал, кем был рослый мужчина средних лет, несший Изабеллу на спине, и поспешил выразить почтение.
— Для меня великая честь встретиться с вами, Синий Лев, Герман Вейл.
— Я всего лишь простой воин, удостоившийся скромного графского титула. Герцогу Сияющей Звезды нет нужды соблюдать столь строгий церемониал. Тем не менее, я искренне рад встрече. Позволите войти?
Герман Вейл говорил тем самым исполненным достоинства и сдержанности тоном, о котором доводилось слышать Элрику.
Он был истинным воплощением рыцарства — это описание подходило ему безупречно.
Однако Элрик отчетливо ощущал, как Герман пристально и оценивающе изучает его.
— Да. Прошу вас, проходите. Но как вы здесь оказались?..
— Я счел нарушением всякого этикета принимать у себя дома благодетеля, спасшего мою дочь, и божественного целителя, исцелившего мой недуг. Поэтому я сам отправился в столицу Империи, чтобы встретиться с вами, но вас там не оказалось.
— Я полагал, вы все еще обдумываете ответ, поскольку вестей не было. Поэтому я отлучился по делам, но, похоже, мы разминулись.
— Мне следует извиниться. Следовало отправить письмо с уведомлением о визите заранее, но я хотел устроить сюрприз и явился без предупреждения. Так что я не вправе сетовать на то, что вас не застал.
Герман легко махнул рукой и рассмеялся, переступая порог гостевого дворца вместе с Изабеллой.
Затем он заметил направленные на них взгляды, и уголок его рта дрогнул:
— Однако здесь собрались весьма знакомые лица. Никак не ожидал встретить ищейку Серого Льва в подобной глуши.
Взгляд Германа мгновенно и остро сфокусировался на Хейз.
Хейз с мрачным видом уже положила ладонь на рукоять своего боевого молота.
— Вы двое знакомы? — уточнил Элрик.
— Знакомы ли мы? Еще бы. Есть тут одна особа, вечно рычащая при каждой нашей встрече со старым приятелем с дурным характером. Из-за этого приятеля я сталкивался с ней не единожды. И кем же она приходится вам, герцог Сияющей Звезды?..
— Она моя старшая сестра.
— Хм? Хотите сказать, родная сестра по крови?
— Да.
— Ха! Законная дочь дома Мелвингер?
Герман уставился на Хейз с выражением полного недоверия.
Хейз свирепо оскалилась:
— Я повторяла тебе сотню раз: я не ищейка.
— Ха-ха-ха!
Герману явно было что сказать, но он сдержался, помня об обстановке.
— А вот и старый монстр из семьи Нерестер.
— Я же просил не называть меня так, — отозвался Августин.
— А как еще звать старого монстра, если не старым монстром?
В отличие от напряжения в разговоре с Хейз, обмен репликами с Августином походил на дружескую пикировку давних знакомых.
— И даже главарь банды мятежников, да еще и зверолюди!.. Ваша компания воистину впечатляет.
Герман оглядел собравшихся и тихо хмыкнул.
Было удивительно видеть столь пеструю группу, сплоченную воедино вокруг Элрика.
«Тем интереснее».
Есть люди, обладающие уникальным обаянием, которое естественным образом притягивает к ним талантливых личностей.
Люди, которым суждено однажды взмыть к небесам.
Герман рассудил, что Элрик относится именно к этой породе.
Казалось самим провидением то, что он перемахнул через Великую Стену, проигнорировав наследного принца, видеть которого ему не хотелось вовсе.
— Но как вы сюда добрались? И что за шум снаружи?
Ответить вызвалась Изабелла:
— Узнав от начальника сто двенадцатого караульного поста, что наш благодетель пересек стену, мы пошли по следу на север. Так нам стало известно, что в Антроморфе держат людей.
Оказавшись на Черных Снежных Полях, Герман, Изабелла и их спутники выдержали непрерывные атаки монстров и лютую стужу. В поисках передышки они тайком проникли в Антроморф.
Случайно подслушав разговоры зверолюдей о чужаках во дворце, по времени они сопоставили факты и поняли: это группа Элрика. Медлить они не стали.
— Чтобы отвлечь зверолюдей, наши люди подняли шум снаружи. Если хотите уйти, сейчас самое время.
Элрик и остальные переглянулись.
Пусть происходящее и не входило в их планы, возможность для побега выдалась идеальная.
Но оставалась проблема с королем Веленсом.
— Я...
Юный Король-Тигр поймал на себе вопросительные взгляды и невольно сжался.
Элрик мягко подошел к нему, опустившись на колено, чтобы заглянуть в глаза:
— Ты говорил, что хочешь уйти отсюда, верно?
Круглые глаза юного короля дрогнули.
— Твое желание не изменилось?
Чистый взгляд Элрика встретился с глазами короля, затем скользнул к Хейз, которая все еще бережно прижимала мальчика к себе. Она ободряюще кивнула, и во взгляде юного короля вспыхнула решимость:
— Я хочу уйти. Я проведу вас к Храму Цветов.
— Ваше Величество! — с тревогой воскликнул Фен.
— Я считаю, оставаться в городе куда опаснее. Фен, я не приказываю тебе слепо следовать за мной. Но прошу тебя, подумай.
— ...
Фен лишь изумленно смотрел на юного короля, который за считанные мгновения словно повзрослел на несколько лет.
Элрик широко улыбнулся и поднялся на ноги:
— Отлично, тогда уходим вместе. Но поскольку сделка есть сделка, сначала заглянем в исследовательский корпус.
— Зачем вдруг в исследовательский корпус? — Король Веленс удивленно наклонил голову. — Все материалы исследований у меня в голове.
— !
— !
— !
Элрик и остальные остолбенели, разинув рты.
Объем данных по Искусству Укрепления Тела должен был быть колоссальным, и он помнил все до единой строчки?!
Глядя в его ясные, чистые глаза, было очевидно — он не лжет.
— ...Королевская кровь, да еще и гений? Не слишком ли это для одного мальца? — пробормотал Элрик.
Шон посмотрел на Элрика так, словно тот сморозил несусветную глупость, но Элрик даже не обратил внимания.
Как бы то ни было, раз идти в исследовательский корпус больше не требовалось, побег становился в разы проще.
— Тогда выступаем.
Все поднялись одновременно.
Король Веленс, оказавшись на спине у Хейз, крепко зажмурился.
— Тихо ускользнуть среди такого шума вряд ли выйдет. Есть хорошие идеи? — поинтересовался Шон.
Элрик ухмыльнулся:
— Разумеется, есть.
Его взгляд остановился на короле Веленсе.
Ирина, капитан королевской гвардии, скрипела зубами, спеша к месту переполоха.
«Все из-за того, что мы впустили людей в город! Надо было бросить их на растерзание монстрам среди снегов!»
Зверолюди обычно жили обособленными городами-государствами и вели замкнутый образ жизни. Однако изоляция мешала узнавать новости внешнего мира, поэтому иногда они захватывали людей в плен. Ирина презирала этот обычай.
С самого начала люди были созданиями, несущими зверолюдям лишь беды. Они походили на демонов. Держать их под боком — только навлекать беду... и вот теперь из-за них вспыхнул этот хаос.
— Но тот светловолосый человек не был похож на того, кто станет устраивать подобные беспорядки!..
— Ты до сих пор ничего не понял?! Не видишь, что происходит?!
Некоторые из ее подчиненных наивно полагали, что шум никак не связан с чужаками — это были те зверолюди, что успели перекинуться с Элриком парой слов.
После окрика Ирины они понуро замолчали.
«Нужно вышвырнуть их из города, а если потребуется — убить на месте!»
Тревога Ирины достигла предела, когда она узнала, что король Веленс направился именно в гостевой дворец к чужакам.
Из всех мест переполох начался аккурат возле гостевого крыла!
Как капитан гвардии, преданная королю всей душой, она не могла допустить, чтобы с его головы упал хоть волос.
— Гостевой дворец впереди! Всем приготовиться к бою!
По приказу Ирины гвардейцы начали высвобождать ману.
Хруст! Треск!
Тела, сохранявшие человеческие черты, начали стремительно трансформироваться в звериные формы.
Звериная Форма.
Округу захлестнула свирепая аура.
Вжих, вжих!
Каждый боец королевской гвардии входил в число сильнейших воинов Антроморфа. Все они носили почетный титул «Чемпион», и мощь, исходившая от них, внушала трепет.
Они уже приготовились действовать по плану спасения короля Веленса, разделяясь на группы согласно указаниям Ирины.
Но их движение внезапно оборвалось.
— Ни с места!
На вершине остроконечного шпиля гостевого дворца стоял Элрик, держа короля Веленса в руках, словно заложника!
— Король у меня! Если хотите, чтобы он жил, прекратите все свои действия!
Разумеется, королевская гвардия, министры и чиновники, сбежавшиеся на шум, и даже простые горожане застыли в немом шоке.
— Ваше Величество!
— Этот безумец, что он творит?!
— Мерзавец! Как ты смеешь поднимать руку на Его Величество!
— Если ты хоть поцарапаешь тело Его Величества, я разорву тебя в клочья!
Зверолюди были вне себя от ярости, но никто не смел сделать и шага вперед. Их напряженные позы ясно давали понять: они смертельно боятся за жизнь короля.
Если алчным чиновникам и было все равно, то для жителей Антроморфа юный правитель был бесценным сокровищем.
Несмотря на возраст, он всегда держался с достоинством и старался запоминать имена горожан, чтобы быть ближе к народу. Его невозможно было не любить.
Даже без учета королевской крови его искренне обожали.
— Кто-нибудь, спасите Его Величество! Умоляю! Спасите короля!
В этот момент из гостевого крыла в панике выбежал Фен.
Его лицо было перепачкано сажей, а одежда изодрана в клочья — верный знак того, что внутри ему пришлось несладко.
— Госпожа капитан! Спасите нашего короля! Умоляю, спасите его! — Фен вцепился в штанину Ирины, заливаясь слезами.
Ирина с каменным лицом попыталась его успокоить:
— Что именно произошло?
— Они!.. Они подло захватили нашего короля, пришедшего на переговоры лично, и теперь угрожают нам!
— Почему вы не взяли с собой гвардию?! Будь мы рядом, этой катастрофы бы не случилось!
— Мне... мне жаль! Это целиком моя вина. Отношения между премьер-министром и вами общеизвестны... Я посоветовал пойти без вас.
— Ты хоть понимаешь, что несешь?! Как бы глубоко я ни уважала премьер-министра как отца, мой долг всегда на первом месте!
— Мне нет оправданий. Я был недальновиден. Решил, что в случае чего справлюсь сам, раз уж когда-то был чемпионом. Я ошибся. Я приму любое наказание.
Фен низко склонил голову, выглядя как раскаявшийся преступник.
— С твоей виной разберемся позже. Сначала нужно спасти короля.
Глаза Ирины пылали яростью, когда она вскинула взгляд. Элрик громко выкрикивал угрозы с самым зловещим выражением лица, на какое был способен.
— Освободите дорогу! Иначе ваш король пострадает!
На миг Ирина подумала о штурме, но тут же отбросила эту мысль. Судя по боевым навыкам, продемонстрированным этим человеком ранее, недооценивать его было смертельно опасно.
«Двое стариков и женщина с ним казались даже сильнее. К тому же несколько наших воинов уже пали от рук незваных гостей, устроивших переполох снаружи!..»
Один неверный шаг — и все обернется катастрофой.
Наконец она приняла тяжелое решение.
«...Выбора нет».
После долгой паузы Ирина скомандовала гвардии:
— Всем расступиться! Освободить дорогу!