Искусство Укрепления Тела состоит в общей сложности из пяти базовых форм и трех продвинутых форм, а также тайных искусств и высших техник, которые их применяют. Из всего этого Элрику удалось восстановить первые пять базовых форм.
Из-за нехватки существующих материалов многие из них были теоретически осмыслены и добавлены самим Элриком. Он заполнял пробелы, пока осваивал циркуляцию маны Магических Боевых Искусств.
Однако, Элрик мог быть уверен: даже если бы появилось подлинное Искусство Укрепления Тела, оно бы не сильно отличалось от той формы, которую он демонстрировал сейчас.
Бум!
Зверочеловек, по всей видимости, принадлежащий к племени волков, внезапно резко вывернул тело влево, словно что-то почувствовав. Пять острых потоков ветра едва не задели пространство, где мгновение назад находилась верхняя часть его туловища, и врезались в пол и стены.
— …!
— …!
— Э-э-это, это, это же…!
— Неужели…?
Не только воины, но и Ирина, королевские гвардейцы, министры и чиновники — все ахнули от шока.
Их чувства были куда острее человеческих, что позволило им инстинктивно распознать мощную тигриную ауру, исходящую от движений Элрика! Даже королю Веленсу пришлось широко раскрыть глаза, когда он вспомнил нечто, виденное им когда-то в древних книгах, оставленных предками.
Словно желая положить конец их изумлению, Элрик продемонстрировал новое движение.
Искусство Укрепления Тела.
Удар Тигра.
Вторая базовая форма, подобно своему названию «Удар Тигра», состояла исключительно из безжалостных, атакующих цепочек движений.
Бам! Бам! Бам!
Бум! Бум! Бум!
Каждый удар высвобождал ману, которая непрерывно взрывалась в воздухе, и с каждым шагом земля, казалось, дрожала. Хотя движения не отличались особой скоростью, каждое из них было настолько угрожающим, что воин едва мог от них отбиваться. Учитывая, что он был многообещающим талантом в рядах королевской гвардии, в это было трудно поверить.
К тому же свирепый ледяной ветер, клубящийся вокруг, словно желая преградить путь другим, мешал остальным королевским гвардейцам приблизиться.
Более того…
Гр-р-р!
Неведомая жажда убийства, глубоко укоренившаяся в этом ледяном ветре, постепенно пробуждала первобытный страх. Их инстинкты продолжали вопить.
Не будите тех, кто, кажется, наслаждается этой игрой.
Искусство Укрепления Тела.
Охота Черного Тигра.
Наконец, когда тигр тяжело приземлился, чтобы завершить охоту…
Бум!
— А-а-аргх!
Воин не смог выдержать накопившегося воздействия яростной маны и рухнул, кашляя кровью.
— Фел!
Как капитан королевской гвардии, Ирина наконец потеряла терпение и уже собиралась сама броситься на Элрика.
— Стоп!
Громоподобный голос короля Веленса эхом разнесся по центральному залу. Меч Ирины, готовый обрушиться на Элрика, замер в воздухе. Элрик, приготовившийся отразить удар рукой, тоже остановился и медленно опустил ее. Затем он повернулся к королю Веленсу, который усмехался и имел очень суровое выражение лица.
— Я показал вам подлинность этого искусства. Вы действительно заинтересованы, Ваше Величество?
Свирепая аура, наполнявшая центральный зал, исчезла, словно ее никогда и не было. Король Веленс молчал, а министры и чиновники, все еще пребывая в шоке, на мгновение лишились дара речи.
— Как… ты это сделал?
Вопрос юного Короля-Тигра имел большой вес. Он подразумевал любопытство относительно того, как человек мог овладеть Искусством Укрепления Тела, которое было утрачено даже среди его собственной родословной и племен зверолюдей.
— Магия.
Элрик решил, что будет лучше немного приукрасить свой ответ.
[Этот парень, он снова начинает впаривать свою чушь.]
Только Мефистофель, который много раз сталкивался с выходками Элрика, раскусил его и пробормотал в неверии, но, к сожалению, никто другой не мог услышать его проницательного наблюдения.
— Ма…гия?
— Магия проникает во все истины. Она может раскрыть тайны природы, которые люди еще не открыли, и объединить принципы, заложенные внутри.
— Значит, ты восстановил Искусство Укрепления Тела таким образом?
— Можно сказать и так.
— Невероятно!
Элрик мысленно улыбнулся, увидев, как глаза короля Веленса засверкали, как у семилетнего ребенка, нашедшего увлекательную новую игрушку.
«Сработало?»
Поначалу казалось, что король интересуется магией, поэтому Элрик решил ввернуть ее между делом. Похоже, это попало точно в цель и тронуло сердце юного короля.
«В конце концов, зверолюди далеки от магии. Если я оберну все в ореол мистики, об остальном они позаботятся сами».
В Башне Магии есть много-много журналов, где рассказывается, как люди вторглись в места обитания ваших зверолюдей, забрали записи, сделали некоторых из них рабами и изучали различные вещи. Так что он восстановил его на основе этой информации.
Ни за что на свете Элрик не смог бы сказать нечто подобное перед ними, верно?
Тем временем остальные члены группы выглядели неловко.
[Это, ну, в конечном счете это хорошее дело, так что мы не можем особо жаловаться….]
[Он ведь пускает пыль в глаза, не так ли, молодой господин?]
[Честно говоря, этот парень так складно стелет… его просто невозможно переспорить.]
[Хе-хе! Но разве это не здорово, раз все складывается так удачно?]
[Но, похоже, на крючок попался не только король, не так ли?]
Августин и Джилити обменялись кривыми усмешками, наблюдая, как и король Веленс, и остальные министры и чиновники, казалось, были полностью очарованы ораторским искусством Элрика. Их глаза сверкали так же ярко, а некоторые, слишком поздно осознав свою ошибку, неловко прочищали горло, но не могли перестать тайком поглядывать на Элрика.
«Может ли быть так, что король поддался не из-за своего возраста, а потому, что это просто расовая черта?»
Эта общая мысль промелькнула в головах у всей группы.
[Зверолюди от природы слишком наивны себе же во вред.] — Вставил свои пять копеек Мефисто с усмешкой, словно желая развеять сомнения Элрика.
[Я тоже об этом слышал, но это кажется немного перебором, тебе не кажется?]
[Вот почему они в таком плачевном положении.]
Очень циничный ответ. Элрику оставалось лишь горько усмехнуться.
[Все действительно так плохо?]
[Иногда реальность оказывается еще большим бардаком, чем то, что ты читаешь в книгах.]
[Они же просто идеальные мишени для эксплуатации.]
[Даже самый отпетый мошенник почувствовал бы толику жалости в такой ситуации, но ты, похоже, полная противоположность.]
[Что я могу сказать, если это так выглядит?]
[Абсолютно бесстыдный.]
[Танцуем чечетку?]
[Следовательно, это весьма желательная позиция.]
Элрик мысленно цокнул языком, наблюдая за Мефисто, который теперь начал делать каменное лицо.
«Ну, учитывая их расовые особенности и изоляцию на Черных Снежных Полях с ограниченным взаимодействием с другими группами, понятно, почему они все как старики из глухой горной деревушки. Но все равно, видеть это немного странно».
Даже если реакция юного короля Веленса была понятна, было обескураживающе видеть пожилых министров, смотрящих на него сверкающими глазами. Почувствовав, что пора закругляться, Элрик принял серьезный тон.
— Насколько я понимаю, Искусство Укрепления Тела — это тайное искусство великой королевской семьи. И хотя я мог восстановить его путем изучения магии, как оно может сиять ярче, чем в руках своих законных владельцев? Хороший меч всегда должен находить достойного хозяина, не так ли?
Элрик искусно завуалировал свое послание: «Смотрите, то, что я освоил, уже достаточно сильно, чтобы победить воина. Но, юный король, если ты возьмешь это, оно станет куда могущественнее».
И уже наполовину покоренный король Веленс и его министры, казалось, были готовы окончательно убедиться.
— Таким образом, благодаря этой сделке королевская семья заложит фундамент новой эры, и позволит нам получить хорошую возможность…!
— Довольно.
В этот момент премьер-министр Норус, до сих пор хранивший молчание, прервал речь Элрика.
— Проще говоря, вы хотите сказать, что собираетесь продать нам Искусство Укрепления Тела, которое мы утратили, за высокую цену, не так ли?
В отличие от других старейшин, этот казался более крепким орешком. Элрик инстинктивно почувствовал это.
— Да, совершенно верно. По возможности, я бы также хотел получить некоторую информацию.
— Информацию?
— Я хочу знать дорогу к Храму Цветов. Было бы еще лучше, если бы мы могли получить проводника.
На мгновение министры и чиновники заволновались.
— Храм Цветов? Зачем человеку хотеть туда попасть…?
— Я поражен, что человек вообще знает о его существовании здесь.
— Хм! Но что мы можем сделать? Это место…!
Они перешептывались между собой, думая, что делают это незаметно, но острые чувства Элрика улавливали почти все. Однако премьер-министр Норус поднял руку и оборвал их в критический момент.
— Мы могли бы силой удерживать вас до тех пор, пока вы не раскроете все об Искусстве Укрепления Тела, ничего не заплатив.
— Думаю, я мог бы легко сбежать, — Элрик едва заметно потряс запястьями, намекая на мана-оковы, которые сломались слишком легко.
Премьер-министр Норус бросил на Элрика острый взгляд, явно недовольный его невозмутимым поведением, но вскоре пренебрежительно махнул рукой.
— Хорошо. Раз вы так настаивали, у нас нет выбора. Но нам нужно обсудить «компенсацию» между собой, так что пока отойдите в сторону. Капитан Ирина, сопроводите их в Гостевой дворец.
С приближением Ирины и королевских гвардейцев переговоры подошли к концу.
— Что ж, я с нетерпением жду очень мудрого и полезного решения, которое удовлетворит обе стороны.
На лице премьер-министра Норуса читалось: «Да что он за человек такой?», но Элрик продолжал улыбаться. Спутники Элрика лишь качали головами и тихо посмеивались.
Когда они повернулись, чтобы покинуть центральный зал под конвоем королевских гвардейцев, Мефисто скрестил руки на груди и заговорил.
[Этот парень.]
Он продолжил серьезным тоном.
[Он демон.]
— …
— …
— …
Даже после того, как Элрик и его спутники ушли в сопровождении королевских гвардейцев, центральный зал оставался погруженным в тишину, не в силах оправиться от потрясения, вызванного появлением Искусства Укрепления Тела.
— Давайте примем это.
Слова, небрежно брошенные кем-то, вновь нарушили тишину.
— Мы должны это принять. Разве это не очевидно? Это шанс восстановить величие королевской родословной! О чем тут раздумывать?
— Но…
— О чем вы все беспокоитесь? О том, что мы объединимся с людьми? Конечно, я ненавижу людей не меньше любого другого. Но «Фьюри» я презираю еще больше. Что нам с этим делать?
Как только прозвучало название давнего врага Антроморфа и занозы в его боку, лица нескольких министров и чиновников посуровели.
— Мой дорогой король, пожалуйста, примите их сделку. Они могут потребовать открыть путь к Храму Цветов в качестве условия, но я считаю, что это та уступка, на которую мы можем пойти.
Фен, лидер племени Белого Ворона с впечатляющими белыми перьями, преклонил колени перед королем Веленсом и склонил голову.
— Предлогом, который всегда использовали «Фьюри», было «отсутствие духа короля-тигра». Если мы сможем восполнить этот недостающий дух, они наверняка дрогнут.
Некоторое время король Веленс не мог подобрать слов. Голос застрял у него в горле. Фьюри изначально были центром «Альянса Зверолюдей» наряду с Антроморфом. В особенности Племя Духовной Лисы, которое изначально принадлежало к королевской семье и было сродни двум рукам королевской семьи, вместе с племенем Черного Волка, к которому принадлежит Норус.
Однако отделение племени Духовной Лисы произошло, когда королевская семья, племя Тигра, утратила Искусство Укрепления Тела и начала приходить в упадок. Искусство Укрепления Тела не было просто тайным искусством, принадлежащим исключительно королевской семье. Это была символическая сила, объединявшая различные племена зверолюдей и служившая средством предотвращения их разделения.
Утратив такой важный аспект, Фьюри могли заявить о своей независимости, утверждая, что племя Тигра больше не имеет права возглавлять зверолюдей. Другие города-государства последовали их примеру, объявляя о своей независимости один за другим, оставив лишь несколько небольших городов вокруг Антроморфа в составе Альянса Зверолюдей. Хуже того, даже королевская семья продолжает приходить в упадок, и теперь остался только король Веленс.
Упоминание такого бурного прошлого неминуемо потрясло самого короля.
— Восстанови королевскую семью.
Казалось, эхом отдается последнее завещание покойного короля, поддавшегося болезни в свои двадцать с небольшим.
В конце концов, король Веленс попытался укрепить свою колеблющуюся решимость и кивнул с твердым выражением лица. Действительно, Искусство Укрепления Тела представляло собой возможность для Антроморфа снова возвыситься, как и заявил Фен.
Однако…
— Нет, мы не должны.
Прежде чем король Веленс успел ответить, Норус, с его глубоко запавшими глазами, вмешался решительным тоном, нависнув над королем своим пронзительным взглядом.
— Вести дела с людьми абсолютно неприемлемо.