Привратник Хайба гордился своей службой больше, чем кто-либо другой. Еще бы — быть привратником у главных ворот семьи Нерестер, одного из столпов Гексаграммы! Для простолюдина это было сродни невероятному успеху.
Поскольку Нерестеры были великим магическим родом, здесь все — от привратников до горничных и мажордомов — в той или иной степени владели магией. Другие семьи могли посчитать нерациональным разбрасываться способными магами ради черной работы, но для тех, кто только ступил на путь тайных искусств, служба даже простым дворником у Нерестеров была пределом мечтаний.
«Стоит лишь попасть внутрь — и ты не только поднимешь свой статус, но и получишь доступ к таким высшим заклинаниям, о которых за пределами поместья и мечтать не смел! Если сдам регулярные экзамены, меня сразу переведут на более высокую должность. Так что держись, Хайба Тенсент! Ты непременно добьешься величия в этом доме!»
Семья Нерестер сияла ярче прочих в Гексаграмме именно потому, что ее двери всегда были открыты для талантов. Тот факт, что нынешний глава угасшего рода Мелвингер стал учеником главы Сената, лишь подтверждал это правило.
«Теперь, когда мы объединили силы с магической королевской семьей, как высоко взлетит наш дом? А вместе с ним и я, хе-хе!..»
Пока Хайба упивался грандиозными мечтами, раздался звонкий стук каблуков:
— Прошу прощения, я хотела бы кое-что спросить.
Хайба встрепенулся и уже открыл рот, чтобы ответить, но слова застряли у него в горле. Перед ним стояла потрясающей красоты девушка. Ее волосы сияли, подобно звездному водопаду, изумрудные глаза лучились мягким светом, а изящный стан и скромная осанка невольно вызывали желание защитить ее от всех невзгод мира. Если госпожа Таша была воплощением надменной и холодной аристократки, то эта незнакомка казалась хрупкой и беззащитной.
Вот только взгляд Хайбы опустился чуть ниже, и его сердце ушло в пятки.
«Ч-что это у нее за спиной?..»
Несмотря на тонкую фигуру, девушка непринужденно несла за плечами циклопических размеров кувалду — куда больше и тяжелее любого боевого молота. Длина рукояти превышала два метра, а массивный боёк зловеще отливал багровым, внушая леденящий ужас.
— Д-да!.. С-слушаю вас, — Хайба даже не заметил, как задрожал его собственный голос.
Несмотря на чудовищное оружие, голос девушки звучал на удивление нежно и мягко:
— Это поместье «Холм Тумана», главная резиденция семьи Нерестер?
— Д-да, все верно, но...
— Какое облегчение. Кажется, я нашла нужное место, — девушка с облегчением выдохнула.
— Эм, могу я узнать, к кому вы? И... п-пожалуйста, предъявите документы.
— Документы?
— Б-боюсь, без подтверждения личности я не могу вас впустить...
— В таком случае придется его предоставить.
Странно улыбнувшись, девушка завела руку за спину:
— Вот оно.
Б-БАМ!
С оглушительным грохотом массивные главные ворота поместья Нерестер разлетелись в щепки.
Взревели магические сирены, оглашая округу сигналом тревоги о вторжении.
— Ч-что это за шум?
Таша на мгновение замерла, прислушиваясь к словам Шона, а затем ее глаза округлились: взвыли сигнальные чары, призывающие к экстренной эвакуации дома.
«Вторжение? Кто в здравом уме посмел?..»
Защитные чары поместья Нерестер пользовались дурной славой как среди ученых магов, так и среди знати. Ходили слухи, что эти земли — настоящий лабиринт, из которого невозможно выбраться, сущее логово демонов. Даже самые отчаянные и умелые воры обходили Холм Тумана десятой дорогой.
— П-погодите-ка! — Шон внезапно побледнел, вскочил с места и бросился наружу.
— Эй! Ты куда?! — крикнула Таша, но брат даже не обернулся.
«Неужели?..» — Таша вспомнила фразу, брошенную Шоном: «Мелвингер, который боится Мелвингера». Если так, значит, старшая сестра Элрика прибыла лично.
Но кое-что не сходилось.
«Даже если она унаследовала буйный нрав Мелвингеров и решила выместить злость на воротах... охранная система не сработала бы от простой оплеухи».
Привратники Нерестеров были не просто стражниками, они были лицом семьи — магами как минимум 5-го круга. Любая мелкая потасовка закончилась бы в считанные секунды. Но даже преодолей она привратника, на перехват тут же выдвинулся бы дежурный отряд боевых магов, прошедших огонь и воду на полях сражений. Понятие «прорыв» здесь было попросту немыслимо.
И все же тревога ревела на весь холм. Значит, нарушитель обладал силой уровня Магистра.
Шон утверждал, что сестра Элрика всю жизнь посвятила заботе о брате, пожертвовав собственным развитием. В угасшем роду не хватило бы ресурсов на двоих. Логично было предположить, что она обычный человек.
«Тогда почему Шон решил, что это она?.. Здесь явно что-то не так».
Ташу охватило острое любопытство: сестра Элрика обещала быть ничуть не менее интересной фигурой, чем он сам. Применив «Левитацию», Таша стремительно полетела к главным воротам.
— ...Ого.
Она не смогла сдержать тихого вздоха. В воздухе стоял удушливый запах гари, а от ворот остались лишь развороченные обломки. Привратник Хайба и боевые маги отряда обороны лежали на земле, с лицами, полными унижения и бессильной ярости, глядя на нарушительницу.
Ею оказалась стройная светловолосая красавица. Но в ее тонких руках покоился кошмарный, чудовищный молот.
Шон, успевший прибежать первым, обливался холодным потом, отчаянно пытаясь урезонить гостью. Та же продолжала излучать леденящую угрозу.
— Молодая госпожа!
— Госпожа Таша прибыла!
Маги отряда обороны с облегчением выдохнули, увидев парящую в воздухе волшебницу, словно им бросили спасательный круг. Один из них даже набрался смелости и гаркнул:
— Ах ты, дрянь! Ты хоть понимаешь, перед кем стоишь?! За такое святотатство ты заплатишь жизн...
Договорить он не успел — ему пришлось в падении распластаться по земле. Огромный молот просвистел буквально в волоске от его носа со скоростью пушечного ядра. Понимая, что промедление превратит его голову в раздавленный арбуз, маг чудом активировал заготовленное заклинание «Ускорения».
— Что за назойливые мухи тут жужжат? Какой шум, — девушка мягко усмехнулась и потянула за массивную цепь, прикрепленную к рукояти, с невероятной легкостью возвращая гигантское оружие в руку.
Ее голос звучал вкрадчиво и приветливо, но аура вокруг была поистине чудовищной. И Шон, и стражники застыли в немом ужасе.
«Кто она такая?..»
«Как вообще можно так легко махать этой махиной в десятки килограммов?!»
«Она что... монстр?»
Никаких признаков ауры мечника от нее не исходило, но хрупкое девичье тело управлялось с гигантской кувалдой, словно с легкой тростинкой. А то, что она играючи раскидала элитных боевых магов, не убив при этом ни одного, внушало еще больший трепет.
— О боже! Неужели и вы хотите со мной сразиться? — нарушительница обратила холодный взгляд на зависшую в небе Ташу.
Казалось, она готова была метнуть свой молот прямо в воздух, невзирая на расстояние, и в ее глазах читалась непоколебимая уверенность в успехе. Впрочем, Таша тоже была не из робкого десятка.
— Вот как? Звучит заманчиво, — Таша озорно усмехнулась, сотворив над головой веер из пылающих огненных шаров.
Осознав, что сейчас начнется катастрофа, Шон отчаянно бросился между ними:
— Сестра Хейз, умоляю, остановитесь!
Девушка, названная Хейз, повернулась к Шону, продолжая лучезарно улыбаться:
— И с какой стати мне это делать?
— Прошу, хотя бы ради меня!..
— Хм.
— Э-Элрик... Я приведу его! Сам приведу!
Казалось, Шон вот-вот расплачется от отчаяния. Наконец Хейз вздохнула и опустила оружие:
— Хорошо. Даю тебе три часа.
— Да! Я достану его из-под земли, даже если придется тащить за шкирку! — Шон бросил умоляющий взгляд на магов охраны, пока Хейз не передумала. — Чего застыли?! Живо в лабиринт, найдите этого паршивца Элрика и тащите сюда!
— А? Да! Слушаемся!
Охранники, не совсем понимая, что происходит, но видя панику на лице молодого господина, со всех ног бросились в сторону владений Августина.
— Не стоит стоять на пороге. Проходите в дом, подождите Элрика там, — заискивающе предложил Шон.
— С удовольствием. Прошу, ведите, — Хейз лучезарно улыбнулась и закинула гигантский молот за спину.
Шон невольно вздрогнул: он прекрасно знал, что за этой милой улыбкой скрывалось недвусмысленное предупреждение: «Оступишься — пожалеешь».
Таша тоже развеяла огненные шары и спустилась на землю. Пока Шон вел гостью внутрь, внимание волшебницы привлек символ, выбитый на металле молота.
«Это же...»
Герб «Черного Черепа» — отряда наемников, гремевшего сейчас по всему континенту! Немногочисленная элитная группировка, каждый член которой имел ранг не ниже «А».
«Но почему?.. Дочь великого магического рода Мелвингер — наемница?»
Уже то, что девушка из древнейшей династии волшебников предпочла путь боевых искусств, было невероятно. Но быть признанным мастером среди головорезов-наемников — это выходило за любые рамки понимания.
«И если она не враг нам... зачем было устраивать такой погром?»