— Вы так и собираетесь стоять столбом?!
— Нельзя перекладывать все на плечи одной лишь капитанши гвардии! Нужно спешить! Шевелитесь!
Стоило Элрику и его спутникам неспешно скрыться из виду, как министры и чиновники Антроморфа побледнели и принялись метаться на месте.
Со стороны могло показаться, будто эти преданные слуги искренне пекутся о безопасности монарха.
Однако на деле их души сжигал леденящий ужас.
«Проклятье! Кто мог подумать, что мальчишка окажется там!»
«Если этот человек сболтнет лишнего перед капитаншей, мне конец!»
«Что за чертовщина происходит?! А-а-а!»
Министры и советники, тайно посещавшие гостевое крыло, ломали головы над тем, что именно успел услышать король Веленс. Если юному монарху открылась вся правда, и он вернется, обнажив меч под этим предлогом, все они обречены.
Как бы он ни был молод, Король-Тигр оставался Королем-Тигром.
Их не раз и не два пробирала дрожь до костей от одного лишь величия, исходившего от этого юного создания.
А значит, во время захвата заложника королю Веленсу следовало либо «случайно» погибнуть, либо...
«Исчезнуть навсегда...»
Пусть эти исходы и казались схожими на первый взгляд, суть их была принципиально разной.
Первый вариант погрузил бы город в пучину еще большего хаоса, тогда как второй открывал для них новые блестящие «возможности» в грядущей смуте.
«Об этом никто не должен узнать!»
«Нужно лишь пережить эту ночь!»
«...Я стану новым Королем-Тигром!»
Тонкие рукописи, сокрытые у них на груди, распаляли амбиции каждого из присутствующих.
Те самые трактаты, что они выкупили у Элрика за баснословную цену.
В этот самый миг.
Пока министры и чиновники шепотом вели свои расчеты, премьер-министр Норус, доселе молчаливо слушавший их перешептывания, небрежно окинул предателей взглядом и обронил:
— Вы ведь уже все завершили свои сделки?
— !
— !
— !
— Судя по вашим лицам, именно так. Ха! Подумать только, сколько зверолюдей вдруг заполучили Искусство Укрепления Тела.
Не успел он договорить...
Бум!
Министры и чиновники, прятавшие трактаты за пазухой, мгновенно отпрянули друг от друга и активировали свои звериные формы.
— Проклятье! Так я был не единственным, кто заключил сделку?!
— Грязное человеческое отродье! Я знал, что людям нельзя доверять!
— Ах вы, предательские псы! Как посмели вы посягнуть на тайное Искусство Укрепления Тела королевского рода Тигров?! Вы после этого смеете зваться верными подданными Антроморфа?!
— Заткнись! Чем ты лучше?! Сам точно так же жаждал заполучить Искусство Укрепления Тела!
— Не смей равнять меня с собой! Я прикоснулся к нему лишь вынужденно, ради безопасности королевского рода!
— Чушь собачья!
Жажда крови и неприкрытая вражда хлестали через край; крики, угрозы и взаимные обвинения летели со всех сторон.
Истинные верноподданные, не вступавшие в сговор с Элриком, спешно сплотились, дабы дать отпор изменникам.
Зал совещаний в мгновение ока превратился в кипящий котел.
— Что там творится?
— Отчего такой шум? Король в опасности, мы должны быть едины!
— Да тут дело нечисто! Что-то не так!
— Неужто эти мерзавцы замышляли измену за спиной государя?!
Горожане, наблюдавшие снаружи, быстро оценили обстановку и с ледяными лицами окружили здание собрания.
Антроморф в одночасье погрузился во внутреннюю смуту.
И лишь...
— ...
Премьер-министр Норус, по сути, лично поднесший факел к этой пороховой бочке, сидел неподвижно с закрытыми глазами.
— ...Там сейчас, должно быть, сущий ад. Ты не просто подлил масла в огонь, ты еще и дров туда подбросил?
— Я еще и бревен добавил.
— Ты этим гордишься?
Шон прижал указательные пальцы к вискам, глядя на уверенно ухмыляющегося Элрика.
— Когда ты уже повзрослеешь?..
Разумеется, Элрик пропустил упрек лучшего друга мимо ушей.
Вместо этого в диалог вклинился Мефисто:
[Не думаю, что этот день когда-нибудь настанет.]
[Сплясать хочешь?]
[Повзрослеть — значит принять ограничения здравого смысла, навязанные обществом. А для мага, стремящегося к тайнам и чудесам, это губительно. Сейчас ты именно такой, каким и должен быть.]
Элрик цокнул языком на столь бесстыдные речи Мефисто, но возразить не нашелся.
— Все... правда будет хорошо? — раздался в этот момент дрожащий голос юного короля, которого несли на спине.
Впереди уже виднелся пограничный каменный столб, отделявший город от Черных Снежных Полей.
— Тебе не о чем беспокоиться. То Искусство Укрепления Тела, что я отдал министрам, выглядит правдоподобно лишь в самом начале; вся остальная часть — полная бессмыслица.
— Я не об этом!.. — Король Веленс нервно оглянулся назад.
Он видел Ирину, что следовала за ними с каменным лицом. А за ее спиной некогда мирный Антроморф погружался во все большее смятение.
— Хочешь вернуться?
Король Веленс вздрогнул и торопливо повернул голову вперед.
Элрик смотрел на него со слабой улыбкой:
— Нет, ведь это я сам хотел уйти из города, к тому же я должен открыть вам путь к Храму Цветов!..
— Я спрашиваю не об этих условиях. Мне интересно, чего ты на самом деле хочешь? О чем ты думаешь прямо сейчас?
Глаза юного короля задрожали.
— Хочешь повернуть назад? Или бросить все и двинуться дальше? Я поступлю так, как ты пожелаешь.
На мгновение мысли короля Веленса превратились в кашу.
Он был сбит с толку, не понимая, к чему клонит Элрик. Зачем вообще задавать такие вопросы, когда они могут просто уйти?
И все же какая-то часть его души заставила его задуматься.
Дворец кишел шакалами, которые только и ждали удобного момента, чтобы растерзать его.
От одной мысли об этом становилось душно.
Но что насчет самого города?
«Горожане... они совсем другие».
Простые жители всегда улыбались ему. Они тепло приветствовали его, дарили цветы и свежие яблоки, заботливо спрашивали, не голоден ли он.
Даже когда пришел Генерал Зима и запасы еды и одежды подошли к концу, именно они ободряюще улыбались, уверяя, что вместе преодолеют любые невзгоды.
Они были добрыми людьми и прекрасными соседями.
Что же случится, если он бросит их и оставит Антроморф в пучине хаоса? Что станет с городом перед лицом надвигающегося Генерала Зимы?
Если он сбежит, спасая лишь собственную шкуру, судьба Антроморфа будет предрешена.
Словно читая мысли юного короля, глубокие изумрудные глаза Элрика устремились на него:
— Какой выбор ты сделаешь, чтобы потом не жалеть?
— Я!..
Не успел король Веленс выдавить из себя ответ, как Карл спешно передал мысленное сообщение всей группе:
[Всем стоять!]
Возглавляемый Карлом отряд резко замер перед самым пограничным знаком.
— О-хо? Атмосфера накаляется, — пробормотал Августин, слегка приподняв голову и принюхиваясь с лукавой усмешкой.
Джилити мгновенно выпустил наружу своих фамильяров.
С хлопаньем крыльев птицы и летучие мыши взмыли в небо, осматривая округу. Увиденное ими не сулило ничего хорошего.
— Ха!
— Что там? — спросил Элрик, на что Джилити мрачно усмехнулся:
— Приближается черная песчаная буря, несущая яд и ледяной град. Сунемся туда — и от нас останется один фарш.
— Это Генерал Зима! Генерал Зима идет!
— Так вот каков истинный облик Генерала Зимы? Не просто буря или вихрь, а форменный тайфун... Любопытное явление. Надо будет позже исследовать его и написать научный труд, — с научным интересом протянул Джилити, однако лицо короля Веленса оставалось мертвенно-бледным.
Колоссальная буря не только перемалывала все на своем пути, но и оставляла за собой смертельный мороз и яд, превращая землю в гиблое место. Лишь чудовища могли плодиться в этой пустоши, становясь еще более свирепыми и опасными.
Именно из-за присутствия Генерала Зимы Черные Снежные Поля все глубже погружались в статус запретных земель.
И теперь эта напасть двигалась на Антроморф?
Отряд, которому требовалось как можно скорее покинуть город, уперся в непреодолимую стену.
Более того, тон Джилити подсказывал, что этим беды не исчерпываются.
— Могу я позаимствовать зрение твоих фамильяров?
— Валяй.
Элрик, некогда перенявший у Джилити технику Иллюзорных глаз, но давно к ней не прибегавший, активировал способность. Это искусство позволяло гипнотизировать животных, а при должном мастерстве — разделять зрение с фамильярами.
С помощью Джилити Элрик взглянул на мир глазами птиц и мышей.
Впереди, на фоне бушующей бури, маршировали тысячи воинов. Восседая на дрейках и стайных волках, грозная армия неумолимо надвигалась вперед.
Над их головами реяло знамя:
«Фьюри».
— Похоже, Фьюри как-то прознали о нашей суматохе и выслали армию.
Фьюри было городом-государством, основанным племенем Духовных Лис, отвернувшихся от дома Короля-Тигра, — заклятыми врагами и главной угрозой для Антроморфа.
— Ч-что... Что вы такое говорите? Как Фьюри могли!.. — Король Веленс тщетно пытался осмыслить услышанное.
Как враги, находясь так далеко, смогли столь быстро узнать о переполохе в Антроморфе? И что еще важнее — как их войско способно двигаться сквозь песчаную бурю, перед которой пасуют даже монстры?
Для Антроморфа настал смертный час.
Король Веленс, не зная, как поступить и что решить, окончательно растерялся.
И тут он заметил лукавый огонек в изумрудных глазах Элрика, продолжавшего внимательно наблюдать за ним.
— Вы ведь... не собираетесь выдать меня Фьюри?..
— Будь у меня такой план, я бы не утруждал себя разведкой. Сдал бы тебя сразу на месте.
— Тогда?..
— Я все еще жду ответа на свой прежний вопрос.
Вопрос о выборе, о котором не придется жалеть.
На миг юный король лишился дара речи. Но затем наконец заговорил.
Его взгляд обрел кристальную ясность:
— Я не хочу видеть, как гибнет мой город. Я хочу вернуться и встать плечом к плечу со своим народом. Прошу прощения за причиненные неудобства.
Его голос звенел непреклонной решимостью.
Элрик усмехнулся и кивнул:
— Я так и думал. Что ж, меняем план.
— !
Король Веленс был слегка поражен тем, как легко Элрик принял его решение, но поспешил благодарно кивнуть.
— Что такое?
— Мы не бежим, а принимаем бой?
— А вот это уже становится интересным.
Глаза Синих Ястребов зажглись азартом, а Августин окинул Элрика многозначительным взглядом:
— Ученик мой, ты ведь снова что-то затеял, верно? Утаил от нас нечто грандиозное?
— Раз уж явился общий враг, разве нам не следует драться сообща, наставник?
— Если ты не объяснишь все честь по чести, я просто буду путаться под ногами. Тебя это устроит?
— ...Тц.
Поняв, что отделаться шутками не выйдет, Элрик опустил короля Веленса на землю и, медленно высвобождая ману, заговорил:
— Я заключил сделку с премьер-министром.
— Что? С премьер-министром?!
— С премьер-министром Норусом... И о чем же вы договорились?
— Он умолял меня спасти жизнь короля Веленса.
— ...!
Глаза короля Веленса неистово задрожали: он-то всегда считал Норуса предателем.
— Что? Этот старый черный волк всего лишь притворялся изменником? — Августин с его острым умом мгновенно уловил суть.
Все происходящее было хитроумным спектаклем, разыгранным Элриком и премьер-министром Норусом!
Элрик молча кивнул.
Он вспомнил слова, сказанные премьер-министром во время визита в гостевой дворец:
«По правде говоря, то, о чем я действительно желаю договориться — это безопасность нашего юного короля. Я не пожалею ради этого никаких богатств».
«Королевский дворец Антроморфа кишит шакалами. Прошу вас, умоляю, защитите нашего государя от них...»
«Умоляю, я прошу вас от всего сердца».
Старый премьер-министр из племени Черного Волка отвесил тогда глубокий, почтительный поклон, смиренно склонив голову до самой земли.