— Д-демонический барьер! Защищайтесь!
Застывшие от ужаса демоны при виде пробитого потолка попытались судорожно высвободить демоническую энергию.
Но было поздно.
— Слишком медленно, ублюдки. [Погрузись]!
Ледяной шквал, бушевавший на первом этаже, тяжелой лавиной хлынул в пролом.
Мгновенно образовалась ледяная корка, и отовсюду, словно частокол, вырвались острые сталагмиты. В мгновение ока третий подземный этаж превратился в замерзший ад.
Зал наполнился истошными воплями тварей, насаженных на ледяные шипы.
Элрик камнем рухнул вниз, прямо в гущу врагов.
— Сдохни!
Демон с перекошенной мордой взмахнул когтистой лапой, метя Элрику в лицо, но…
— [Магическое Вооружение: Снять ограничение]!
Магические Боевые Искусства активировались в унисон с чутьем Преты и Внутренним оком.
«Вправо по диагонали!»
Элрик прямо в воздухе резко изогнулся в сторону, повинуясь подсказке чутья Преты.
Острые когти лишь рассекли воздух в миллиметре от его носа.
— Вы, статисты, всегда одинаковы.
Едва коснувшись земли, Элрик сделал мощную подсечку правой ногой.
— Хоть бы каплю оригинальности проявили.
Снова идеальное движение по траектории, подсказанной чутьем.
Искусство Укрепления Тела, филигранно переплетенное с Магическими Боевыми Искусствами.
Бабах!
— Кх-а-а!
От резкого удара демон отлетел назад. Сила была такова, что кость бедра под коленом с хрустом разлетелась в щепки.
Но мучиться ему долго не пришлось.
Он потерял сознание раньше, чем успел осознать боль.
— Заткнись и жуй, может, полегчает.
Хрусь!
Элрик холодно усмехнулся и вогнал ледяную стрелу прямо в раскрытую пасть поверженного врага.
Тело демона содрогнулось и…
Осыпалось, точно песчаный замок, смытый волной.
Ш-ш-ш-ш!
И весь этот серый пепел без остатка втянулся в тень, призванную Печатью Свирепости.
Сознание внутри печати довольно заурчало.
Снова демон Ю перехватил добычу.
«Но почему на теле не появляется новых печатей?» — мелькнула мысль у Элрика.
Несмотря на то что он перебил уже немало демонов, на ладонях и предплечьях не проявилось ни одного нового узора.
Хотя Печать Свирепости поглощала большую часть энергии, она не могла сожрать всё без остатка.
Похоже, для ее эволюции требовались демоны определенного ранга и типа, и она становилась все более разборчивой.
В таком случае «лишняя» сила должна была оседать на теле в виде обычных печатей… но этого не происходило.
«Разберусь с этим позже».
Элрик окинул взглядом подземелье. Бой еще не закончился.
Впрочем, уцелевшие демоны не спешили бросаться в атаку.
Они были деморализованы и в ужасе пятились, испуганно поглядывая на кучки праха, оставшиеся от их командира.
«Тот мертвяк был местным главарем? Он определенно был крепче остальных».
«Впрочем, против меня у него все равно не было шансов».
Элрик втайне наслаждался тем, как в его жилах бурлит адреналин.
— Что, не подойдете? Ну тогда…
Элрик еще сильнее распалил силу Печати Свирепости.
— Я сам к вам приду.
Бум!
Вжих!
Он оттолкнулся от пола и метнулся вперед размытой тенью.
— А-а-а! Пол уходит из-под ног!
— Назад!
Лед под ногами демонов мгновенно покрылся паутиной глубоких трещин. Потеряв равновесие, твари заскользили по ледяной глади, застревая копытами и когтями в расщелинах.
В наступившем хаосе…
Пф-пф-пф!
Ледяные стрелы безжалостно пробивали их глотки одну за другой.
Черепа демонов лопались, разбрызгивая черную кровь. Прозрачный лед под ногами украсился алыми цветами смерти.
— Защищайте хранилище!
— Стойте насмерть, твари!
— Значит, оно там?
Именно паника демонов помогла Элрику безошибочно определить, где спрятаны тотемы.
Ничто не указывает на местонахождение сокровищницы точнее, чем отчаянные попытки врагов закрыть ее своими телами.
Элрик без труда прорубил себе путь к бронированной двери сейфа.
— [Лопни]!
Он заморозил тяжелую стальную дверь до хрупкости стекла и разнес ее в пыль одним ударом ноги.
Внутри стояло более тридцати деревянных тотемов, лежали стопки секретных документов и пара сундуков с золотом и драгоценностями.
— Бинго.
Уголки губ Элрика поползли вверх.
Тотемы были до краев напитаны осколками печатей и демонической скверной, готовые к отправке в качестве дани.
Документы оказались тайными приказами культа, а золото — средствами на оперативные расходы.
Попадись это в руки Инспекционного Бюро, у них бы глаза на лоб полезли от такой неопровержимой улики.
«Они держат меня за дурака? С какой стати я должен отдавать это ищейкам?»
Семья Мелвингер давно уяснила: императорская династия вспоминает о них как о великих героях только тогда, когда государству грозит гибель, а в мирное время лишь молча способствует их угасанию.
«Полезное заберу себе, а остальное загоню по тройной цене».
Элрик шагнул к сокровищам, и в тот же миг Мефисто истошно завопил в его сознании:
[Помни об уговоре! Иначе никаких сделок в будущем!]
Судя по бешеному взгляду владыки демонов, если Элрик снова скормит все тотемы Печати Свирепости, случится настоящая истерика.
«Печать Свирепости и так сильно выросла. Кажется, еще немного — и она эволюционирует… Жаль, конечно, но пока придется притормозить».
Элрик действительно хотел «случайно» скормить всё Ю, но решил пока не доводить Мефисто до ручки.
— [Вместись]. И… [Поглотись].
Элрик распахнул пространственный мешочек — ценный артефакт, подаренный Августином перед отъездом, — и сгреб туда все документы и золото, а правую руку протянул к тотемам, начиная вытягивать демоническую энергию.
Ш-ш-ш-у-у-х!
Тень под ногами тут же вздыбилась, намереваясь поглотить добычу, но…
Бац!
Тень с глухим стуком отскочила от невидимого барьера у самого входа в хранилище.
«Что это?..»
Тень распахнулась, обнажив ряды кривых зубов. Демон Ю яростно оскалился на Элрика.
Но тот лишь холодно осадил его:
— Угомонись и залезай обратно.
В голосе юноши звенела непреклонная сталь.
Элрику категорически не нравилось, что Печать Свирепости действует по собственной воле.
Каким бы мощным ни было оружие, если оно становится неуправляемым паразитом, угрожающим хозяину, Элрик без колебаний вырвет его с корнем.
Пусть даже Августин, мечтавший превзойти силу Ю, после этого будет рвать на себе волосы.
К тому же разве он не глава рода Мелвингер — прирожденных истребителей демонов?
Если он не сможет подчинить жалкий огрызок сознания какой-то Преты, грош ему цена.
«Мефисто и тот не смеет помыкать мной, так с чего ты взял, сопляк, что тебе это сойдет с рук?»
Услышь Мефисто эти мысли, он бы взбесился от возмущения, но Элрик искренне так считал.
Прочитав непреклонную волю в глазах юноши, сущность демона Ю замерла.
Выбора у него не оставалось.
С глухим, едва слышным смешком тень втянулась обратно в пол.
Элрик понял: бунтовать эта тварь больше не посмеет.
Ш-ш-ш-ш!
Черная скверна и осколки печатей непрерывным потоком потекли в кончики пальцев Элрика.
[Ха-ха-ха! Сила, демоническая сила идет ко мне! Наконец-то я поглощу печать этого мерзкого Азазеля!.. Э? Погоди…]
Мефистофель, уже готовый зайтись в победном хохоте, внезапно осекся и нахмурился.
Энергия исправно покидала тотемы, но… в Печать Первородного Греха не попало ни капли.
И тут владыка демонов заметил, что Элрик смотрит на него с той самой пакостной, лисьей ухмылкой.
[Ты… Что ты опять задумал?!]
[Гони информацию.]
[Что?!]
[Условия активации твоей печати. Сначала подсказка, потом энергия.]
[Я же сказал: ты даешь первым, а потом уже я!..]
[То было тогда, а это сейчас.]
[Ты вздумал со мной играть?!]
[Не хочешь — как хочешь. Дело твое.]
[Тварь!]
Мефисто снова сорвался на отборные проклятия.
Как и всегда… он остался в дураках.
— Что?! Ищейки Бюро проникли в подземное хранилище?!
Суэн Гарот опешил от доклада вбежавшего подручного.
— Как они вообще узнали о нем?!
Тайное хранилище на третьем подземном этаже было скрыто десятками чар иллюзии.
О его существовании знали лишь доверенные слуги и пара высших эмиссаров культа.
Даже если бы особняк пал, виконт рассчитывал позже тайно вернуться и забрать тотемы.
И вдруг туда ворвались?!
— У нас нет времени! Нужно уходить, немедленно!
Суэн Гарот порывался лично спуститься в подвал, но верный слуга буквально повис на его рукаве:
— Шпион! В организации точно завелась крыса! Иначе они бы не нашли ход так быстро!..
— Особняк окружают! Господин виконт, умоляю, уходим!
— Проклятье!
Прибудь посланник хотя бы днем раньше, этой катастрофы можно было бы избежать!
Но толку от сожалений не было.
Придется бежать, даже если руководство позже сурово накажет его за провал. Главное — выжить.
— Инспекционное Бюро… Ненавижу! Будьте вы прокляты! Я лично вырву ваши сердца! Когда-нибудь я разорву вас на куски своими руками!
Суэн Гарот в бешенстве развернулся к потайному выходу, но…
БА-А-АМ!
Оглушительный взрыв разнес наружную стену покоев в каменное крошево.
Сквозь пролом в комнату метнулись пять теней.
Агенты Бюро в черных масках двигались с пугающей синхронностью, мгновенно вырезая ошеломленных культистов на пути к виконту.
Ш-ш-у-у-х!
Но в следующий миг волна демонической энергии заставила агентов отскочить назад.
Лишь один человек с легкостью рассек барьер клинком и скрестил меч с Суэном Гаротом, уже принявшим истинный демонический облик.
Лязг!
Сталь ударила о зазубренные когти.
Узнав противника, Суэн Гарот оскалился в безумной улыбке:
— …Патран!
— Говорили, что ты виконт Гарот, а это ты, Кайя? — глаза Патрана за маской блеснули холодной яростью. — Прекрасно. Наконец-то я прихлопну эту вечно ускользающую крысу.
— Тот, кто посмел предать организацию и вскрыть наше хранилище, и есть жалкая крыса!
«Хранилище?»
Патран на мгновение смутился от незнакомого слова, но тут же отбросил сомнения:
— Не имеет значения. Когда мы отрубим тебе конечности и вздернем на дыбу, ты сам всё расскажешь.
Мана вспыхнула вдоль лезвия его меча ослепительным серебром:
— Именем Империи, императорской семьи и Его Величества Императора я, Патран, приговариваю предателя Кайю к немедленной казни!
— Чушь собачья! Ты сам сдохнешь здесь!
Демон Кайя активировал печать, бросаясь на Патрана, точно изголодавшийся зверь.
Гул!..
Столкновение чистой маны и ядовитой демонической скверны заставило особняк заходить ходуном, грозя окончательно рухнуть в любую секунду.