В этот момент лица короля Веленса и всех остальных министров напряглись. Тем не менее, были они согласны или нет, на протяжении всей своей речи выражение лица премьер-министра Норуса оставалось невозмутимым.
— Важность Искусства Укрепления Тела не нуждается в дальнейших объяснениях, но вступать в торговлю с людьми неуместно. Это случится раз, два, а потом и три. Вся история страданий, которые до сих пор пережили наши племена зверолюдей, проистекала из подобных сделок, и в будущем это действительно снова станет опасным.
— Однако неразумно оставлять символ королевской семьи в таком виде…!
— К тому же Храм Цветов надежно закрыт из-за «Генерала Зимы», который в настоящее время окутывает Черные Снежные Поля. Открыть туда путь невозможно, не так ли?
В этот момент Фену оставалось лишь нерешительно отступить.
— В любом случае, никакой сделки не будет.
Взгляд премьер-министра Норуса был непреклонен. В этот миг король Веленс почувствовал, что премьер-министр Норус, который до сих пор был ему близок как дедушка, внезапно показался слишком отстраненным.
— Этого не случится, пока я жив.
— Ваше Величество! Вы не должны упускать такую возможность!
После окончания совета Фен отдельно крикнул королю Веленсу с чувством крайнего отчаяния, словно кашляя кровью. Хотя Фен не мог ничего сказать в тот момент, потому что премьер-министр Норус обладал слишком большой властью слова, сейчас было не время для молчания.
— Мои мысли совпадают с твоими, Фен.
И тут лицо Фена озарилось, когда король Веленс, после долгих раздумий, наконец дал свой ответ.
— В таком случае нет никаких причин немедленно не вызвать людей сюда…!
— Но премьер-министр Норус против.
— Ваше Величество!
— Как ты знаешь, премьер-министр Норус никогда не говорит без причины. Я по-прежнему верю, что у его сопротивления должен быть мотив. Кроме того, Генерал Зима набирает силу.
На мгновение лицо Фена исказилось.
— Ваше Величество. Даже если премьер-министр Норус так долго и мирно управлял Антроморфом, что его даже прозвали «Черным Мудрецом», теперь, когда он постарел, он иногда может принимать неверные решения…!
— Фен, следи за словами.
Спокойный голос короля Веленса заставил Фена наконец осознать свою ошибку, и он склонил голову. В этот момент король Веленс излучал авторитет, далеко выходящий за рамки его юного облика.
— …Я сказал лишнего, Ваше Величество.
— Он во всех отношениях является для меня наставником. Я не хочу подвергать сомнению его суждения.
Однако опущенный взгляд Фена все еще не мог скрыть его недовольства. Король Веленс заметил реакцию Фена, но сделал вид, что ничего не произошло.
— Тем не менее, нам не нужно просто отвергать их только потому, что они люди, без прямого разговора. Пойдемте туда.
— Вы сделали правильный выбор! Я покажу путь!
Фен склонил голову. Лицо короля Веленса стало горьким, когда он взглянул в сторону комнаты, где находился премьер-министр Норус, затем он вздохнул.
— Если присутствует Генерал Зима, безрассудно открывать путь сложно, не так ли?
— Верно. В это время Черные Снежные Поля по сути становятся «зимой», замораживая и иссушая все вокруг, превращая землю в бесплодную пустошь, где не может выжить никто, кроме демонов.
Каждый раз, когда Элрик вставлял слово, члены королевской гвардии заметно оживлялись, с нетерпением выкладывая для обсуждения все, даже то, о чем не следовало говорить. Строгий приказ капитана королевской гвардии не связываться с людьми совершенно вылетел у них из головы.
— В это время не только наш Антроморф, но и другие города и все те, кто живет за счет Черных Снежных Полей как своей территории, наглухо запирают двери в свои владения и отказываются выходить наружу. Все обмены прекращаются, а транспорт останавливается. И это продолжается до конца сезонов голода и засухи.
— Значит ли это, что путь к Храму Цветов тоже закрыт?
— Он не просто закрыт; сам храм был бы заперт. Все цветы наверняка завянут перед Генералом Зимой.
— В этом есть смысл. Большое спасибо за ваши пояснения. В конце концов, вы — человек, чьи перья сверкают как драгоценные камни, возможно, поэтому вы так много знаете…!
— Ну, перья нашего племени славятся своей красотой. Я, кстати, выделяюсь среди них.
Гвардеец продолжал болтать еще довольно долго, прежде чем с опозданием сверился со временем и с сожалением решил уйти.
— О боже, время пролетело так быстро. Мне пора меняться.
— Жаль. Спасибо. Я многому научился у вас, воин.
— Если бы только все люди были такими же скромными и сдержанными, как вы. До следующего раза тогда.
— Берегите себя.
Помахав на прощание гвардейцу, готовящемуся к уходу, Элрик сразу же помрачнел, как только тот скрылся из виду.
— Этот парень просто настоящий попугай. Сколько раз ему нужно повторять одно и то же?
Гвардеец только что упомянул племя Фламинго, которое действительно относилось к племенам птиц, так что наблюдение Элрика не было ошибочным. И все же, неужели зверолюди действительно согласны с этим? Ими казалось так легко манипулировать, они из кожи вон лезли, чтобы угодить всем.
— Но если путь к Храму Цветов закрыт? Что мне делать? Стоит ли мне просто пойти туда в любом случае?
Благодаря этому Элрик узнал о странном явлении, которое в настоящее время окутывает Черные Снежные Поля, а также получил некоторую общую информацию о Храме Цветов. Проблема заключалась в том, что в нынешней ситуации добраться туда могло быть сложно.
— Что думаешь? Не перенапрягайся.
Хейз тоже была членом семьи Мелвингер и хотела как-то разобраться с наследием семьи, но видя поведение Элрика на протяжении всего пути, она не могла не беспокоиться, что он может переоценить свои силы.
— Не волнуйся. Я не уверен, чем все это обернется, но чувствую, что как-нибудь все наладится.
— …Разве это ответ?
— Когда ты видела, чтобы я не мог с чем-то справиться? Не смотри на меня так. Сестренка, ты же меня знаешь, правда? Я — Элрик.
Хотя Хейз, как обычно, почувствовала укол раздражения от громкого хвастовства Элрика, она также ничего не могла сказать, потому что знала, что Элрик прекрасно справляется.
«Даже если кто-то другой поднимает шум, это не значит, что племя Тигра действительно откажется от своего Искусства Укрепления Тела. Даже если настоящие переговоры сорвутся, пока у меня есть Ледяной Кристалл, мы как-нибудь найдем выход».
Конечно, если бы Хейз услышала настоящий план, она была бы потрясена его неадекватностью. В этот момент…
— Эй, кажется, у нас гость.
— А?
Хейз повернула голову в ту сторону, куда Элрик указал подбородком, и ее глаза расширились. Там стояла фигура, которую она меньше всего ожидала увидеть.
— …Я думал, вы будете разочарованы, так как не сможете свободно передвигаться. Похоже, это не так. — С несколько горьким тоном Норус огляделся.
Элрик подошел к нему, потирая руки, как торговец.
— О боже! Кто бы это мог быть? Сам Премьер-министр. Что привело вас сюда? Пришли заключить сделку?
— Кажется, что это сделка, но, возможно, так оно и есть. Могу я войти?
— Да! Здесь, может, и скромно, но, пожалуйста, входите скорее. Карл, что ты делаешь? Прибыл почетный гость, а ты не принес чай!
Норус смотрел на Элрика, который вел себя так, словно это был его собственный дом, с растерянным выражением лица.
«Этот парень действительно…! Ха!»
Он не мог поверить, что тот самый человек, который днем впечатлил королевских гвардейцев своим Искусством Укрепления Тела в центральном зале, сейчас стоял перед ним.
Элрик, однако, не знал, что Искусство Укрепления Тела хранило такие значимые легенды. Легенды о спасении мира от разрушения. Легенды, которые, как говорили, были дарованы Королю-Герою, который поведет племя к славе.
Конечно, никто по-настоящему не верил в эти легенды. И тем не менее, влияние, которое Искусство Укрепления Тела оказывало на зверолюдей, было огромным. Первоначальный трепет, который проявили министры и чиновники, когда Элрик продемонстрировал свое Искусство Укрепления Тела, объяснялся именно этими причинами.
«Но все же, его не следует недооценивать. Есть поговорка: в тихом омуте черти водятся. А главное, эти глаза… С ним точно нельзя шутить».
Норус считал, что у него довольно проницательный глаз, и с этой точки зрения Элрик определенно не был легким человеком в общении. То же самое можно сказать и об остальных людях, окружающих Элрика.
Возможно, некогда славный Антроморф, чьи лучшие дни давно миновали, может быть обращен в пепел в одно мгновение… Таково было суждение Норуса. И основанием для этого суждения было…
Тух!
Тух!
Его сердце колотилось, словно в припадке, с самого момента их встречи. Тем временем, пока Карл приносил приготовленный чай, Норус смотрел на Элрика.
Элрик заговорил:
— Полагаю, ваше присутствие здесь указывает на изменение решения, возможно, на желание возобновить переговоры. Пожалуйста, продолжайте, говорите. Чем вы собираетесь платить?
— Никаких сделок с королевской семьей не будет.
На мгновение глаза Элрика заблестели. Казалось, это те же слова, что и раньше, но на самом деле была существенная разница.
— Вы хотите изменить условия сделки?
— Да. Я готов предложить любую цену. Хотя я, возможно, и не знаю многого, за время своего пребывания на посту премьер-министра этого города я накопил немало богатств. Я также могу открыть для вас путь к Храму Цветов.
— Пока цена адекватна, у меня нет возражений. Но что именно вы предлагаете изменить?
В этот момент глаза Норуса глубоко запали.
— Обучите меня Искусству Укрепления Тела. Такова моя просьба.
— Разве это место не пользуется популярностью? Сколько людей пришло за это время?
После ухода Норуса, Гостевой дворец, где находились Элрик и остальные, должен был выдержать наплыв немалого количества посетителей. Все они, казалось, были осторожны, как будто кто-то мог наблюдать за ними, но в их глазах горели амбиции.
— Я слышал, что родословная Короля-Тигра уже давно запятнана. Но я не ожидал, что все так плохо, — Августин закатил глаза в неверии, откусывая кусок вяленого мяса, которое он, должно быть, добыл неизвестно где.
Будучи членом Башни Магии, он был далек от преданности императорской семье. Однако он не вынашивал мыслей о восстании или захвате власти. Тем не менее, наплыв гостей после визита Норуса — все они, казалось, были убеждены, что если они смогут получить Искусство Укрепления Тела, трон станет их.
Был ли авторитет Искусства Укрепления Тела действительно выше, чем они себе представляли, или же они просто недооценивали трон, никто сказать не мог. Но оставалось горькое чувство, словно их целью в назначении Гостевого дворца местом встреч была именно эта причина.
— Вы ведь отложили все ответы, верно?
— Да. Именно так это и должно продаваться по самой высокой цене, не так ли?
— Кому вы собираетесь передать его?
— Пока что — премьер-министру.
— Почему?
— Потому что он предложил самую высокую цену, верно?
Августин усмехнулся в ответ.
— И нет никакой другой причины?
Элрик в ответ пожал плечами.
— Ну что ж, — Августин скривился, но Элрик не счел нужным вдаваться в подробности. Вместо этого он подтвердил процедуру у Мефисто.
[Это премьер-министр, верно? Ты говорил, что он демон.]
[Верно. Точнее, «зараженный».]
[Зараженный? Что это значит?]
[Считай, что он осквернен. Я не знаю, как это произошло, но похоже, что демон попытался захватить его тело, потерпел неудачу и в итоге затаился где-то в районе сердца. Постепенно, судя по всему, происходит некоторая ассимиляция, так что не будет ошибкой считать его тоже демоном.]
[Хм! Вот как? Интересно, из какого они племени, и поэтому он кажется таким зловещим.]
[…Кого только не видел этот король?]
[Да ладно тебе. Если это так звучит, значит, где-то здесь нечиста совесть.]
[Ах ты, негодник!]
Элрик молча смотрел на дверь позади Мефисто, его кулаки дрожали. Он вспомнил, как был потрясен, когда впервые услышал от Мефисто, что премьер-министр — демон. Что он ответил на вопрос о том, могут ли демоны превращаться в зверолюдей?
«Хм! Внешность — это ничто и все».
В этом был какой-то смысл, и он не мог не кивнуть. Ну, если можно было замаскироваться под человека, то и сойти за зверочеловека не составило бы труда. Нет, помимо этого, по словам Мефисто, никто не знал, когда, где или как могут появиться демоны. Таким образом, они становились еще более таинственными и пугающими. Что ж, благодаря этому они могли придумать правдоподобные планы.
— …В любом случае, как видите, слишком много клиентов заинтересованы в Искусстве Укрепления Тела, поэтому цена выросла больше, чем ожидалось. Было бы уместно спросить, как королевская семья намерена с этим справиться, Ваше Величество?
Элрик обернулся. Именно в этот момент дверь в одном из углов Гостевого дворца медленно открылась.
Там стоял…
— …
Король Веленс, который слушал все обсуждения снаружи, стоял с суровым лицом.