Элрик некоторое время хранил молчание.
Алхимик, который преследовал Короля Демонов до самых Западных Рубежей.
И школа, которая, наследуя знания Западных Рубежей на протяжении поколений, стремилась как-то уладить свои обиды.
Было достаточно впечатляюще, что это длилось больше тысячи лет, но насколько глубоки были обиды... Элрик не мог даже догадываться.
«Если они таили такие обиды, не было бы ничего странного в том, что они вмешались в нечеловеческие силы».
Причина, по которой Августину трансплантировали руку темного эльфа на одну из его рук, казалась смутно понятной.
[Тот, кто охотится на монстров, становится монстром, а тот, кто вглядывается в бездну, становится самой бездной. Кажется, это подходящее описание для Ночной Летописи.]
[Хочешь сказать, что Ночная Летопись ближе к нечеловеческому, чем к магии?]
[Если кто-то настаивает на проведении различия между магией и нечеловеческими силами, то, возможно, да. Но можно ли действительно разделить их так четко?]
Граница между магией и нечеловеческими силами.
Если бы это был Элрик до наследования устройства семьи, он бы уверенно заявил, что они «разные». Но теперь он не мог этого сделать.
Потому что на его правой руке были две печати, пропитанные демонами.
Элрик молча смотрел на Короля Демонов, прислонившегося к стене.
Если бы не клубящаяся демоническая энергия, он был бы настолько велик, что можно было бы поверить, будто это вымершая раса гигантов.
Даже с опущенной головой он чувствовал себя настолько живым, будто мог в любой момент потянуться и встать.
— Как зовут этого Короля Демонов?
— Я тоже не знаю наверняка. От Востока до Империи имена, которыми его называли люди, менялись каждый раз, когда он появлялся. Но в нашей Ночной Летописи мы называем его по имени.
Глаза Августина, смотрящие на Короля Демонов, глубоко запали.
— «Ю».
— Что это значит?
— Это значит «свирепый зверь».
— Свирепый зверь...
— Что будешь делать? Исполнишь ли ты новое желание этого старика?
Элрик на мгновение задумался.
На самом деле, оглядываясь назад, правильным ответом было бы сказать «Я сделаю это».
Ю — Король Демонов, признанный даже Мефистофелем. Получить возможность поглотить печать такого существа? Это была желанная перспектива, встреченная с распростертыми объятиями.
Более того, теперь он начнет получать уроки от Августина, опытного человека, победившего такого Короля Демонов.
Не было причин колебаться, даже если бы ему пришлось пасть ниц и просить об обучении; он бы ни в чем не нуждался.
Но в глубине души у Элрика были некоторые опасения.
Просьба определить превосходство и неполноценность.
— Если бы вы не знали, что у меня есть способ поглотить печать, что бы вы сделали?
— Что бы я мог сделать? Я бы просто заставил тебя выучить ее.
— Вы имеете в виду, что заставили бы меня изучать черную магию? Но тогда...
Разве не высока вероятность того, что мой разум был бы запятнан тьмой?
Элрик хотел задать этот вопрос, но Августин прервал разговор и заговорил твердо, как будто в этом не было никакой проблемы.
— Разве я не говорил? Если Ночная Летопись могла становиться сильнее из поколения в поколение, ее не заботили средства и методы. Но стало бы лучше, если бы она просто проглатывала все, что попадалось под руку? Существуют средства защиты разума, так что не о чем беспокоиться.
Элрик почувствовал небольшое облегчение.
— Но из-за этого могут быть ограничения в изучении силы Ю. Поэтому определить победителя между двумя навыками будет очень сложной задачей.
Элрик молча кивнул.
— Но даже несмотря на то, что я не знаю, каким талантом ты обладаешь, теперь, когда я знаю, что ты можешь принять печать демона в целости и сохранности и использовать ее без каких-либо проблем... этот старик тем более не может позволить себе потерять тебя.
Элрик почему-то почувствовал, что в глазах Августина было чрезмерное количество живой энергии и жизненной силы.
Нет, на таком уровне это было почти близко к безумию.
— И с твоей гениальностью, продемонстрированной до сих пор, ты сможешь полностью овладеть как Ночной Летописью, так и печатью.
Августин крепко сжал руку Элрика.
Его руки, морщинистые от возраста, были полны силы.
— Поэтому, пожалуйста, помоги исполниться желанию этого старика.
Поскольку просьба была такой искренней, Элрик не мог отказать.
«В конце концов, мне любопытна сила Ю».
И всё же он не мог просто так слепо согласиться.
— Понял. Я сделаю все возможное, чтобы ваше желание сбылось.
— Тогда...!
— Но, как я упоминал ранее, есть несколько вещей, на которые я хочу получить четкие ответы.
— Какие?
Казалось, Августин был готов вырвать собственное сердце.
Элрик поднял три пальца.
— Всего три вещи.
— Говори же.
— Во-первых, до того, как стать преемником Ночной Летописи, мой статус был главой семьи Мелвингер. Я хочу твердо обозначить этот момент.
— Ты имеешь в виду, что наследование семьи должно быть важнее Ночной Летописи?
— Да.
— Разве этот вопрос уже не решен? Этому старику все равно, объединишь ли ты Ночную Летопись с Мелвингер или найдешь отдельного преемника. Просто убедись, что родословная не прервется. Что-то еще?
— Пожалуйста, не преследуйте меня больше вот так внезапно. Я искренне думал, что умру.
— Хе-хе! Я тоже буду помнить об этом. Однако техники Ночной Летописи предназначены для практического применения. Как я могу не преследовать тебя?
— .....Тогда хотя бы сделайте предупреждение или дайте знак. Разве не нужно воспитывать правильный настрой?
Элрик издал короткий вздох.
Сколько бы он ни прогрессировал, даже просто справляться с лабиринтом было сложно. Может ли сложность возрасти еще больше?
— Хорошо. Если это все. Тогда что осталось?
— Я скажу вам позже.
— Хм?
— Кажется, сейчас не подходящее время говорить об этом.
Августин сузил глаза, а затем тихо рассмеялся.
— Планируешь приберечь это для того момента, когда понадобится, да? Ну, хорошо. Если это не касается моей жизни или судьбы семьи, я рассмотрю что угодно.
— Я не стану выдвигать столь неразумных требований.
— Ну, хорошо. Начнем?
Августин говорил с нетерпением.
Элрик молча кивнул и медленно приблизился к Королю Демонов Ю.
Свиш!
Вращающийся вихрь демонической энергии вдоль барьера был по-прежнему неистовым, но...
— [Выталкивание].
Элрик спустя долгое время применил магию речи души, отталкивая демоническую энергию прозрачным щитом, чтобы избежать вреда.
Однако интенсивное давление, исходящее от Короля Демонов Ю, казалось, только усиливалось по мере его приближения, почти удушая.
Когда он оказался на расстоянии около одного метра, Элрику пришлось поднять голову, чтобы посмотреть на Ю.
Вблизи присутствие Ю ощущалось еще сильнее, чем издалека.
[Мефи.]
[Что?]
Мефисто, казалось, не затронутый демонической энергией, был уже в нескольких шагах впереди Элрика, глядя на Ю.
Лицо, полное мыслей и намерений, похожее на то, что Элрик видел, когда столкнулся с Королем Снежной Горы.
[Как мне поглотить печать?]
Серьезное выражение лица Мефисто сменилось ухмылкой.
[Так ты напускал на себя важность, не зная, как поглотить печать?]
[А что? Ты говоришь так, будто поглощение печати — это нечто само собой разумеющееся. Было бы неловко признаться в невежестве, не так ли?]
Элрик усмехнулся.
Тон подразумевал: «Зачем заморачиваться, если ты все равно мне расскажешь?»
[Ты, лунатик...!]
Мефисто был явно раздражен, но, как всегда, глубоко вздохнул и подавил свое разочарование.
[Вздох! Даже я не знаю.]
[Что ты имеешь в виду? Разве Короли Демонов не часто крадут печати друг у друга?]
[А ты учишься тому, «как» есть, когда начинаешь есть?]
[Кто этому учится?]
[У нас то же самое. Мы просто убиваем других Королей Демонов и демонов и забираем их печати. Для нас это так же естественно, как есть, когда голоден. Как бы ты этому научил?]
[О, нет.]
Элрик почесал затылок.
Он думал, что как-нибудь разберется, но не мог представить, как получить печать Ю.
Было легко поглотить Печать Жестокости, когда было руководство от Предка, но Ю уже был мертв, и в голову не приходило никакого способа.
«Магический Амулет тоже не реагирует».
Элрик размышлял, мягко массируя шею рукой.
Затем, с внезапной мыслью, он протянул руку к Ю.
— [Поглощение].
Тихий голос произнес команду.
Поскольку печать была связана с магией речи души, Элрик попытался поглотить ее тем же способом, задаваясь вопросом, сработает ли это.
Результат превзошел его ожидания.
Бум!
Тело Ю испустило ослепительный свет, когда по округе пронесся неистовый шторм демонической энергии.
Туд!
Шшш...
Тело рассыпалось, как замок из песка, притягиваясь к Элрику.
«Получилось!»
Элрик понял, что это явление было результатом поглощения печати, и широко раскрыл глаза.
— Вау!
Воскликнул Августин в благоговении, став свидетелем подобного зрелища впервые.
И затем...
Когда фрагмент сущности Ю коснулся кончиков его пальцев...
Крэк!
Элрик почувствовал, как его зрение внезапно заполнилось почерневшей дымкой, и он очутился в другом мире.
Ментальный мир.
Нет, если быть точным, это был мир остаточного сознания, оставленного Королем Демонов Ю.
«Неужели мне всегда придется проходить какое-то испытание или получать квалификацию, чтобы получить печать, как это было во времена Короля Снежной Горы?»
Возможно, поглотить истинное имя существа столь высокого ранга будет нелегко.
«Но что мне здесь делать?»
Элрик обнаружил себя в густом лесу, полностью скрытом деревьями. Крона была такой густой, что даже неба не было видно.
Лесная подстилка была покрыта различным мусором, напоминая болото, что затрудняло ходьбу.
Несмотря на потенциальную опасность встретить зверей, таких как леопарды или анаконды, не было никаких признаков живых существ.
«Я здесь ничего не чувствую».
Элрик напрягся, пытаясь обострить свои чувства.
В таком месте он должен был слышать щебетание птиц или жужжание насекомых, но не было ничего.
Никаких признаков животных тоже.
«Как будто все это место было чем-то поглощено...!»
Глаза Элрика расширились от понимания.
Было очевидно, что где-то в этих джунглях находился хищник, к которому не осмеливались приближаться даже обитатели леса.
— [Магическое вооружение].
Элрик сглотнул и с силой запустил циркуляцию маны.
Согласно уникальному методу циркуляции Ночной Летописи, Искусство Укрепления Тела и Магические Боевые Искусства были активированы, резонируя вместе.
— [Снятие ограничений].
Вуууш
Намного более сильное и большее количество маны выплеснулось наружу, создавая ударные волны.
В областях, достигнутых этими ударными волнами, огромное количество информации хлынуло в разум Элрика.
Его чувства стали намного острее, когнитивные способности расширились, и он мог обрабатывать большее количество информации.
В результате количество решений, формирующихся в его разуме, также значительно возросло.
«Где это?»
Опираясь на это, Элрик быстро осмотрел окрестности.
Звук ветра.
Бульканье болота.
Даже звук сталкивающихся листьев...
За всем этим он почувствовал что-то зловещее и свирепое.
Свирепость, наполненная তীব্র враждебностью ко всем живым существам.
Она явно была сосредоточена в одном направлении.
Элрик напрягся, готовый активировать магию в любой момент, но не мог определить местонахождение существа, поэтому ему приходилось без устали сканировать окрестности.
«В лесу... в небе... нигде не найти. Оно определенно прячется поблизости, наблюдает и ждет. Но где оно может быть?»
Он тщательно обыскал каждое место в радиусе около 100 метров, проверил даже под землей, но не нашел ничего, кроме твердой земли.
Осознав всю серьезность ситуации, он невольно содрогнулся.
Внезапно Элрик понял, что есть одна вещь, которую он еще не осмотрел.
«Тень!»
В этот момент Элрик посмотрел вниз, на землю под собой.
Щелк!
Как раз в этот момент угрожающий ряд зубов открылся благодаря тусклому свету, пробивающемуся сквозь листья, отбрасывая тень.
Словно обнаружив вкусную добычу.
[Появился интересный человек.]