— Я слышал, что на территории моего королевства были обнаружены люди, и сейчас их конвоируют сюда. Это правда, премьер-министр?
В ответ на вопрос, заданный королем города-государства Антроморф, Веленсом, премьер-министр Норус склонил голову.
— Да, Ваше Величество.
— Но почему мне ничего об этом не доложили?
— Это сочли вопросом, не заслуживающим внимания, поэтому я не стал докладывать.
— Не заслуживающим внимания! Наши извечные враги, те самые противники, что привели нашу королевскую семью к краху, осмеливаются без колебаний ступать на мою суверенную землю, а вы говорите, что это не заслуживает внимания! Я не мал! Я вполне способен выслушивать и судить о подобных делах!
Перед лицом вспышки гнева короля Веленса Норусу оставалось лишь выдавить горькую улыбку.
«Если семилетний тигренок не считается маленьким, тогда кто же?!»
Норус, принадлежащий к племени Черного Волка, происходил из семьи вассалов, которые поколениями служили племени Тигра, королевской родословной. И хотя он служил хозяину, который был намного моложе его внука, следуя наследию, оставленному предками, в последнее время он чувствовал растущее давление.
Разрываясь между собственным возрастом и постоянной борьбой за власть вокруг юного короля и города, Норус чувствовал, как его жизненные силы иссякают.
«И в довершение ко всему…»
Тух!
Норус незаметно склонил голову, тайком схватившись за левую часть груди, которая бешено колотилась, готовая вот-вот разорваться, скрывая это от внимания короля Веленса. Ожидая привычного потока жалоб от старого премьер-министра, король Веленс был слегка озадачен отсутствием реакции.
С оттенком извинения на лице он нерешительно задал вопрос, который не давал ему покоя.
— Так… что насчет людей?
Норус не упустил из виду любопытство, блеснувшее в юных глазах Веленса. Несмотря на все разговоры о том, что люди — враги их племени и враги королевской семьи, правда заключалась в том, что король Веленс, как и любой ребенок его возраста, испытывал смутное любопытство и восхищение «внешним миром».
— Они не показались важными фигурами.
— Откуда они?
— Мы пока точно не знаем.
— Возраст?
— Я еще не получил отчета.
— Сколько их? Я слышал, среди них были маги. Это правда?
— В этом мы тоже не уверены.
Каждый вопрос встречал незнание, и королю Веленсу оставалось лишь разочарованно поджать губы.
— Что именно вы знаете, премьер-министр?
— Я знаю многое.
— Ну, и что же именно вы знаете?
— Если помните, Ваше Величество, вы были тем, кто рисовал карту прошлой ночью. Разве это не достаточное подтверждение моих знаний?
— Ха! Это измена королю!
— О боже! Я совершил ужасную ошибку. Ваше Величество, я молю о прощении и подаю в отставку. Пожалуйста, помилуйте меня.
— Угх!
Не в силах произнести такие слова, король Веленс мог лишь в расстройстве стукнуть кулаком по подлокотнику трона. Как всегда, Норус тихо отступил на шаг, понимая, что пора перестать дразнить молодого короля.
— Пленников скоро доставят во дворец. Вы сможете лично допросить их.
— Ч-что? Люди идут сюда?
На мгновение на лице короля Веленса отразилась смесь любопытства от возможности впервые увидеть людей, страха перед дурной славой, которую они несли с древних времен, и решимости не выказывать слабости.
«Верно. Это должно быть оно. Несмотря на то, что это постепенно пожирает меня, я смог продержаться, чтобы увидеть его будущее…!»
Норус сжимал и разжимал кулаки, наблюдая за королем Веленсом, тайком кусая нижнюю губу.
«Еще десять лет… Нет, надеюсь, я смогу выдержать хотя бы пять».
Тух! Тух!
Решимость Норуса, казалось, насмехалась над ним, так как его сердце забилось еще сильнее. Из-за этого кровеносные сосуды вздулись на тыльной стороне его ладони, прежде чем наконец осесть.
— Король Антроморфа ожидает, чтобы лично допросить вас. Хотя вы, люди, кажетесь невежественными в вопросах этикета, знайте, что любой признак неуважения к королю повлечет за собой немедленное наказание.
Как же удивился Элрик, когда услышал, что женщина, которую он лично спас, на самом деле была капитаном королевской гвардии. Назвавшись «Ириной», женщина свирепо посмотрела на группу Элрика и приказала солдатам отвести их прямо к королю.
— Хм! Мое старое тело уже ноет от холодного пола тюрьмы, просто от слишком долгих раздумий.
— Ты тоже это чувствуешь, брат? Я тоже. Ох! Внезапно оказаться в этой безлюдной снежной пустоши, что это за страдания такие?
Хотя Августин и Джилити строго смотрели на своего единственного ученика, призывая его прекратить эту несмешную игру, Элрик, казалось, не обращал внимания на взгляды наставников. Вместо этого его разум был занят мыслями о том, что все может разрешиться куда проще, чем ожидалось.
«Значит, выжившие из племени Тигра еще остались. И теперь я могу с ними встретиться?»
Тигриные зверолюди, поколениями называвшие себя «королевской кровью» Зверолюдей, в конце концов погибли в различных войнах… Такова была преобладающая теория в магических кругах в течение некоторого времени. После смерти последнего Короля-Тигра зверолюди, постоянно угрожавшие Империи с севера, распались изнутри, превратившись в не более чем разрозненные чужеземные племена.
Но что, если это неправда?
«Это… ненамеренно может стать настоящим джекпотом, не так ли?»
Несмотря на то, что линия тигриных зверолюдей все еще существовала, тот факт, что единство зверолюдей до сих пор не было достигнуто, вероятно, означал, что их влияние ослабло, особенно в реальном бою. В конце концов, даже власть, дарованная родословной, угаснет без силы. Что, если бы он мог помочь восстановить авторитет такой королевской семьи?
Насколько ценным было бы Искусство Укрепления Тела в этот момент?
— Хе-хе-хе!
[Ты горишь желанием умереть за цену, которую продашь втридорога.]
Хотя Мефисто уже заглянул в мысли Элрика, неодобрительно цокая языком и качая головой.
[Я слышал, что у племени Белого Кролика есть привычка рыть туннели в золотых рудниках, это правда? Западное Крысиное Племя славилось маниакальным сбором блестящих штуковин. И…]
[Почему эти черты так похожи на твоих предков? Цк!]
Какой бы падшей она ни была, королевская семья должна обладать значительным наследием. С этими мыслями Элрик вошел в центральный зал.
— Я привела пленников.
Ирина и солдаты опустились на колени, выражая почтение, в то время как король Веленс кивнул со своего трона. Внизу шеренгой выстроились несколько чиновников, сверля их взглядами.
— Отличная работа.
«Он ребенок?»
Несмотря на его попытки звучать официально, юный возраст был безошибочно очевиден.
«Но… милый?»
Может, лет семь?
У юного Короля-Тигра были острые глаза и заостренные клыки, как у тигра, но его пухлые щеки были весьма очаровательны. Хейз, которая не могла устоять перед милыми вещами, казалось, уже была очарована.
«Что мне с этим делать?»
Элрик чувствовал себя весьма растерянным. Он намеревался продать Искусство Укрепления Тела за высокую цену. Он не думал, что этот милый малыш сможет изучить Искусство Укрепления Тела и стать грозным в ближайшее время.
«Но давай все равно попробуем».
Поскольку зверолюди в основном были известны как индивидуальные воины, они потенциально могли одолеть его, но с присутствием Августина и Джилити побег не составил бы особого труда, рассудил он.
— Вы люди? Мы желаем знать, почему существа, живущие по ту сторону Великой Стены, осмелились вторгнуться на мою территорию. Вы должны отвечать правдиво и с уважением…!
Король Веленс собирался продолжить свой допрос, словно читая по учебнику, когда Элрик резко прервал его:
— Вы «король»?
Один из слуг рядом с троном заговорил:
— Ты! Как ты смеешь! Наглый глупец! Как ты смеешь так высокомерно поднимать голову перед нами…!
— Старик, отойди в сторонку.
— А? Старик?
— Разве перебивать короля, пока он говорит, не является преступлением оскорбления величества? Разве вы этого не знаете?
— Ты…! Нечестивец! — Лицо старого министра мгновенно покраснело.
[Ты еще даже не начал, а он уже так реагирует. Пару слов скажешь, и он, наверное, в обморок грохнется. Слабак. Некогда гордые зверолюди, похоже, ослабли за тысячелетия.]
Министр кричал, совершенно не подозревая о том, что из-за него некий великий король демонов обесценил их расу.
— Капитан Королевской Гвардии! Что вы делаете? Немедленно вышвырните этих преступников вон…!
— Прекратить.
— Но, Ваше Величество!
— Позвольте мне вести разговор. Хорошо. Вам есть что сказать?
Глаза короля Веленса блестели. И хотя он, возможно, был зол из-за того, что его перебили, в его тоне слышалась нотка любопытства. Его поведение было весьма достойным.
«Может, убедить его будет проще, чем я думал?» — С ухмылкой Элрик спросил: — Вы знакомы с магией?
— Я в некоторой степени интересуюсь ею… но это человеческое искусство.
Элрик уловил минутное мерцание в глазах юного короля, как будто он обдумывал возможность создания звезд, затем быстро взглянул на слугу рядом с собой, прежде чем взять себя в руки.
«Верно. Даже если он король, маловероятно, что он будет заинтересован в магии. Но постойте, этот строгий старик — тот самый?»
До сих пор этот старик не произнес ни слова. Но даже он, казалось, был поколеблен следующим вопросом Элрика.
— А как насчет Искусства Укрепления Тела?
— Что это…?
Все министры, включая короля Веленса, продемонстрировали бурную реакцию.
— Если бы я продавал его, сколько бы вы заплатили?
Элрик сбросил настоящую бомбу прямо здесь и сейчас. Не успели министры отреагировать восклицаниями о том, что это вздор, как Элрик сделал первый ход.
Хрусь!
Сильным рывком он разорвал путы, сковывавшие его руки, и они разлетелись на куски по земле.
— Защищайте Его Величество!
— Преступник вырвался на свободу! Скорее, схватите его!
Пока чиновники и министры суетились вокруг, чтобы защитить юного короля, Ирина и королевские гвардейцы срочно бросились к Элрику.
— Ха-ха, теперь я наконец-то могу дышать. Что мне делать? Помочь? — Августин усмехнулся, словно желая развеять скуку, и тут же разбил оковы точно так же, как Элрик.
— Нет, я сам справлюсь.
— Со зверолюдьми может быть не так-то просто справиться, понимаешь?
— Но мне ведь все равно нужно продать свой товар, не так ли? И говорят, практика ведет к совершенству, верно?
— В моей молодости ничто не могло сравниться с хорошей дракой.
— Но всегда есть риск перегнуть палку, не так ли?
С этим ответом Элрик бросился на приближающихся королевских гвардейцев. Как только его мана хлынула потоком, одновременно активировались печати Жестокости и Свирепости, в считанные мгновения наполнив центральный зал леденящей стужей. Продать Искусство Укрепления Тела напрямую зверолюдям было сложной задачей.
— Вздох! Что ж, верно. Я так и думал, что в его тихом приходе сюда есть что-то странное.
— Но разве ты не удовлетворена просто наблюдая за игрой молодого мастера Элрика? Я — определенно да.
— Хотя он и мой младший брат, я вам сочувствую. Скоро здесь начнется настоящий хаос, не так ли?
Последовав его примеру, Шон, Карл и Хейз непринужденно освободились от оков один за другим.
— Ха-ха-ха! Этот хаос — именно то зрелище, которое я обожаю! — Джилити усмехнулся, увидев, как его ученик использует магическое вооружение. Оковы, сдерживавшие группу, были низкого качества.
Тем временем…
В одно мгновение королевские гвардейцы, случайно оставившие одинокого короля беззащитным перед нападавшими, вступили в противостояние с Элриком.
Бам!
Когда ведущий солдат — вернее, воин — столкнулся кулаками с Элриком, в воздухе раздался мощный хлопок, сопровождаемый серией трескающихся звуков. В тот миг, когда их кулаки встретились, мраморный пол под ними мгновенно замерз, покрывшись слоем льда, расползающимся во все стороны.
— Угх!
В то время как воин, не в силах противостоять грозной силе Элрика, отшатнулся на несколько шагов, Элрик не выказал никаких признаков слабости.
Хрусь!
Вместо этого он подался вперед, согнув пять пальцев внутрь, и обрушил на противника яростный шквал ударов. Его поведение напоминало не что иное, как тигра, готового наброситься на свою добычу.
Искусство Укрепления Тела.
Рывок Свирепого Тигра.
Это был момент, когда полноценное Искусство Укрепления Тела впервые за сотни лет предстало перед миром.