— Ответ?
— Всё тот же. Они продолжают повторять одно и то же.
— Вот как…
Понтифик тяжело вздохнул.
— Я ожидал, что Империя окажется несговорчивой. Но не думал, что настолько.
Лица собравшихся кардиналов были мрачнее тучи. Что творилось в Святой державе после того, как Теодора объявили Святым, объяснять уже не требовалось.
— Если бы мы хотя бы могли победить их силой… — вздохнул один из кардиналов.
Остальные молча кивнули. Война отпадала сразу. Даже если забыть о морали, Святая держава просто не могла победить.
По военной силе у неё не было преимущества ни в одном направлении. И главным препятствием оставалась императрица Мила Кастина. Никто не представлял, как одолеть эту женщину-чудовище.
Понтифик всё же ухватился за последнюю бессмысленную надежду.
— Командира святых рыцарей спрашивали?
— Да. Он сказал, что если они с Вашим Святейшеством будут сражаться вместе, то смогут продержаться примерно три минуты.
— А дальше?
— Кхм…
— Понятно. Продолжать не нужно.
Мила Кастина считалась сильнейшим человеком из ныне живущих. Две главные боевые силы Святой державы вместе могли выдержать против неё всего три минуты. Впрочем, даже три минуты означали, что они куда сильнее большинства людей.
Понтифик с силой потёр виски.
— И борьба за общественное мнение не работает…
Вот это было самым неприятным.
— Само по себе бесплатное лечение противоречит воле божьей! — тут же повысил голос один из кардиналов. — Бог велел разумно распоряжаться божественной силой. Следовательно, и мы лишь разумно получаем за неё положенную плату, тогда как принц Теодор пренебрегает…
— Замолчи. Голова от тебя болит.
Понтифик оборвал его и снова задумался. Когда-то основным доходом Святой державы были совсем другие вещи. Но постепенно всё исказилось.
Они начали продавать исцеление, божественную силу, благословения. Люди всегда ищут способ зарабатывать проще.
То, что сначала было милостыней и бескорыстной помощью, однажды стало услугой за деньги. А потом росла уже сама цена. Понтифик тихо вздохнул.
— Итак. Война невозможна, общественное мнение переломить не получается.
— Именно.
— С Исфиль удалось связаться?
— Она не отвечает. Мы использовали тайный способ связи, известный только Святой и кардиналам, но не получили ни единого ответа. Её точно удерживают силой.
Кардинал говорил с плохо скрываемым возмущением. Понтифик промолчал.
Исфиль.
После крещения девочка почти всё время ездила помогать нуждающимся.
— Всё-таки интересно, почему она решила отказаться от места Святой.
Он закрыл глаза.
— Потому что попала под влияние этой порочной Империи, разумеется, — спокойно ответил кардинал.
— Не уверен, что всё настолько просто.
— Что?
— Ничего.
Понтифик снова надавил пальцами на веки. Пора бы уже на покой.
— Вот бы нашёлся кто-нибудь, способный победить Милу Кастину. Больше мне ничего не надо.
— Таких людей нет.
***
— Ха!
Я резко взмахнул деревянным мечом. Наши клинки столкнулись. Мамин меч тут же взлетел вверх.
— Ах! Мама проиграла!
Она с коротким вскриком рухнула на землю.
— Мам… Я всего один раз махнул мечом.
— Просто Тео у меня слишком сильный.
— …
— Правда-правда. Мама никогда и никому не проигрывала.
— Никому?
— Конечно. Даже Чёрный дракон передо мной плакал как новорождённый младенец.
— …
Ну да. Скажи ещё, что убила бога и спасла мир. Мама поднялась и отряхнула одежду.
Очевиднее поддавков быть не могло.
— Пожалуйста, сражайся серьёзнее.
— Перед любимым сыном мама всегда совершенно серьёзна.
— Я про то, чтобы не поддаваться.
— Я и не поддаюсь. Просто стоит мне увидеть Теодора, как ноги сами слабеют, а улыбка не сходит с лица. Вот и проигрываю.
Бесполезно.
— Тогда сразись со мной, мама!
До этого молча наблюдавшая Лавир схватила меч и бросилась вперёд.
— Вот так.
— А-а-а!
Мама взмахнула мечом, и Лавир тут же улетела в воздух и покатилась по земле.
— Ты слишком сильная!
— Нападай так, будто хочешь меня убить.
Мама улыбалась совершенно спокойно.
— Ы-ы!
— Медленно.
— А-а-а!
Лавир снова отправилась кувырком. Я наблюдал за ней, пока кто-то не постучал пальцами по моему плечу. Я обернулся.
Исфиль.
— Они опять связались.
— Опять?
— Угу.
— Что говорят?
— Что спасут меня, если я только попрошу о помощи.
Она тревожно посмотрела мне в глаза.
— Всё ведь будет хорошо, Тео?
— Не переживай.
Исфиль не могла толком объяснить принцип, но между Святой и высшими кардиналами существовал какой-то особый способ связи. Я для себя решил считать это телепатией.
— Ты им не отвечала?
— Н-не хочу. Но, может, надо?
— Нет. Не отвечай.
Им всё равно нужен только один определённый ответ. Скажи Исфиль, что она добровольно отказалась от места Святой, — объявят, что её заставили. Что бы она ни сказала, кардиналы услышат только: «Спасите меня, я хочу вернуться».
Впрочем, именно этого мы и ожидали. В пяти стадиях принятия первые две — отрицание и гнев — обычно вызывают самое сильное сопротивление. Если пройти их, дальше уже можно договариваться.
Я посмотрел вперёд.
— Клу.
— Хозяин. Как вы и предполагали, во время вашего второго визита на этой неделе появились люди, которые только посмотрели на ваше лицо и ушли.
— Похоже на подготовку?
— Если исходить из вашей версии — да.
— Ты точно уверена?
— Насколько вообще можно быть уверенной в подобном наблюдении.
Исфиль услышала и ещё сильнее занервничала.
— Тео… Ты правда думаешь, что это безопасно? А если тебя ранят? Или случится что-нибудь серьёзное?..
— Всё нормально. Клу меня защитит.
Я говорил шёпотом, чтобы мама и Лавир не услышали. Если эти двое узнают, начнётся катастрофа.
Исфиль и Клу ещё могли уступить, если я твёрдо настаивал. Но мама, Лавир и Лили даже слушать бы не стали. Просто распахнули бы глаза, уложили меня в постель и привязали к ней до окончания кризиса.
— Ты специально позволяешь на себя напасть… Тео…
Исфиль выглядела совсем несчастной. Клу с таким же выражением взяла меня за руку.
— Хозяин…
— Ты запомнила лица всех подозрительных людей?
— Разумеется. Я же гомункул.
— Если кто-нибудь бросится на меня с кинжалом, остановишь?
— Остановлю.
— Тогда всё в порядке.
— Хозяин, даже я…
— Не уверена?
— Не в этом дело. Но если вы и дальше будете каждый раз давить на мою гордость…
— Значит, справишься.
Клу промолчала. План был прост.
— Люди никогда не думают одинаково.
Если Святая держава развернула кампанию против меня, обязательно найдутся те, кто поверит каждому её слову.
— Они будут меня ненавидеть.
Настолько, что перестанут рассуждать здраво. Мир вообще редко движется одной только логикой. На Земле было так же.
Существуют горы доказательств того, что Земля круглая, и всё равно кто-то верит в плоскую Землю. Другие всерьёз воображают Атлантиду древней цивилизацией, где гигантские роботы стреляли лазерами. У человечества никогда не бывает единственного мнения, даже когда речь идёт о вещах, которые для подавляющего большинства очевидны.
А уж в таком остром религиозном конфликте — тем более. Тут и гадать не о чем.
— Наверняка возьмут кинжал.
— Скорее всего, — согласилась Клу.
Они нападут. Сначала тщательно всё спланируют. И будут уверены, что план безупречен.
Хотя человек, способный на такое, вряд ли вообще умеет составлять безупречные планы.
— Пойдём.
Я поднялся.
— Тео, уже уходишь?
Мама отвлеклась от лежащей на земле Лавир.
— Да. Скоро вернусь.
— Прости, я сегодня не могу поехать. Дел слишком много…
— Ничего. Со мной будут командир рыцарского ордена и глава Башни магов.
Честно говоря, одной Клу хватило бы с избытком. Но что поделать. Мы направились к выходу.
Цель — приют. Пора было поставить в этом деле точку.
— Кстати, если они не сумеют тебя защитить, оба обещали покончить с собой. Так что не волнуйся.
— Пожалуйста, не надо так.
Я даже не знаю, что именно мама считает «не суметь защитить». Мне страшно.
***
Пятеро мужчин и женщин смотрели друг на друга с мрачной решимостью.
— Всё готово.
Мужчина с кинжалом кивнул остальным.
— Трое отвлекут охрану. Мы вдвоём воспользуемся моментом и ударим принца Теодора.
— На тебя выпала тяжёлая задача.
— Я знаю. Уйти живым, скорее всего, не получится.
Он смотрел совершенно спокойно.
— Ничего, если мне не суждено дожить свой срок. Значит, и это воля божья.
Впереди находилась их цель. Все пятеро были преданными сторонниками Святой державы. Если Святая держава объявила принца Теодора ложным Святым, значит, так оно и есть.
А уничтожить ложного Святого — благородная цель и священный долг. Пришло время снова прославить имя Святой державы. Теодор вышел к больным и начал исцелять их.
Каждый раз, когда от его рук исходила божественная сила, раны затягивались будто по чуду. Люди плакали от радости, а принц смотрел на них с мягкой улыбкой. Отвратительное зрелище.
— Мерзавец, присвоивший имя бога и назвавший себя Святым.
Мужчина спрятал кинжал под одежду.
— Я пошёл.
— Мы не забудем твою жертву.
Он направился к очереди, а остальные четверо последовали за ним. План идеален. Мужчина занял место среди больных.
Очередь двигалась мучительно медленно. Лишь спустя долгое время он оказался перед Теодором. Принц как раз закончил лечить предыдущего пациента и улыбнулся ему.
— Где болит?
Мужчина встретился с ним взглядом.
— Здесь… в груди. Возле сердца…
Он слегка подался вперёд. Ударить нужно в тот момент, когда расстояние станет минимальным. Позволить принцу приблизиться — и убить.
Настораживала только черноволосая девочка рядом. Но оттолкнуть одного ребёнка и всадить кинжал — пустяк.
— Сейчас посмотрю.
Теодор протянул руку и коснулся его груди.
В ту же секунду…
— А-а-а!
Четверо сообщников бросились вперёд, заслоняя принца и окружающих друг от друга. Три секунды.
Нет. Достаточно одной.
Издалека уже ударила магия. Одного из людей, прикрывавших нападавшего, разрубило пополам, а рыцари мгновенно рванули к толпе. Охрана среагировала практически сразу.
Но мужчине требовалась всего одна секунда. Пусть после этого он погибнет — неважно. Он рванул рукой к Теодору.
Точнее, попытался.
— Что?..
Руки уже не было. Мужчина ошеломлённо посмотрел на принца.
Как?
Нет.
Не на принца. На черноволосую девочку рядом с ним. Она держала в руке его отсечённую кисть.
Он не успел даже осознать увиденное. Черноволосая девочка взмахнула рукой. Голова мужчины взлетела в воздух.
С начала нападения не прошло и одной секунды.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta