Когда Кен вернулся на пляж с охапкой дров, солнце уже медленно опускалось к самому горизонту.
«Похоже, мы очнулись уже после полудня».
С тех пор как они зашли в лес за хворостом, прошло всего пара часов, но вокруг быстро темнело. Это лишь подтверждало, что пришли в себя они уже во второй половине дня.
— Ого! Кен, ты принес дрова? Как раз вовремя! Энцо наловил рыбы и набрал моллюсков.
— Тогда мы сможем приготовить их на огне от твоих дров!
— Чувствую себя как в походе! Так здорово!
Стоило Кену подойти ближе, как сидевшие возле Энцо девушки гурьбой бросились к нему. Они наперебой принялись забирать у него ветки, словно соревнуясь друг с другом.
— Кен, отдохни пока.
— Эй, Триана. Разведешь огонь?
— Конечно, предоставь это мне!
В мгновение ока все распределили обязанности: разложили дрова на земле и попытались разжечь их с помощью магии. Но магия здесь не сработает — подумал Кен, наблюдая за их тщетными попытками.
— Игнис! Ой, а? Игнис!.. Магия не работает.
— Что? Ты просто разволновалась?
— Дурочка! С чего бы мне волноваться из-за простейшего заклинания огня!
И она была права: на этом необитаемом острове магия не работала.
А все потому, что это происшествие задумывалось как особое событие, поднимающее уровень симпатии между Эмили и выбранным персонажем. Если бы они могли свободно пользоваться читерской магией, выживание превратилось бы в обычный пикник, а замысел разработчиков — сблизить героев перед лицом суровых испытаний — потерпел бы крах.
— Ой, и что нам теперь делать?
Оставшись без привычной магии, студентки растерялись и занервничали, но в этот момент издалека послышался голос Энцо.
— Эй, народ! Чего вы там стоите, идите сюда! Я развел костер! — призывно махал им рукой парень.
Рядом с ним уже вовсю полыхало яркое пламя.
— Ого! Энцо! Как у тебя получилось?
— Потрясающе! Ведь магия совсем не работает!
С наступлением сумерек воздух стремительно остывал, поэтому обрадованные девушки с улыбками поспешили к теплому костру.
«Прямо как мотыльки на свет».
Кен невольно усмехнулся, глядя, как они бегут к огню, — сходство с насекомыми действительно казалось забавным.
— Если потереть этот плод вот так... Видите? Он загорается.
— Ух ты, невероятно!
— Не думала, что ты так много знаешь о выживании. Я поражена.
Пока Энцо хвастался своим умением разводить огонь, студентки осыпали его похвалами и весело смеялись.
Довольно ухмыляясь, парень бросил взгляд на Кена.
«Ну что, съел? Небось сгораешь от стыда?»
Восторженная реакция девушек кружила Энцо голову. Одинокий силуэт Кена, стоявшего поодаль на темном песчаном берегу, доставлял ему ни с чем не сравнимое удовольствие. Именно ради этого триумфа Энцо и воспользовался Стелой Обезьяны, чтобы затащить соперника сюда.
«Я продолжу наглядно показывать тебе разницу между нами. Скоро ты превратишься в глазах девчонок в полное ничтожество».
Именно в этом заключался его план.
«Захлебнись в собственной ничтожности».
Зная свойства Стелы Обезьяны, он заранее все просчитал: оказаться на необитаемом острове вместе с Кеном и одногруппницами, чтобы на контрасте доказать свою полезность и выставить соперника беспомощным слабаком. Так он заставит девушек, которые раньше заглядывались на Кена, осознать, кто здесь настоящий мужчина.
Энцо довольно улыбнулся, радуясь тому, как гладко все складывалось.
— Ну что, перекусим? Кто-нибудь умеет чистить рыбу?
— О, я! Давай я сделаю!
— Как же хорошо, что ты с нами, Энцо. С тобой так спокойно.
В пугающих условиях дикой природы внешность отходит на второй план. Девушкам нужен надежный и умелый защитник, способный позаботиться о них. И теперь студентки все больше полагались на Энцо, постепенно забывая о Кене.
— Кен! Эмили! Идите к нам! — крикнула одна из девушек, заметив их в темноте.
Кен лишь молча махнул рукой в ответ, даже не думая приближаться.
«Небось со стыда сгорает, вот и не идет».
Мужское самолюбие — штука хрупкая, требующая постоянного признания. Когда соперник блистает, а ты остаешься не у дел, это бьет по гордости с сокрушительной силой. Наверняка Кен сейчас чувствовал себя максимально жалко.
От мыслей о чужом унижении Энцо испытывал настоящий восторг. Он уже предвкушал, как продолжит раз за разом втаптывать гордость Кена в грязь.
Тем временем Кен, наблюдая за Энцо, пришел к однозначному выводу.
«Как я и думал, Энцо использовал Стелу Обезьяны».
Его совершенно не волновали убежавшие к костру девушки. Поведение Энцо лишь подтвердило его догадку.
Плод зажигания, которым тот воспользовался, был описан в руководстве по прохождению. Именно с его помощью тот, кто активировал событие необитаемого острова через Стелу Обезьяны, должен был разводить огонь.
«К тому же эта рыба и моллюски... Сомнений нет».
Это событие позволяло Эмили, главной героине Академии Эпирис, стремительно поднять уровень симпатии с выбранным персонажем, действуя словно легальный чит-код.
Однако разработчики не стали бы делать подобные лазейки слишком простыми. Изначально в играх с элементами симулятора свиданий можно было просто зайти в лавку в переулке и скупить подарки для прокачки отношений, но это быстро убивало весь интерес. Поэтому создатели игры подготовили ловушку, замаскированную под руководство по прохождению.
«Пожалуй, пока побуду здесь».
Кен перевел взгляд на костер Энцо и решил не вмешиваться.
— Почему ты стоишь тут один?
К нему бесшумно подошла Эмили и с любопытством заглянула в лицо.
— Ты тоже не спешишь к ним, Эмили. Разве тебе не холодно?
В отличие от остальных, она проигнорировала призыв Энцо и осталась стоять рядом с Кеном, несмотря на ощутимую прохладу.
— Ну... потому что ты здесь стоишь.
Оправдание звучало не слишком убедительно. Тем не менее, воспользовавшись этим предлогом, Эмили робко прижалась своим плечом к плечу Кена.
— И все-таки тут действительно холодно.
В одном купальнике она и правда замерзла, что, видимо, и заставило ее искать тепла. От прикосновения ее нежной кожи к его плечу сердце Кена пропустило удар.
— М-может, тогда разведем костер здесь?
— А? Ты сможешь? Тоже воспользуешься тем плодом?
— Нет, обойдемся без него.
Почувствовав, как обстановка стремительно накаляется, Кен слегка покраснел и поспешно подобрал подходящую сухую ветку.
«Опасно...»
Один неверный шаг — и он запустит романтическое событие.
«Если подумать, это испытание на выживание изначально создавалось под Эмили...»
Пусть даже Стелу Обезьяны активировал Энцо, игровая система все равно вращалась вокруг нее. А значит, события могли пойти по каноничному сценарию, где Эмили сближается со своим избранником.
«...Пусть даже я всего лишь статист».
Но в этой реальности Кен сам стал участником событий, и то, как Эмили только что прижималась к нему, служило тому прямым доказательством. Ситуация один в один повторяла сцену из игры, где герои, не сумев развести огонь, согревали друг друга теплом собственных тел в первую ночь.
Честно говоря, Кен уже какое-то время не мог отвести глаз от ее фигуры в купальнике. В такой обстановке любой телесный контакт становился слишком рискованным.
«Нельзя превращаться в похотливого самца!»
Его сердце уже принадлежало Рафне и Мэри, так что путать карты еще и с Эмили было бы огромной ошибкой. Поэтому Кен мягко отстранился от прильнувшей к нему девушки и сосредоточился на разведении костра.
— Ого, невероятно...
— Фьюх!
Кен быстро высек искру за счет силы трения, вращая деревянную палочку. Магия не работала, но его выдающиеся физические характеристики никуда не делись, так что разжечь огонь вручную для него не составило труда.
— Но разве не проще было воспользоваться плодом, как Энцо? — полюбопытствовала Эмили, присаживаясь у разгорающегося пламени.
— Тогда в этих дровах не было бы никакого смысла.
— А? Что ты имеешь в виду?
— Скоро сама все увидишь, — загадочно ответил Кен.
— Хм... ну, раз ты так говоришь.
Не получив внятного объяснения, Эмили не стала настаивать. Она лишь молча наблюдала за Кеном, который отошел и сел чуть поодаль.
Тихо зашуршав песком, она пересела поближе и устроилась прямо рядом с ним.
— Ч-что такое?
— А что?
— Да нет, просто ты так внезапно подсела...
— Я же говорила. Мне холодно.
— ...Хм.
И Эмили снова, как и прежде, прислонилась плечом к его плечу.
«И правда свежо...»
Хотя жар от костра уже приятно согревал воздух вокруг, для хрупкой девушки в одном купальнике этого явно было мало.
«Ничего не поделаешь...»
Кен мысленно смирился с ситуацией, позволяя своему сердцу взволнованно стучать.
Эмили с раскрасневшимся лицом смотрела на огонь. Ее сердце тоже бешено колотилось, пока она тихо сидела рядом с ним. Между ними повисло напряженное молчание, нарушаемое лишь треском пламени.
«...Может, сейчас самый подходящий момент?»
В этой тишине Эмили почувствовала, что судьба дает ей шанс. Они сидели вдвоем, согревая друг друга, атмосфера располагала к откровениям, а остальные ребята ушли далеко к Энцо. Пора было наконец заговорить.
— Кен.
Она так долго ждала подходящей минуты, понимая, что обязана во всем признаться и извиниться за все те неприятности, которые причинила ему в прошлом.
— Я... я должна тебе кое-что сказать...
— ...Что именно?
Сгорая от волнения, Эмили не решалась поднять на него глаза. Кен удивленно посмотрел на нее, услышав, как она нарушила тишину.
«Кое-что сказать?»
Эти слова мгновенно воскресили в его памяти недавнее признание Мэри.
«Кое-что сказать...»
Напряжение между ними, уединенный необитаемый остров и романтический полумрак у ночного костра — все это невольно наталкивало на мысль, что Эмили тоже собирается признаться ему в чувствах.
— Ну, в общем...
Эмили нерешительно запнулась, бросив на него робкий взгляд. Ей было безумно страшно просить прощения за свои былые издевательства. Пусть Кен и не выказывал злости, в его душе все еще могла таиться обида, поэтому она внимательно следила за его реакцией, готовясь к худшему.
«...Ой, погодите».
Но выражение лица Кена оказалось совсем не таким, как она ожидала: его уши заметно покраснели, а взгляд выдавал крайнее волнение, словно он замер в предвкушении любовного признания.
«О боже! Если подумать, мои слова и правда прозвучали двусмысленно!»
Только сейчас Эмили осознала, что ее вступление идеально подходило для начала признания в любви. Да и вся обстановка располагала к этому: она сидела вплотную к нему, словно пытаясь соблазнить.
«Хотя, скрывать не стану, мне и самой хочется привлечь его внимание...»
Почувствовав, как пылают щеки, Эмили прижала к ним ладони и снова украдкой взглянула на Кена. Тот напряженно ждал продолжения, но в его глазах не было ни капли раздражения — лишь трепетное мужское ожидание.
«...А вдруг? Вдруг это сработает?»
Глядя на его взволнованное лицо, Эмили ощутила внезапный прилив смелости. Еще минуту назад она собиралась просто извиниться, но теперь подумала: а что, если ее признание действительно сможет растопить его сердце?
— К-Кен... Я, ну... в общем...
— Д-да?
Наблюдая за ней, Кен окончательно убедился в своей догадке: «Похоже, она и правда ко мне неравнодушна».
Поддавшись порыву, Эмили робко накрыла ладонь Кена своей рукой. От этого неожиданного прикосновения оба вздрогнули, но никто не спешил отстраняться. Напротив, набравшись смелости, Эмили сжала его пальцы крепче.
Нежность ее ладони и вибрирующее в воздухе напряжение заставили сердце Кена забиться на пределе возможностей.
— Я хотела сказать, что...
Эмили посмотрела на него влажными от волнения глазами. Оставалось сделать всего один шаг, найти в себе силы произнести заветные слова. Несмотря на то, что все происходило спонтанно, она не хотела упускать этот шанс и уже была готова открыть ему душу.
— Кья-а-а-ах!
Но ее признание безжалостно прервал истошный девичий визг, донесшийся со стороны лагеря Энцо.