Первую ночь в черте города Линь Юань и Чэнь Эрлан провели без крыши над головой – даже захудалого навеса им не досталось.
Бесплатных постоялых дворов в городе не водилось.
Приткнувшись у подветренной стены в переулке, откуда они с трудом прогнали полуживого старика-попрошайку, они устроились на ночлег.
От основания стены тянуло старой мочой, но от ветра она защищала.
Ночи в этих краях выдавались лютыми, и пусть стояла граница лета и осени, бедная рваная пенька на плечах ничуть не спасала от стужи.
Однако Линь Юань не мерз.
За минувшие полмесяца у него выработалась подлая, но невероятно практичная привычка сохранять всю пластиковую упаковку и пакеты от доставки из Пинхаофаня.
Набив этими непродуваемыми пакетами подкладку одежды прямо поверх кожи, он обеспечил себе отличную термоизоляцию.
В династии Да Юн Линь Юань, пожалуй, каждый день питался из сервиса доставки, а одет был в пакеты.
Пусть полиэтилен не дышал, но по части тепла и защиты от ветра он превосходил лучший местный хлопок.
Дождавшись рассвета, Линь Юань первым делом расспросил Чэнь Эрлана о местной денежной системе.
Чтобы обустроить нормальное жилье и зажить по-человечески, требовалась наличность.
Присев на корточки, Чэнь Эрлан принялся чертить прутиком по грязи: ─ Господин, в нынешние времена золото и серебро приберегают для себя лишь городские господа да крупные купцы, а простолюдину, даже зажиточному, за всю жизнь серебряной монеты в руках не подержать. В ходу исключительно медяки.
Он ткнул прутиком в землю: ─ Только вот монеты эти донельзя паршивые. Добрые деньги императорского двора весомы, на них можно что-то купить. А вот поддельная мелочь, что льют внизу – с добавлением свинца да песку, тоньше древесного листа, от удара о землю разлетается пополам. Многие лавки такую дрянь в упор не признают. На границе смута, в Цинчжоу каждый день беженцы прибывают, цены скачут ежедневно. Всё суета, кроме зерна – вот оно закон. До засухи фунт старого грубого риса стоил седьмую-восьмую долю медной монеты, а нынче взлетел до сорока-пятидесяти, да подавай полновесную монету, с фальшивкой торговцы метлой гонят.
Выслушав его, Линь Юань почувствовал, как сердце уходит в пятки.
Цены растут, денежный хаос, без твердой валюты в кармане здесь ты – пустое место.
Он мысленно прикинул свой единственный капитал: ежедневный Пинхаофань стоимостью девятнадцать юаней восемь цзяо.
Раньше он относился к этой системе доставки без особых чувств, а теперь ему хотелось пасть ниц и трижды поклониться ей.
Пинхаофань – это истинное блаженство, я буду питаться им вечно! Как я люблю Пинхаофань!
Затем Линь Юань принялся лихорадочно соображать, как именно с помощью этого сервиса быстро разбогатеть.
Продавать готовый белый рис и паровые булочки?
Едва эта мысль мелькнула в голове, Линь Юань тут же отбросил ее.
Очищенный по современным технологиям рис и белоснежные пампушки на разрыхлителе в династии Да Юн выглядели бы пищей небожителей, раз в сто изысканнее той, что подавали императору.
Рискни он, оборванец без связей, выставить такое на торги, на следующий же день богатые кланы спустили бы с него шкуру и выпытали рецепт.
Опередить эпоху на полшага – первопроходец, опередить на шаг – мученик, опередить на сотню шагов – добро пожаловать в могилу.
Вспомните, что стало бы с инопланетянином, вздумай он заглянуть на Землю?
Остается лишь молиться, чтобы у пришельца нашлась технология двумерного фольгирования, иначе его неминуемо разберут на препараты.
В ровно таком же положении находился и Линь Юань.
Поразмыслив как следует, он понял: быстро выручить деньги с минимальными затратами и без риска навлечь на себя смерть можно лишь одним способом – продавая сладкую воду.
Вся дешевая современная газировка, лимонады готовятся из промышленных сиропов, ароматизаторов и чайной заварки.
Стоит ему заказать порцию самого дешевого чая с лимоном и сильной сладостью, развести ее в большом глиняном кувшине кипяченой водой в десяток-другой раз – и этот цвет, этот вкус станут хитом в любую эпоху.
Главное – сахар моментально восстанавливает силы.
При грамотном разведении, когда остается лишь легкий намек на сладость и чайный аромат, даже при возникновении подозрений всегда можно заявить, что это «старинный семейный травяной рецепт».
В Да Юн в промышленных ароматизаторах не смыслил никто, подделать подобное не смогли бы.
Когда Линь Юань поделился планом с Чэнь Эрланом, у того глаза загорелись.
Он-то успел отведать той сладкой воды, и вкус этот не смог бы присниться ему в самых смелых снах.
Да что там он – самому императору не доводилось пробовать ничего подобного, в эту эпоху просто не существовало напитка лучше.
Замысел созрел, но при обсуждении деталей Чэнь Эрлан указал на одну проблему.
Получалось, что занимаются они, выражаясь современным языком, незаконным предпринимательством.
Что нынче приносит наибольший доход? Выдача разрешений!
Я сказал – ты можешь, я сказал – нет, значит, сиди смирно.
Взять хотя бы Линь Юаня: он потратил больше полумесяца, чтобы пробраться в город, и помогла ему в этом क्या? Паршивая деревянная бирка.
Та самая бирка, стоившая человеческой жизни.
Наконец Чэнь Эрлан нашел выход.
Он указал на то, что на починке городских стен заняты тяжелым физическим трудом люди, причем не только согнанные туда беженцы.
Среди них попадались и местные жители, уцелевшие после бедствий.
У этих людей имелись деньги, а главное – Чэнь Эрлан твердо верил, что товар окажется ходовым и полезным.
В древности сахар и соль ценились наравне с золотом.
Многие заблуждаются, считая блага современного индустриального общества чем-то само собой разумеющимся.
Поверьте: пачка соли ценой в один юань из супермаркета здесь может стоить своего веса в золоте.
Завершив разработку плана и ради придания солидности своему делу, Линь Юань установил правило: отныне сие питье именуется «предкины девятикратно перегнанные силы восстанавливающие отвары», легендарный эликсир от горного отшельника, возвращающий бодрость и придающий сил с первого глотка.
Чем темнее и неграмотнее работяга, тем охотнее он верит в подобные сказки.
Утром того же дня парни раздобыли у обитателей трущоб за полбулки хлеба большой глиняный жбан кипяченой колодезной воды, вылили туда стакан лимонного чая и тщательно перемешали.
Линь Юань лично отвел душу: сладость сильно разбавили, но легкий аромат чая и манящая нотка сахара сохранились.
В самый раз.
Взяв коромысло, Чэнь Эрлан взвалил жбан на плечи, и оба направились к строительной площадке у городских стен.
Там стоял непрекращающийся грохот ударов трамбовок и висел тяжелый дух пота.
Выбрав укромный тенек у стены, Линь Юань присел на корточки и кивнул напарнику.
Откашлявшись, Чэнь Эрлан во всю мочь своего луженого глотки завопил: ─ Отвар продается! Знаменитый отвар девятикратного перегона от древних предков! По рецепту старца из глубоких гор – одна пиала бодрит, вторая удесятеряет силы! Кому не помогло – денег не берем! Подходите, строители, отведайте питья, что заменяет пол-лепешки!─
Этот крик вмиг привлек нескольких полуголых, покрытых белой соленой коркой от пота работяг.
К ним приближался сухой, но широкоплечий мужик с деревянной миской в руке, с подозрением разглядывая потрепанный жбан. Пробасив, он потребовал: ─ И впрямь такое чудо? Эта жижа заменит лепешку? Ну-ка, налей глотнуть на пробу, а ежели обман – разобью твой горшок вдребезги!─
Поднявшись из-за жбана, Линь Юань преградил ему дорогу с независимым видом: ─ Уважаемый, торговля мелкая, в долг не даем и даром не делим. Хочешь отведать – ладно. Сперва покажи монету.─
Мужик опешил: ─ Какую еще монету?─
─ Ту, что докажет твою платежеспособность, ─ вступил в разговор Чэнь Эрлан, не сводя с него глаз. ─ Выкладывай сюда два медяка, подтверди, что можешь купить. Я зачерпну ложку тебе на пробу. Понравится – платишь и наливаю полную миску. Нет – забирай свои деньги и ступай. Иначе каждый вздумает пробовать задарма, так мы мигом по миру пойдем.─
Выругавшись, мужик выудил из-за пояса две затертые до черноты монеты и со звоном швырнул их на плоский камень перед Линь Юанем: ─ Тьфу, порядки какие! Погляжу я на твою целебную мочу! Ежели дерешь горло зря, вмиг лавочку твою разнесу!─
Линь Юань молча зачерпнул сколотой фарфоровой чашкой капельку со дна и протянул ему.
Мужик взял чашку и опрокинул ее в рот.
Мгновение спустя его жесткий кадык дернулся, и он замер на месте.
Чистая сладость сиропа в сочетании с чайными полифенолами мгновенно взорвалась на пересохшем горле, устремившись прямо в голову.
Организму, истощенному тяжелым физическим трудом, требовался сахар, и тело ответило на этот вкус исступленной физиологической жаждой.
Не будь дело в древности, Линь Юань непременно включил бы ему музыкальную тему из «Кулинарного поединка».
Выпучив покрасневшие глаза и не сводя взгляда со жбана, мужик тяжело выдохнул: ─ И вправду сладкая! И с травами! Живо! Наливай полную миску!─
Без лишних слов зажав две медные монеты в ладони, Линь Юань бросил напарнику многозначительный взгляд.
Первая сделка состоялась.