Линь Юань ничточточто сомневался – он тут же вскочил на ноги и, заимствовав жест из виденных в прошлой жизни исторических драм, согнулся в глубоком поклоне, сложив руки перед грудью: ─ Низший понимает, что благородный господин – человек неординарный. Места здесь людные, не соизволите ли удалиться туда, где тихо, дабы побеседовать без свидетелей?
Заметив столь независимые, но в меру почтительные манеры парнишки, мужчина в парче улыбнулся уголками глаз и кивнул: ─ Изволь.
Стоявший за его спиной лакей метнул на Линь Юаня свирепый взгляд – очевидно, того бесила дерзость выскочки, посмевшего выдвигать условия его господину.
Линь Юань сделал вид, что ничего не заметил, и молча поплелся за ними в сторону Внутреннего города.
У тяжелых ворот квартала, где дежурил усиленный караул, стражники при виде вельможи выпрямились как струны и пропустили их внутрь без единого вопроса.
Так Линь Юань без каких-либо препятствий переступил черту, отделявшую простолюдинов от касты избранных.
Воздух здесь не смердел испражнениями и помоями, как во внешних кварталах; мостовые из голубого камня сиенита были выметены до блеска, а по обеим сторонам тянулись глухие высокие стены богатых усадеб.
Троица остановилась у боковой калитки поместья, над которой висела черная доска с золочеными иероглифами: «Поместье Пэй».
─ Здесь чужих нет, ─ мужчина заложил руки за спину, заговорив ровным тоном. ─ Говори, чего желаешь.
Линь Юань потупил взор, держась максимально смиренно: ─ Господин, не стану утаивать. Еще пару дней назад я был беженцем, что ждал смерти за городской стеной, и лишь по счастливой случайности раздобыл эту вещь. Мне не нужны золото и серебро, единственное сокровенное желание – обрести безопасный и прочный статус. Нынче смутные времена, а мне бы всего-то крышу над головой да чистые документы доброго гражданина, которые не страшно предъявить властям. В обмен эту вещицу я с радостью отдам благородному господину.
Выслушав его, старейшина клана Пэй усмехнулся: ─ А ты умен. Условия не чрезмерны, я согласен.
Однако Линь Юань не спешил выражать благодарность – стиснув зубы, он продолжил: ─ Господин, у нижайшего есть еще одна скромная просьба…
─ Неужто ты не слышал поговорку про алчную змею, что пытается проглотить слона? ─ оборвал его старейшина Пэй.
Линь Юань резко поднял голову и увидел, что только что благодушное лицо мгновенно окаменело.
В эту эпоху жесткой сословной иерархии то, что благородный господин снизошел до беседы с бродягой, объяснялось лишь хорошим настроением; вздумай этот нищий перегибать палку, и его сию же минуту велят разрубить на куски и скормить собакам.
Сжав челюсти до боли, Линь Юань преодолел страх и выпалил скороговоркой: ─ Прошу господина не гневаться! Нижайший вовсе не алчен до жадности. Таких вещиц у меня в запасе есть еще две штуки, и я готов преподнести их обеих, испрашивая лишь еще один документ на имя спутника. Мы бежали от голода вдвоем, поддерживая друг друга, и хотим лишь выжить в эту бурю. Коли господин откажет, эту первую хрустальную коробочку я все равно отдам без единой монеты!
Услышав о наличии еще двух точно таких же диковин и оценив твердость тона просителя, гнев в глазах старейшины Пэя стал утихать, а черты лица смягчились.
─ Те две и впрямь точь-в-точь как эта? Больше никаких нет?
Линь Юань тяжело кивнул: ─ Всего их три, клянусь, ни словом не солгал.
Поразмыслив пару мгновений, старейшина Пэй бросил на него вопросительный взгляд: ─ Как звать тебя?
─ Нижайшего зовут Линь Юань.
─ Линь Юань? ─ старейшина Пэй потрепал бороду и пробормотал про себя: ─ «Увидев пучину, завидовать рыбе, лучше вернуться домой и сплести сеть». Имя неплохое. Любопытно. Ладно, будь по-твоему.
Он взмахнул рукой, подозвал стоявшего рядом слугу и отдал распоряжение: ─ Пэй Фу, ступай распорядись. Приведи в порядок пустующий двухдворный усадебный флигель в квартале Аньфан и закрепи за этим парнем. Да загляни в уездную канцелярию к писарю, пусть по их приметам и возрасту оформят две чинные подорожные грамоты и Желтые реестры свободных граждан.
Услышав это, Линь Юань почувствовал, как сердце бешено заколотилось от дикой, всепоглощающей радости.
Получилось! Больше не придется дрожать от страха каждый день, в его руках наконец-то появилась гарантия законного выживания в эту эпоху.
И хотя он не ведал, какое именно положение занимает этот господин из рода Пэй, судя по повадкам, тот обладал в Цинчжоу безграничным влиянием.
Впрочем, в такое время и гадать не приходилось – достаточно взглянуть на руки, что сроду не держали лопаты, на цвет лица и манеру держаться. В конце концов, исторические сериалы он смотрел не зря.
─ Благодарю господина за второе рождение! ─ Линь Юань отвесил глубокий поклон до земли. ─ Сей же час отправлюсь домой и принесу оставшиеся два сокровища.
Старейшина Пэй кивнул: ─ Ступай. Пэй Фу, иди с ним.
Две кэ спустя Линь Юань вернулся в заброшенный маленький дворик на южной окраине города в сопровождении управляющего Пэй Фу.
Заперев калитку, он попросил Пэй Фу обождать во дворе.
Оставшись один в полутемной горнице, парень сделал вид, что шарит по углам, а сам мысленно извлек из неизведанного пространства системы еще два пластиковых ланч-бокса.
Когда он вынес оба «хрустальных сундучка» и выставил их перед Пэй Фу, даже видавший виды управляющий не удержался от восторженных взглядов. Он бережно извлек из-за пазухи мягкую шелковую тряпицу, аккуратно завернул коробки слой за слоем и прижал сокровище к груди, как зеницу ока.
─ Вещь забрал, ─ Пэй Фу бросил на Линь Юаня гораздо более благосклонный взгляд. ─ А что до двора – следуй за мной.
Понимая расстановку сил, Линь Юань исподтишка сунул в рукав управляющего десять медных монет и виновато улыбнулся: ─ Благодарю управляющего Фу за труды, богатством пока не обзавелся, так что прими в знак уважения на чашку простого чаю, не соизволь отказаться.
Пэй Фу прикинул вес монет в рукаве, его лицо тут же расплылось в довольной улыбке, и он кивнул: ─ А парень ты смышленый, не отнять. Пойдем, покажу твое новое жилье.
В сопровождении Пэй Фу Линь Юань добрался до переулка на окраине Внутреннего города.
Окружающая обстановка разительно отличалась от трущоб у южной стены.
Мало того, что улицы были широкими, так по ним еще время от времени прохаживались патрульные отряды стражников в кожаных доспехах и с копьями наперевес.
Порядок царил идеальный, и, что самое главное, в воздухе не было зловония экскрементов.
Толкнуть тяжелую створку ворот – и глаза Линь Юаня мгновенно засияли.
Перед ним легла классическая двухдворная китайская усадьба. Во внешнем дворе имелись небольшой пустынный участок и караулка, а за лунным проходом открывался просторный внутренний двор.
Кирпичные стены высотой почти в сажень были на совесть сложены из сирого кирпича и глины.
Больше всего Линь Юаня обрадовал главный дом: хоть убранством он не блистал, но добротная кровать из вяза, квадратный стол и пара ветхих низких шкафов уже стояли на своих местах.
Но поистине царским подарком оказался колодец в углу двора, укрепленный тесаным камнем.
В старинных городах простолюдинам приходилось толпиться у общественной скважины на перекрестке, а владение собственным колодцем являлось прерогативой зажиточных горожан среднего достатка.
Пэй Фу извлек из-за пазухи скрепленную красной печатью бумагу и протянул Линь Юаню: ─ Это закладная грамота, ставь отпечаток пальца. Как и говорил господин, отныне сие подворье твое. Завтра спозаранку ступай в управу к писцу из налогового отдела, чтобы внести имена в списки. И дело в шляпе.
Линь Юань молча, обеими руками принял грамоту и крепко кивнул.
Проводив Пэй Фу, он запер ворота на засов и бегом бросился к южной стене.
Чэнь Эрлан как раз стерег кадушку с жидкой кашей, доходившую до дна. Завидев бегущего Линь Юаня, он было раскрыл рот, но тот схватил его за руку и потащил прочь.
В нескольких словах пересказав парню утренние приключения, Линь Юань выложил всю правду.
Выслушав его, Чэнь Эрлан едва не выронил глаза от изумления.
Прошло всего несколько дней с тех пор, как они спали на усеянных блохами циновках в бараке – и вот они уже переселяются в просторный двухдворный дом во Внутреннем городе, да еще и получают официальные документы свободного человека?
Дрожа всем телом от избытка чувств, Эрлан закивал как заведенный: ─ Братец… до чего же у тебя голова на плечах! Просто невероятно!
Приятели быстро распродали остатки похлебки, и когда к закату нагрянул старшина Ван, Линь Юань, как и положено, сполна отсчитал ему семипроцентную долю.
Как только сгустилась тьма, оба въехали в новый просторный двухдворный дом.
Похоже, усадьба пустовала уже довольно давно, однако бурьяна здесь не было – судя по всему, люди клана Пэй время от времени присылали сюда слуг для уборки.
Эрлан восторженно шарил по углам, то и дело касаясь стен, а под конец прибежал к колодцу, вытащил ведро холодной чистой воды и с наслаждением умылся.
Линь Юань меж тем тщательно проверил ворота.
Массивная дубовая дверь запиралась на толстый деревянный засов толщиной в человеческую руку.
Он с усилием задвинул засов в пазы, а заодно запер на замок и деревянную дверь в жилые комнаты.
Конечно, от грабителей с тараном эта древесина не спасет, но в сравнении с прежним хлипким плетнем, который можно было выбить пинком, уровень защиты вырос в разы.
Прибавим к этому ночные патрули стражников – ни один порядочный вор сюда и близко не сунется.
Завершив хлопоты, Линь Юань улыбнулся.
Наконец-то обретен статус, и больше не придется вдыхать мерзкую вонь.
【Книга на «Форбс» тоже пишется, ищите пути сами. А кому эта история по душе – не забывайте жмякать на кнопочку «продолжения» и оставлять отзывы. И рекламу не пропускайте, иначе приравняю каждого к изменникам!】