Вернувшись с Восточного и Западного рынков…
Во дворе Линь Юань присел на корточки у чана с водой, зажав в руке тряпку, и принялся бережно протирать несколько вещиц.
То были пластиковые контейнеры для еды, прилагавшиеся к доставке «Пинхаофань».
За последние дни он не выбросил ни единой коробки из-под заказов: тщательно отмывал их и складывал дожидаться своего часа, незаметно накопив уже штук семь-восемь.
В двадцать первом веке эта утварь считалась чистейшим образчиком одноразового промышленного мусора, от которого брезгливо воротили нос даже старьевщики.
Однако здесь, в приграничном городе, где из года в год свирепствовала засуха, а человеческая жизнь стоила дешевле травы, Линь Юань все яснее понимал: эта вещица – истинное, не имеющее цены сокровище.
Вчерашняя вылазка на Западный рынок врезалась в память одной примечательной сценой.
Тучный купец в шелковых одеждах метал громы и молнии на чем свет стоит, распекая собственного приказчика, а рядом валялся разлетевшийся вдребезги глиняный кувшин.
Оказалось, остолоп не удержал в руках сосуд, и партия редких лекарственных кореньев угодила прямиком в грязь с лужами.
Тогда-то Линь Юань и обратил внимание на то, чем пользуются люди в эту эпоху для хранения пожитков.
У простолюдинов с торговцами выбор был невелик: глиняные кувшины, фарфоровые бутыли, деревянные шкатулки да бамбуковые тубы.
Глина с фарфором мало того что весили неподъемно, так еще и бились от малейшего толчка; шкатулки не спасали от сырости – стоило начаться затяжным дождям, как дорогие снадобья, чай или сахар в них моментально плесневели и шли прахом; про бамбуковые тубы и говорить нечего, о какой-либо герметичности там не было и речи.
На их фоне прозрачный пластиковый короб из полипропилена, зажатый у него в руке, выглядел настоящим артефактом падших богов, безжалостно сокрушающим здешнее древо технологий.
Легкий как пушинка, не бьющийся от неловкого движения, а главное – стоило лишь плотно прижать крышку с защелками, как он становился абсолютно непроницаем для влаги, сырости и воздуха.
В глазах древних людей эта штуковина казалась чистейшим горным хрусталем, но при этом невиданно гибким и несокрушимым – поистине сосуд, достойный небожителей.
Нищим она была ни к чему, да они и не смогли бы ее купить.
Лишь богачи, лишь те зажиточные купцы, кому до зареку требовалось сберечь драгоценные снадобья да редчайшие благовония, готовы были выложить целое состояние за столь диковинную шкатулку с «абсолютной герметичностью».
Логика потребителей из высшего общества в корне отличалась от мышления бедняков.
Бедняк покупает то, что способно насытить желудок, а богач платит за редкость и за право обладать тем, чего нет ни у кого под небесами.
Точь-в-точь как в современности с предметами роскоши: и то сумка, и это сумка, но почему одна стоит двадцать юаней, а другая – двадцать тысяч?
Окинув взглядом выстроившиеся в ряд восемь пластиковых коробочек, Линь Юань решительно отобрал самую ровную и прозрачную.
Что же до оставшихся семи, то стоило ему лишь сосредоточиться, как они в мгновение ока растворились прямо у него перед глазами, пропав без следа.
Этот фокус он случайно открыл для себя вскоре после того, как поселился в обветшалом дворике.
Раньше, стоило ему заказать еду через сервис на улице, контейнеры и остатки трапезы материализовались прямо у него в руках, и Линь Юаню всякий раз приходилось красться к пустырю, словно воришка, чтобы выкопать яму и зарыть все поглубже – не дай бог кто-нибудь из местных заметит неладное.
Обосновавшись в новом жилище, поначалу он действовал по старинке, выкапывая мусорные ямы в самом углу двора.
Но минувшей ночью, когда он стоял в согнувшись в три погибели за засыпкой землей, за забором послышался какой-то шорох.
Линь Юаня прошиб холодный пот, и он в сердцах выругался про себя: «Хорошо бы эта дрянь просто исчезла».
Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как гора чужеродного пластикового мусора в самом деле испарилась в воздухе.
Сначала ошеломленный Линь Юань решил, что у него начались галлюцинации.
Однако проделав этот фокус снова и снова, он досконально во всем разобрался: малейшее усилие воли – и вещи исчезают; еще одно движение мыслю – и они вхрусткую возвращаются на прежнее место.
Правда, на всепоглощающее хранилище это было совсем не похоже.
Попытки засунуть внутрь медные монеты не принесли ровно никакого результата.
Функция отличалась крайней суровостью: она не принимала никаких предметов времен династии Да Юн, служа исключительно для утилизации и извлечения того, что порождала система доставки.
Иными словами, все добытое через приложение – будь то объедки куриных костей или потрепанные пластиковые плошки – по щелчку его мысли могло перемещаться между реальным миром и неведомым пространством.
Как гласит народная мудрость, дорого то, что редеет.
Заявись он на базар сразу со всеми восемью коробками, товар мгновенно обесценился бы.
Продавать поштучно – вот залог торговли предметами роскоши.
Или, говоря иначе, создание нужного антуража.
Легенду о происхождении диковинки Линь Юань тоже продумал заранее.
Цинчжоу издавна лежал на приграничье, где через северные и западные земли то и дело шныряли варварские купцы да караваны из Западного края.
Он объявит, что вытащил этот «секретный хрустальный сундучок из страны Даши» из дорожного кошеля богатого западного купца, который сгинул от жажды посреди песчаных барханов во время бегства от лихолетья.
Все равно спросить уже не у кого, а местные жители издавна окутывали далекие, неведомые им заморские страны ореолом таинственности.
Спозаранку на следующий день Чэнь Эрлан поднялся разводить огонь, готовясь варить те самые два чана «девятикратно переваренной железнокостной каши».
Закончив сборы, Линь Юань подошел к навесу очага: ─ Эрлан, сегодня я не пойду к лотку, ступай к подножию городской стены один. Встретишь старшего стражника Вана – плату отдай как положено, ни единой монетки не смей утаить.
Чэнь Эрлан на секунду замер, сжав в руке кочергу, и спросил: ─ Братец, у тебя сегодня другие дела?
Пережив вместе испытания на грани жизни и смерти за последние дни, мальчишка проникся к Линь Юаню беспредельным доверием.
Он знал, что выжить в этом людоедском городе и каждый день лакомиться мясной похлебкой, отдающей ароматом небожителей, удается лишь благодаря стоящему перед ним молодому человеку. Пока он держался Линь Юаня, голодная смерть ему не грозила, а потому мысль сбежать с чужими деньгами даже не закрадывалась в его голову.
─ Я иду на Западный рынок ворочать большими делами, ─ Линь Юань похлопал себя по груди, где пряталась заветная коробка. ─ Если выгорит, нам больше не придется варить гнилые листья у этой стены.
Услышав такое, Чэнь Эрлан аж глазами заблестел и, проявив завидную рассудительность, не стал расспрашивать дальше, лишь тяжело кивнул: ─ Ступай со спокойной душой, братец, лоток на мне, промашки не будет.
Оставив указания, Линь Юань в одиночестве зашагал по направлению к внутреннему городу – к Западному рынку.
Рыночные порядки здесь кардинально отличались от вольницы у крепостной стены.
Уголок под стеной – зона вне закона, где бедняки грызут друг другу глотки, а поборы именуются «платой за крышу» и оседают в карманах низших чинуш вроде старшего стражника Вана.
Западный же рынок являлся вполне законной торговой зоной, учрежденной по прямому указу властей.
У входа на базар несли службу стражники.
В сторожке у ворот сидел чиновник, ведающий сбором налогов.
Линь Юань подошел ближе и выложил пятнадцать монет.
Чиновник даже головы не поднял: приняв деньги, он небрежно швырнул ему деревянную бирку толщиной с большой палец.
То был «шицзи» – временный патент на торговлю.
С этой деревяшкой на руках он получал полное право занять клочок земли по краю Западного рынка, раскинуть на нем тряпицу и торговать с утра до вечера.
Пятнадцать монет за день законной торговли – и никто не посмеет громить твою лавочку, ибо учинить такое означало бы плюнуть в лицо самой управе.
Войдя внутрь, Линь Юань отыскал свободное пространство на восточной стороне рынка, где обычно торговали свитками и старой утварью.
Он вытащил из-за пазухи кусок грубого холста, аккуратно расстелил его прямо на земле, но спешить выставлять коробку не стал.
Затевая столь «элитную торговлю», ни в коем случае нельзя было сидеть на земле с жалким видом торговца овощами, иначе товар никогда не удастся сбыть по достойной цене.
Требовался броский творец внимания, требовалось поставить себя с достоинством.
Окинув взглядом прохожих, Линь Юань подозвал мальчишку-нищего, крутившегося неподалеку.
Сунув ему две медные монеты, он указал на свое место: ─ Помоги покричать. Кричи так: «Западная диковинка, десять лин серебра, ни монетой меньше!» Прокричишь с мовение благовонной палочки – деньги твои.
Глаза у мальчишки вспыхнули диким огнем, и он тотчас, во всю мокроту глотки, залился истошным воплем посреди оживленной толпы:
─ Эй, народ, честной народ! Гляди веселей! Диковинка из Западного края, десять лин серебра! Ни монетой меньше, подходи, не зевай!
Стоило этому надрывному фальцету разорвать и без того шумихой наполненный воздух Западного рынка, как в толпе словно на мгновение замерло дыхание.
Десять лин серебра?!
На бедном рынке, где из-за пары мелких монет торговцы готовы грызться по полдня, эта сумма прозвучала раскатом грома среди ясного неба.
Окрестные лавочники и зеваки вмиг всполошились и густой толпой обступили торговое место.
─ Десять лин серебра? Парнишка часом не рехнулся? – некий муж в потертом армяке ткнул пальцем в Линь Юаня, скривившись в издешливой усмешке. ─ За десять лин серебра во внешних кварталах целый особняк отгрохать можно, а он приперся сюда торговать!
─ И то верно, сдурел от жадности! Совсем забыл, куда попал!
─ Что за диковинка такая? Выкладывай давай, пусть народ полюбуется! небось обычный булыжник выдаешь за сокровище!
Вокруг поднялся такой галдёж, посыпались насмешки и сомнения, что в считанные мгновения Линь Юаня обступили в три плотных кольца.
Любопытство толпы разгорелось до предела из-за чудовищной, заоблачной цены, и теперь глазеющие глазели на него с насмешливым предвкушением зрелища.
Что ни говори, а в жителях Поднебесной вовеки неискорежима страсть до зрелищ.
Прямо как во времена публичных казней.
Шум, гам, зевакам лишь бы поглазеть да потешиться. Да и какая еще радость в их убогой серой жизни?
Линь Юань оставался совершенно невозмутим под градом пересудов и насмешек.
Покуда толпа не спрессовалась настолько, что яблоку негде было упасть, из передних рядов наконец протиснулся некий господин средних лет в длинном халате и презрительно бросил: ─ Уважаемый, раз уж у тебя припасена диковинка, изволь явить ее свету. Коли вещь и впрямь тянет на десять лин, мы признаем ее достоинства. Но вздумай ты дурачить честной народ какой-нибудь дрянью, здешние блюстители порядка церемониться не станут.
Линь Юань понял: момент назрел.
Он лишь легко усмехнулся про себя, мысленно презирая местных увальней: объяснять деревенщине суть современной промышленной технологии – все равно что метать бисер перед свиньями, так что сегодня придется задрать планку повыше.
С показной неторопливостью он извлек из-за пазухи туго завернутый в тряпицу предмет, положил его в самый центр холста и на глазах у изумленной публики медленно отогнул уголок ткани.
Вокруг мгновенно воцарилась зловещая тишина – десятки пар глаз впились в лежащую вещицу.
То был ровный, правильной формы сосуд, сиявший чистейшим блеском в лучах утреннего солнца.
Прозрачный, легкий, лишенный малейших изъянов.
Конечно, с таким чудом они сталкивались впервые в жизни.
─ Эт… это же чистая ляпис-глазурь?! – растерянно моргнул старый счетовод, мгновенно нахмурив брови.
─ С виду и впрямь как глазурь, да почему такая невесомая? – в толпе тут же раздались скептические смешки. ─ И за это просят десять лин? Да она рассыплется от малейшего тычка, хуже глиняного горшка! Кроме блеска, никакой пользы! Совсем рассудок потерял на жадности!
Волна насмешек и презрения снова покатила по рядам.
Но Линь Юань не спешил оправдываться.
Медленно поднявшись на ноги, он направился к колодцу на краю площади, зачерпнул половину деревянного ковша воды и вернулся к своему импровизированному прилавку.
Под озадаченными взглядами зевак он бережно поднял пластиковый контейнер и аккуратно влил в него воду.
Уровень воды отчетливо виднелся сквозь прозрачные стенки.
Затем Линь Юань взял пластиковую крышку.
«Хлоп, хлоп, хлоп».
Защелки по всем четырем углам плотно сошлись с сухим щелчком.
Подняв наполненный водой короб над головой, он принялся яростно трясти его – ни одна капля не просочилась наружу.
После чего Линь Юань полностью вылил воду и проделал фокус, от которого у всех присутствовавших челюсти попадали на землю.
Вскинув одноразовый пластиковый судок над макушкой, он без малейших колебаний разжал пальцы, позволив ему с глухим стуком шлепнуться на глинистую землю.
─ Ой, какое изуверство! – зажмурился господин средних лет, страшась, что осколки полетят ему в лицо.
Однако никакого звона бьющегося стекла не последовало.
Коробочка отскочила от земли и замерла целая и невредимая.
Наклонившись, Линь Юань подобрал ее, стряхнул пыль с днища ополоснутой тряпицей, снова наполовину наполнил водой и принялся с силой взбалтывать в воздухе.
Итог оказался прежним: ни единой протечки.
Толпа, еще мгновение назад изливавшая насмешки, теперь вытаращила глаза так, что они едва не вылезли из орбит.
Сияет чище горного хрусталя, да еще и воду держит намертво.
Это полностью опровергало все их представления об утвари.
Глина пропускает сырость, стекло бьется от падения, так что же это за напасть?
─ Уважаемый… скажи на милость, что же это за диковина? – потрясенно выдохнул господин.
Снова усевшись по-турецки, Линь Юань водрузил не проронивший ни капли контейнер на грубый холст и произнес заготовленную заранее речь:
─ Секретный хрустальный сундучок из страны Даши, что в Западном крае.
─ Воды и огня не боится, влагу и сырость отгоняет прочь. Положи в него хоть тысячелетний женьшень, опусти на дно озера на десяток лет – достанешь сухим, словно только что сорванным. Аромат пряностей не выветривается, пилюли отсыревания не ведают.
Выдержав паузу, он обвел взглядом окончательно ошарашенную толпу, и голос его прозвучал холодно и ровно:
─ Цена единая – десять лин серебра. Продаю лишь тем, кто знает толк в вещах.
И в этот момент обыкновенный одноразовый контейнер для еды, в будущем годящийся лишь для мусорного ведра, едва ли мог представить, что когда-либо наречется бесхрустальным секретным сундучком.
Да еще и ценой в десять лин серебра.