Ярко‑красные фрагменты, падавшие с головы помощника менеджера Сона, забрызгали носки моих ботинок.
Глядя на останки моих «собратьев‑людей», разбросанные по полу, я даже забыл про тошноту - единственное, что ещё доказывало, что я всё ещё человек.
Цок. Цок.
В тот момент раздался звук шагов, отдавшийся эхом.
И весь шум в вестибюле резко оборвался.
Яростный рёв менеджера Гыма, тяжёлое дыхание супервайзера Шика, когда он волочил цепи, даже пыль, падавшая спотолка, - всё будто застыло в воздухе.
Странная тишина опустилась на всё вокруг.
С дальнего конца коридора начал надвигаться абсолютно белый свет.
Тук. Тук.
Звук шагов отдавался эхом через идеально равные промежутки времени.
Это не была энергичная поступь помощника менеджера Сона и не тяжёлые вибрации шагов наставника Шика.
Это был идеальный, механический ритм, словно его начертили по линейке.
Наконец показались фигуры.
Их было пятеро.
Монстры, с головы до ног облачённые в безупречно белые костюмы без единого пятнышка грязи.
Там, где должны были быть лица, находились уродливо искажённые противогазы.
Механический звук их дыхания - «шшш, шшш», - создаваемый фильтрами очистки, разрывал тишину.
- О, мы только что о них говорили, а они уже тут.
Рядом со мной пробормотал помощник менеджера Сон.
Кулак, служивший ему головой, который всего несколько мгновений назад раздавил человеческий череп и излучал ужасающую силу, едва заметно напрягся.
Когда монстр, стоявший впереди Отдела контроля порядка, слегка поднял руку в перчатке, десятки монстров‑сотрудников, собравшихся в вестибюле, расступились, словно Красное море расступилось перед Моисеем.
- Ситуация под контролем.
Голос, доносившийся из‑за противогаза, был резким, как скрежет металла о металл, но при этом пугающе спокойным.
- Отдел контроля порядка займётся инцидентом с освобождением сущностей. Весь оставшийся персонал должен немедленно покинуть зону.
Фигуры в противогазах вытащили из‑под одежды белые стержни для сдерживания и странные распылители.
Когда они двинулись к человеческим трупам и останкам межпространственных сущностей, разбросанным по полу, казалось, что они просто убирают мусор, оставленный в чистом коридоре.
Я наблюдал за происходящим, не реагируя.
Казалось, кровь в моих жилах превратилась в свинец.
И как раз в тот момент, когда кровь у моих ног вот‑вот должна была быть растоптана этими белыми туфлями.
Как раз когда красные линзы одной из масок медленно начали поворачиваться в мою сторону.
- Пойдём, малыш.
Холодное, гладкое прикосновение схватило моё запястье.
Менеджер Батори.
Она по‑прежнему улыбалась со своей привычной элегантностью, но в руке, сжимавшей меня, таилась сила, которой невозможно было противостоять.
Её красные глаза скользнули по моему бледному лицу, и она тихо прошептала.
- Не стоит навлекать на себя недовольство этих безупречно белых существ.
Она увела меня прочь, ни разу не оглянувшись, направляясь к офису.
Наставник Шик шёл следом, гремя цепями, словно был её сопровождающим.
Начальник Мён и помощник менеджера Сон тоже покинули вестибюль, шагая быстрее обычного.
Позади меня раздался тревожный шипящий звук.
Начал подниматься белый туман.
Человеческая жизнь, запах крови и весь хаос бесследно исчезали в этом тумане.
Только выйдя из комнаты извлечения, пройдя по коридору и закрыв за собой дверь офиса, я смог снова с трудом вздохнуть.
- Хах… хаа…
Пока моя грудь судорожно вздымалась и опускалась, менеджер Батори наклонилась ко мне всем корпусом.
- Не бойся так сильно. Что бы ни случилось, ты ценный представитель моего рода.
Её шёпот был так близок, что, казалось, касался моего уха.
Слушая её прекрасный голос и ощущая ровную вибрацию авторучки, постукивавшей о её грудь, я постепенно начал восстанавливать дыхание.
***
Прошло ещё несколько дней.
Со временем неизбежно привыкаешь к некоторым вещам.
А некоторые вещи, чем больше к ним привыкаешь, тем меньше чувствуешь.
И когда это онемение становится слишком сильным, в сознании начинают появляться странные пустоты.
Прежде чем открыть дверь, я слегка прикусил губу.
Теперь это стало частью моей рутины.
Когда я открываю дверь офиса.
Когда стою перед камерой изолятора.
Или когда в каком‑нибудь отдалённом коридоре чувствую незнакомую вибрацию.
Если честно, кажется, я делаю это каждый раз, когда что‑то идёт не так, как мне хочется.
К работе я уже вполне привык.
Запоминать правила и следовать процедурам я всегда умел уверенно.
Смотрю на инструкцию, выведенную на планшете.
Выполняю процесс извлечения шаг за шагом.
И сразу активирую устройства сдерживания, если межпространственная сущность проявляет аномальную реакцию.
Теперь я могу делать всё это без каких‑либо проблем.
Более того, меня даже хвалят за то, что я делаю это хорошо.
Межпространственные сущности, которых я вижу впервые, по‑прежнему выглядят гротескно.
Но теперь, даже если руки сущности превращаются в щупальца или её спина разрывается, а крики способны разорвать барабанные перепонки, прикусив верхнюю губу, я всё равно как‑то умудряюсь следовать правилам.
Не могу отрицать, что привык к этому гораздо сильнее, чем в самом начале.
Проблема в другом.
Вне зависимости от работы, в моём сознании появлялось всё больше и больше дыр.
Компания, где увольнение означает смерть.
Среда, где мне приходится выживать каждый день, следуя правилам и улавливая настроение межпространственных сущностей и монстров.
И было кое-что ещё.
“Нормально ли, что я выгляжу как человек?”
Теперь я буквально стал человеком, который не мог вести себя как человек.
В тот момент, когда помощник менеджера Сон раздавил голову человека.
Я наблюдал за этой сценой.
Это глубоко потрясло меня, но в итоге я ушёл, так и не закричав.
Возможно, именно с того момента во мне начал зарождаться вопрос.
“Я действительно всё ещё человек? И если я человек, зачем они оставляют меня в живых?”
Наставник Шик по‑прежнему старательно присматривал за мной как мой непосредственный начальник.
Когда мы вместе выходили на извлечения, он хлопал меня по спине своими тяжёлыми передними конечностями.
И всякий раз, когда межпространственная сущность вела себя угрожающе, он отбрасывал её ударом хвоста.
Я благодарен ему за это.
Искренне благодарен.
Конечно, я по‑прежнему не способен вести с наставником Шиком нормальную беседу.
Хоть он и рычит, пытаясь что‑то сказать, я в итоге отвечаю, целиком полагаясь на догадки.
- И вам хорошего дня сегодня.
- Я сделаю всё, что в моих силах, наставник.
Я просто говорю то, что кажется уместным в данной ситуации.
Затем он кивает.
Хотя я не понимаю, что он говорит, он, похоже, считает, что у нас идёт беседа, и продолжает рычать, гремя цепями.
Но с помощником менеджера Соном всё иначе.
В последнее время я намеренно избегаю его.
“Я не могу смотреть ему в лицо.”
Хотя у него на самом деле нет ни глаз, ни носа, ни рта.
Я больше не смеюсь с ним за чашкой кофе, как раньше.
Не могу стереть из памяти тот факт, что он раздавил человеческую голову этим кулаком.
И я не могу забыть, как стоял там и ничего не делал, как жертва.
Помощник менеджера Сон по‑прежнему улыбается.
Он всё ещё говорит мне.
- Хэиль, ты хорошо справляешься.
И по‑прежнему относится ко мне по‑доброму.
Но даже сейчас каждый раз, когда он это говорит, я чувствую покалывание в кончиках пальцев.
Я держу себя в руках, чтобы не сломаться.
Повторяя эту мысль про себя по нескольку раз в день, сегодня я снова вхожу в комнату извлечения.
Я устраиваю состязания в гляделки с рогатыми монстрами.
Я вытираю слизь с межпространственных сущностей, которые печально плачут.
И я веду себя как настоящий сотрудник компании, чтобы выжить.
Но.
Я до сих пор не забыл, что я человек.
И чтобы не забыть, каждую ночь, возвращаясь в свою квартиру, я пишу фразу на стене.
[Я человек.]
Эта фраза была последней границей моего рассудка.
***
Шшшш.
В тот же миг, услышав звук уходящей воды, я опустил голову.
На руках ещё оставалось несколько капель.
Лицо уже было мокрым, хотя я не знал, от умывания это или от холодного пота.
Я медленно выдохнул и посмотрел на своё отражение в зеркале.
- Неужели я умру от голода?
Слова сами сорвались с моих губ.
Я избегаю обеда, потому что у меня от него плохое предчувствие.
Оправдание всегда одно и то же.
“Я принёс обед из дома.”
Конечно, это неправда.
У меня не осталось еды.
Единственными вещами, которые остались в моей квартире, были полпакета рамена с истекшим сроком годности и бутылка какого-то загадочного пробиотического напитка со вкусом уксуса.
У меня не было времени сходить за продуктами.
И, что более важно, у меня не было возможности это сделать.
Компания была моим домом.
Моим домом была компания.
И расстояние между ними составляло всего один шаг.
Передвижение было ограничено.
Мир был закрыт.
“Когда же я снова буду жить как человек?"
В компании вокруг меня нет людей.
А когда я возвращаюсь домой, там нет даже тех монстров, что заполняют компанию.
Лицо, отражённое в зеркале, с каждым днём становится всё бледнее.
Я чувствую, что однажды я действительно исчезну.
Не как человек.
Даже не как Чон Хэиль.
Я вытер своё осунувшееся лицо и медленно открыл дверь ванной.
Щёлк.
- Ох, наконец-то ты вышел.
Менеджер Батори ждала по ту сторону, держа в руке термостакан.
Её запястье было бледно-белым.
Её ногти были выкрашены в красный цвет.
Из ёмкости торчала прозрачная трубочка.
Внутри колыхалась тёмно-красная жидкость.
- А, менеджер Батори.
- Фу‑фу. Обеденный перерыв почти закончился, вот я и решила подождать тебя.
Взгляд менеджера Батори обратился ко мне, она чуть наклонила голову.
Лицо без макияжа.
Идеально ухоженные серебристые волосы.
И странная улыбка, будто разрывавшая уголки её губ.
- Ты уже поел?
- Да. В последнее время обеды из дома мне больше подходят.
Эта глупая ложь автоматически сорвалась с моих губ.
Взгляд менеджера Батори медленно опустился на мои руки.
Пустые.
Без какого‑либо пакета с обедом.
Но она лишь улыбнулась, ничего не сказав.
Уголки её глаз слегка изогнулись.
Под вырезом рубашки, на её белоснежной коже, маленький ротик шевелился, будто смеялся.
- Если у тебя нет аппетита, хочешь сделать глоток?
Спросила она, легонько покачивая термостаканом.
Я пытался удержать улыбку на лице.
- Ха‑ха. Вы ведь шутите, да?
- Кто знает?
Менеджер Батори медленно крутила соломинку между пальцами, глядя прямо на меня.
Её взгляд скользил сквозь меня, словно она перемешивала кубики льда в стакане.
- Или, может быть, тебе не нравится наша еда?
- А?
На мгновение показалось, будто воздух застыл.
Сердце пропустило удар.
Я едва удержался, чтобы мои глаза не задрожали.
Только тогда менеджер Батори запоздало рассмеялась.
Её губы сложились в прекрасную улыбку, когда она заговорила.
- Я имею в виду столовую компании.
- ...Да. Немного.
- Фуфуфу. Не надо так нервничать.
Соломинка вернулась к её губам.
Тук!
Шаги наставника Шика отдались эхом по полу.
Его сопровождал звон цепей.
Начиналась дневная смена.
Менеджер Батори одной рукой откинула серебристые волосы с лица.
Движение было одновременно элегантным и угрожающим.
Я избегал её красных глаз.
Она продолжала неподвижно улыбаться.
Но в её взгляде не было ни капли тепла.
Она чуть наклонила соломинку у губ и шагнула ко мне ближе.
- Твое лицо выглядит неважно. Цвет кожи вокруг глаз, тон лица - всё утратило прежнюю яркость.
Я выдавил из себя улыбку.
- Я в порядке, менеджер. Просто в последнее время плохо сплю.
- Спите?
Красные глаза менеджера Батори слегка сузились.
Она продолжила говорить медленно, словно смакуя аромат выдержанного вина.
- Тот, кто не может спать, страдает не из‑за непокорства тела. Беспокоится разум. А когда разум неспокоен, значит, бездна зовёт тебя.
Её манера речи оставалась элегантной.
Успокаивающей и в то же время неприятной, как старый ковер в древнем особняке.
Я лишь кивнул.
У меня не было никакого ответа на такие непонятные слова.
Она легонько покрутила термостакан и тихо заговорила.
- Я скажу менеджеру Мёну взять твою работу на сегодня. Думаю, будет лучше, если ты немного поговоришь со мной.
- Я действительно в порядке. Если я немного отдохну-
- Это займёт всего минуту. Ты бывал в лаунж‑зоне? Там тихо и уютно, не переживай.
Её леденящий кровь пристальный взгляд остановился на моем лице, как будто хотел раздавить его.
Когда она сделала шаг ко мне, я инстинктивно отступил.
Но споткнулся о порог ванной.
Бежать было некуда.
И вот тогда-то это и случилось.
Хррр.
С треском задняя часть головы менеджера Батори медленно раскрылась без всякого предупреждения.
Из‑под её длинных серебристых волос показалась извивающаяся масса красных мышц.
Эта плоть, скреплённая кровеносными сосудами, обвила мою руку, словно змея.
- ...А... а...
Прежде чем я успел издать хоть звук, меня уже схватили.
Мои локоть и запястье были обездвижены.
Мои ноги частично оторвались от пола.
Щупальца тащили меня медленно, но твёрдо, а слизь покрывала мою кожу.
- Я правда в порядке, менеджер…! Я‑я правда—!
- Чон Хэиль.
Она тихо произнесла моё имя.
Моё тело застыло.
Её рука легла мне на губы.
- Тише. Разве ты не чувствуешь, как сильно дрожит твой голос?
- ……
- Тебе просто нужно немного времени, чтобы успокоить кровь в своем сердце.
Я ничего не сказал.
Вернее, я больше не мог ничего говорить.
Словно овцу, которую тащат на бойню, - беспомощную, послушную и не сопротивляющуюся, - меня тащили за собой.
Звук подошв моих ботинок, скребущих по полу коридора, оставлял за мной след.
Менеджер Батори не устраивала сцен.
Она просто шла спокойно и элегантно, волоча меня к лаунжу.
Прямо перед тем, как дверь лаунжа открылась, она заговорила, даже не оборачиваясь.
- Не волнуйся. Мы лишь немного поделимся кровью.
Кровью?
Дверь закрылась.
И затем.
Щелчок.
Я услышал, как щёлкнул замок.
Свет мигнул.
Даже после того, как дверь закрылась и щёлкнул замок, в лаунже стояла тишина.
Тишина была такой, что я отчётливо слышал бешеный стук собственного сердца.
- Садись.
Она тихо произнесла это, изящно откинувшись на спинку высокого кресла.
Её серебристые волосы с тихим шорохом коснулись плеч.
Я осторожно сел в кресло напротив неё - в то, на которое она указала пальцем.
В тот миг, как я сел, по спине пробежал незнакомый холод.
И когда я поднял голову, чтобы посмотреть на менеджера Батори.
Я ощутил это впервые.
Ощущение, которого я никогда раньше не испытывал.
Эмоция, которую можно было назвать только языком инстинкта.
Древний страх.
Примитивный.
Менеджер Батори улыбалась.
Уголки её губ были мягкими.
Её голос был спокойным.
Её поза была собранной.
Но за этой внешностью я отчётливо ощущал всепоглощающий голод.
То, что чувствует олень, стоя перед хищником.
Тишина, которая наступает за миг до того, как кролик замечает ястреба.
Беспомощное осознание жертвы, для которой даже дыхание - это предательство.
Я чувствовал, как мой разум раскалывается надвое.
Всегда ли было так трудно смотреть на неё прямо?
Голова пылала.
Капля холодного пота скатилась по моей спине.
- Ты боишься?
Глаза менеджера Батори слегка сузились.
Красные глаза.
Глаза хищника.
Тёмно-красный цвет, который, казалось, впитывал в себя свет.
Она сомкнула губы, а затем снова их разомкнула.
Её произношение было плавным.
Древние слова, похожие на аромат выдержанного вина.
Но за ними скрывались клыки зверя.
- Всё в порядке. Твой страх вполне оправдан.
Хррррр.
Кожа, покрывавшая шею менеджера Батори, разошлась, обнажив огромную пасть, которая медленно облизнулась.
- То чувство, которое ты испытываешь, сидя передо мной, - и есть доказательство того, что ты человек.
Ах.
Она определённо произнесла слово «человек».
Похоже, именно такую форму примет моя смерть.
Десерт менеджера Батори.