После того как завершилось это долгое знакомство с наставником Шиком.
Я провёл это время, изучая корпоративный компьютер, пытаясь выжить под натиском помощника менеджера, который небрежно подсовывал сокращённые версии инструкций.
Когда наступил относительно спокойный момент, начальник Мён первым поднялся со своего места.
- Пора выдвигаться. Всем сворачивать дела. Сотрудник Чон, завтра вы осмотрите Сектор B(Б). Супервайзер Шик, возьмите сотрудника Чона и проведите осмотр не спеша.
В ответ на слова начальника Мёна наставник Шик издал низкий рык.
Эта вибрация, казалось, проходила прямо сквозь кости, и была такой плотной, что я почти мог отследить, как съеденное на завтрак перемещается по желудку.
Однако начальник Мён лишь кивнул в ответ на этот рык, а помощник Сон тоже подхватил разговор, словно это было самым обычным делом.
- Звучит разумно. В последнее время Сектор B(Б) довольно стабилен. Если Чон не пойдёт туда сейчас, то когда? Руководитель, я тогда выйду первым. Господин Хэиль, до завтра.
- Да, до завтра.
- Будьте осторожны. Сотрудник Чон, отправляйтесь домой. Вы сегодня хорошо потрудились.
- Да, тогда я тоже ухожу.
С натянутой улыбкой я вышел, распахнул дверь и на миг замер, вслушиваясь в голоса за спиной.
Дверь, странно знакомая, поддалась, и за ней была моя комната.
Как всегда: наполовину высохшая одежда на вешалках, тусклый свет, коробки сваленные в углу, и рубашка, небрежно брошенная на кровать.
Часы на стене показывали 18:42.
- По крайней мере, мы сегодня рано закончили.
Пробормотал я себе под нос.
Это было единственное положительное, что я мог спокойно сказать об этой компании.
Я куда‑то швырнул рюкзак и включил душ.
В тот миг, когда вода коснулась тела, казалось, будто все мышцы мгновенно расплавились.
После утреннего обморока, целого дня среди монстров, декламации стихов перед нечеловеческими существами и попыток поговорить со скованным зверем даже тепло воды ощущалось как благословение.
Когда я закончил мыться, я кое‑как вытер волосы полотенцем и рухнул на кровать.
Простыни всё ещё были влажными, а в комнате стояла неприятная сырость.
Но это не имело значения.
Постепенно я прокручивал в голове всё, что случилось за день.
- Да, кстати, Хэиль. Расскажи, какое у тебя образование?
Рука-голова.
Мне всё ещё было трудно смириться с тем, что его голова буквально была рукой, но, возможно, он был самым «нормальным» из тех, кого я до сих пор видел.
По крайней мере, он умел говорить и поддерживать беседу.
- Я запомню тебя. Теперь, когда ты стал членом моего рода, надеюсь, ты проживёшь достаточно долго.
Менеджер Батори.
Её внешность казалась воплощением всех возможных форм человеческой красоты.
Конечно, всё это было не более чем ложью, скрытой за ослепительным фасадом.
Щёки, расползающиеся в стороны.
Рот, разрывающийся на части.
Глаза, переливающиеся, словно кровь.
И тот взгляд, которым она, казалось, медленно смаковала что‑то внутри меня.
- Ты смотришь на меня. Я смотрю на тебя. Мы похожи друг на друга.
D-7.
Шёпот Анемоны.
Три огромных анемоны, цветущие в глазницах и во рту той отрубленной головы.
Фраза, которой не было в инструкции, эхом отдавалась из самых глубин моего подсознания.
К счастью, я не повторил её.
Точнее, к счастью, я был способен не повторять её.
И наконец.
- Грррррррр.…
Наставник Шик.
Это не было чем‑то, притворявшимся зверем.
Это был зверь, отчаянно пытавшийся подражать человеку.
Гигантский зверь, волочащий за собой цепи.
“И я должен буду выходить на задания в паре с этой тварью?”
К несчастью, теперь это и была моя повседневность.
Я натянул одеяло до самого подбородка.
Сегодняшний день был не просто попыткой сбежать.
Напиток Батори, цепи наставника Шика, движения помощника Сона и, наконец, сцена моего первого извлечения - всё это, распадаясь на фрагменты, один за другим врезалось мне в память.
“...Ложись спать.”
Тишина.
Холодильник в квартире издал тихий щелчок и снова затих.
Этот звук был единственным, что ещё казалось нормальным в этом мире.
***
На следующее утро выход на работу по‑прежнему был стремительным и безжалостным.
В тот миг, когда я открыл дверь офиса, в поле зрения возникли знакомые сцены… нет, сцены, к которым мне никогда не следовало привыкать.
Начальник Мён одновременно поворачивал свои семь лиц.
Помощник Сон размахивал кулаком, который служил ему головой.
Менеджер Батори сияла кроваво‑красными глазами посреди безмолвной тишины.
А в углу офиса гигантский наставник Шик отряхивал тряпку, поводя плечами.
- С добрым утром.
Я сохранял спокойное выражение лица, вежливо здороваясь с ними.
Социальная жизнь в этом месте напрямую была связана с выживанием.
Начальник Мён доброжелательно улыбнулся.
- Доброе утро, Чон. И сегодня нас ждёт чудесный день.
Один из его ртов зевнул, в то время как другой улыбался, не в силах сомкнуть губы.
- Приветствия по утрам - основа всего.
Помощник менеджера Сон радостно сжимал и разжимал кулак в знак приветствия, добавляя эти слова.
Менеджер Батори оставалась сидеть, едва шевеля взглядом.
Её шея изящно наклонилась, и краем глаза я заметил рот, приросший возле выступающей ключицы.
- Хе‑хе, у вас сегодня тоже хороший цвет лица.
Я не знал, была ли это простая вежливость или она тем самым запрашивала право на донорство крови.
А затем, прямо возле неё.
Наставник Шик поднялся со своего места, волоча за собой цепи, позвякивавшие у него за спиной.
Даже ссутулившись, его 2,5‑метровая фигура едва помещалась под потолком.
Он медленно повернул голову в мою сторону.
Сквозь густую чёрную шерсть, окутывавшую его целиком, сверкнули и моргнули золотые глаза.
- Гррррр-грррр, хууууррр...
Я снова застыл.
Это был не язык.
Это не было ни проклятием, ни криком - скорее нечто похожее на вздох мёртвого божества, доносившийся из какого‑то немыслимого места.
Но настоящей проблемой было то, что…
"Ч...что, чёрт возьми, он сказал?"
Приветствие? Он спрашивал, готов ли я? Или не опоздал ли? Только не говорите, что он интересовался, голоден ли я.
Тысячи мыслей пронеслись в моей голове.
И я просто решился.
Если бы я заговорил робко, мой голос потонул бы в этом чудовищном дыхании, поэтому я ответил твёрдо.
- Д-да, я готов!
Наставник Шик замер.
Все взгляды в офисе на миг скрестились на мне.
“…Я… я что‑то не то сказал?”
Сказал ли я что‑нибудь странное?
Если я даже не могу его понять, что мне остается делать?
Они что, собираются сожрать меня прямо здесь?
Как раз когда я уже мысленно прощался с миром.
Наставник Шик кивнул.
Медленно, очень медленно.
- Грррррр...
Низкий рык, будто выражающий удовлетворение.
Помощник Сон хмыкнул рядом с ним.
- Что ж, это хорошо. Все с самого утра полны энергии.
Наставник Шик слегка рыкнул в его сторону и первым двинулся вперёд.
Бам.
Его огромное тело задело дверной косяк, когда он выходил из офиса.
Огромная фигура, закутанная в лохмотья, цепи, волочащиеся по полу, и звук, с которым его грива задевала потолок.
- Что ты делаешь? Ты не собираешься за ним идти?
Голос менеджера Батори заставил меня невольно вздрогнуть.
Я тут же взял себя в руки.
Я напряжённо выпрямился и пошёл вслед за наставником Шиком.
В коридоре было темно и тихо.
Мы вдвоём… вернее, тень наставника Шика полностью закрывала стены.
Наставник Шик шёл прямо передо мной, медленно волоча за собой цепи.
Офисная жизнь среди монстров, которые слишком хорошо умели говорить, и наставник, с которым я не мог даже нормально общаться.
“Проживу ли я до следующей недели? Наверное. Пожалуйста…”
В тот момент наставник Шик медленно повернул голову.
Я мгновенно отреагировал: расслабил лицо и чуть приподнял уголки губ.
Социальные навыки - это оружие выживания.
И я не намерен их терять.
***
В тот момент, когда система распознала присутствие наставника Шика, дверь в зону извлечения в конце коридора автоматически распахнулась.
Звук отпирания был долгим и тяжёлым - словно стонали стальные плиты.
Наставник Шик слегка повернул голову.
Я мгновенно оценил его дыхание, напряженность шерсти и направление его взгляда, прежде чем немедленно ответить.
- А-а, понял!
- Грррр...
Наставник Шик издал удовлетворённое фырканье.
Я понятия не имел, что это значило, но, судя по всему, ответил правильно.
Его исполинская тень, ещё более огромная, чем прежде, первой вступила в коридор.
Перед нами открылось пространство, слишком грандиозное, чтобы называть его просто «камерами изоляции».
В помещении были высоченные потолки и идеально выстроенные в ряд металлические колонны.
По потолку тянулись сотни трубок и инжекторов.
Каждая камера была помечена светящимися красными знаками и цифрами; за тёмным стеклом можно было разглядеть медленные движения.
- Сотрудник Чон, завтра вы осмотрите Сектор B(Б). Супервайзер Шик, возьмите сотрудника Чона и проведите осмотр не спеша.
Я вспомнил слова начальника Мёна, сказанные накануне перед уходом, и ознакомительный документ, который читал в первый день.
Грубо говоря.
Сущности класса D относились к общей категории: их мог извлекать любой, кто соблюдал правила.
Начиная с класса С, сущности считались опасными: они несли высокий риск физического и ментального урона.
Сущности класса B относились к категории высокого риска: гибель была практически неизбежна, если только ты не ветеран и не руководитель.
Сущности класса А представляли собой особую угрозу: они могли уничтожить всю компанию.
И, наконец, неизвестный класс ■.
"Значит, в месте, куда мы сейчас направляемся, содержатся самые опасные сущности, к которым может приближаться обычный сотрудник.”
Возможно, я даже не доживу до следующей недели.
Каждый раз, когда наставник Шик делал шаг, металлический пол тяжело гудел.
Рядом с каждой металлической дверью были панели с кодами.
В-3, В-4, В-5…
Я остановился рядом с наставником Шиком.
[Изолятор В-6]
Имя сущности: Колокол Пустоты
Код сущности: B-6
Тип: Объект
Подробности: периодическая вокализация / искажение восприятия времени / воздействие звуком во время извлечения запрещено
"Воздействие звука запрещено?”
Пока я быстро читал информацию, прикреплённую к двери, наставник Шик протянул одну из своих покрытых шерстью рук и легонько ударил по панели управления.
Движение было на удивление точным и отработанным.
Тяжёлая дверь камеры медленно распахнулась, открывая вид на внутреннее помещение.
Внутри находился огромный древний колокол.
Он был покрыт ржавчиной, но металлическая поверхность слегка вибрировала, словно у него было собственное сердцебиение.
На первый взгляд в нём не было ничего особенно странного.
Если не считать того, что он парил в воздухе, ничем не подвешенный, а внутри колокола царила абсолютная тьма, сквозь которую невозможно было что‑либо разглядеть.
Затем -
Дууунг.
Что‑то тихо отозвалось у меня в голове.
Я не знал, была ли это вибрация или слуховая галлюцинация.
Глубокий и тяжёлый звук, похожий на удар молота по металлической плите откуда‑то из‑под земли.
Перед глазами тут же всё поплыло.
Свет в коридоре, казалось, начал пульсировать, а стены наклонились.
- Гррр!
Наставник Шик взревел, делая шаг вперёд.
Одной из своих огромных, покрытых шерстью рук он оттолкнул меня назад, а другой нажал на аварийную кнопку рядом с камерой, мгновенно запечатав звуконепроницаемую переборку.
“...Ха… ха...!”
Я попятился назад, хватая ртом воздух.
Странное ощущение всё ещё витало у меня в голове.
Как будто я забыл о течении времени.
Я едва мог вспомнить, что делал несколько секунд назад.
Наставник Шик зарычал, поворачиваясь ко мне.
- Гррр… грууугх?
- А? А… да. Я ничего не слышал. Полная тишина. Проблем не было.
- Гррр.
Наставник Шик удовлетворённо кивнул.
Всё ещё оглушённый, я снова встал рядом с ним.
Моё тело по‑прежнему было покрыто холодным потом, но наставник Шик уже шёл к следующей камере.
Цепи громко звякнули о пол коридора.
"Даже если мы не можем нормально общаться, он отлично справляется со своей работой.”
Я заставил себя собраться с мыслями, осторожно следуя за наставником Шиком ко второй камере.
Наставник Шик остановился перед ней.
На стене висела массивная красная печать, на которой были выгравированы такие резкие буквы, что у меня на лбу появились морщинки.
[Изолятор В-8]
Название сущности: Обратная сторона мясника
Код сущности: В-8
Тип: Биологический
Подробности: чувствителен к свету / запрещено звуковое воздействие / эффективно физическое подавление
Мой взгляд, спокойно пробегавший сводку, замер на последней строке.
Я медленно повернул голову.
“Физическое подавление?”
В тот же момент наставник Шик медленно сдвинул свою исполинскую фигуру.
Клыки, свисавшие с его челюстей, казались такими длинными, что вот‑вот коснутся пола.
Когда он приложил ладонь к небольшой механической панели, дверь камеры начала медленно открываться.
Внутри было темно, как на пересвеченной фотоплёнке.
Единственным источником света была тусклая красная лампочка аварийного освещения, светившая сверху.
Внутри что-то корчилось.
Звук, похожий на скрежет волочащейся кожи, будто царапал мои кости.
В тот момент, когда Шик вошёл, дверь камеры автоматически закрылась за ним с тяжёлым лязгом.
Я затаил дыхание, наблюдая сквозь стекло.
В почти абсолютной темноте смутно двигался силуэт наставника Шика.
И тут я увидел это.
Что-то.
Гротескная фигура, похожая на насекомое, вытягивающее конечности, выползла с другой стороны стены.
Всё его тело казалось покрытым крошечными языками размером с палец.
Оно повернуло голову в ту сторону, где стоял я.
В этот момент наставник Шик рванул вперёд.
Его исполинское тело двигалось, словно тень, а металлические стены дрожали от удара.
Столкновение монстра с монстром.
- Гррррр-!!
Наставник Шик взревел, как зверь.
С невероятной для своих габаритов скоростью он ударил туловище сущности одной из своих огромных рук и схватил её за загривок гигантскими когтями.
Раздался отвратительный звук разрываемой плоти.
Плоть существа, извивавшаяся, словно языки, была с силой разорвана в руках наставника Шика.
——————!!
Существо закричало.
Или, точнее, издало нечто, напоминающее крик.
Безротое лицо, покрытое языками, сильно вибрировало, распространяя странные волны.
Огромная, покрытая шерстью рука наставника Шика опустилась снова.
БУУМ!
Стены камеры задрожали.
Когти пронзили плечо сущности и жестоко пригвоздили её к полу.
Языки, расползавшиеся, словно вены, оторвались вместе с кусками плоти и упали на пол.
Граааах—Ррррр——!!!
Сущность яростно корчилась.
Из спины существа вырвалась масса языков, обвилась вокруг руки наставника Шика и начала сдавливать кости.
Странно, но я мог отчётливо представить себе это ощущение.
Что-то мягкое, влажное и неестественное.
Но наставник Шик просто встряхнул рукой, словно это было пустяком.
Хруст, треск.
Масса языков разлетелась в стороны, раздавленная силой его мышц.
Слизь и густая тёмно‑красная жидкость разлетелись во все стороны, забрызгав лицо, клыки и шерсть наставника Шика.
Затем он поднял другую руку.
Никаких лезвий или инструментов.
Только живая плоть, вооружённая когтями размером с кинжал.
Этим он вскрыл грудь сущности и разорвал её.
Плоть разошлась, и липкая масса органов вывалилась на пол.
Эти внутренности, покрытые языками, начали шевелиться, будто живые.
Наставник Шик раздавил их своими лапами.
Затем он издал глубокий звук, похожий на вздох.
Со звоном волочащихся цепей он медленно поднялся.
Тёмно‑красная кровь пропитала тряпьё, в которое он был одет, и медленно стекала вниз.
Когда он повернулся ко мне, то хвостом повернул какой‑то диск.
При виде этого гротескного золотистого свечения я инстинктивно отступил назад.
"Да как, чёрт возьми, они ожидают, что я смогу это сделать?!”
Я почувствовал, как у меня сдавило грудь.
Температура в камере стремительно упала, и сущность сжалась, словно увядшее растение.
И наконец перестала двигаться.
Механический голос эхом отразился от потолка камеры.
[Извлечение энергии завершено. Цель стабилизирована.]
Наставник Шик медленно выпрямился.
Он небрежно стряхнул тёмно-красную кровь, покрывавшую его тело, и будто бы слегка улыбнулся.
Затем дверь открылась.
У меня снова едва не подкосились колени.
- ...То, что сейчас было… это и есть процедура извлечения класса B?
- Грррх.
Наставник Шик спокойно вышел.
Звяканье цепей отозвалось эхом, когда его огромная фигура остановилась посреди коридора.
Я почувствовал, что в голове стало совершенно пусто.
Итак, знаменитая процедура извлечения состояла просто в том, чтобы физически избить существо до потери сознания, а затем понизить температуру?
"Каким образом я должен на такое решиться? И что будет, если однажды при повышении это придётся делать мне?”
Я слабо смотрел на планшет, всерьёз обдумывая это.
На экране было всего пять слов.
Физическое подавление эффективно.
Не было никаких более подробных инструкций или процедур.
После долгих размышлений я пришел к выводу.
Эта компания действительно безумна.