- .....Простите?
Я потерял дар речи.
Совершенно искренне потерял.
Сколько бы я ни прокручивал услышанное в голове, иного толкования не находилось.
- Не хотели бы вы перейти под моё руководство?
Это не было из тех фраз, которые бросают даже в шутку.
Тем более в этой компании.
И уж точно не из уст такого человека, как менеджер Мун Ара.
Хоть я и знаком с ней всего ничего, я уже точно знал: она не из тех, кто говорит, не взвесив каждое слово.
Я посмотрел на неё с недоумением.
- Я… то, что вы сейчас сказали, означает…
Не успел я закончить фразу, как Мун Ара снова улыбнулась.
Та самая знакомая улыбка.
Это похожее на сон, лишённое эмоций выражение лица не выдавало ни малейшего колебания, когда она повторила сказанное.
- Я спросила, заинтересованы ли вы в том, чтобы работать под моим началом.
Снова.
Настолько естественно, насколько это возможно.
Как будто она говорила о меню на обед.
Как будто это было даже не предложение, а нечто такое, что, естественно, было бы принято.
Я сглотнул.
В голове царил хаос.
Что это значило?
Перераспределение персонала?
Перевод в другой отдел?
Мог ли руководитель уровня лидера команды вообще принимать такие решения?
К тому же в этой компании слово «под» могло означать слишком многое.
Я заставил мозг работать на пределе и вернулся к базовому шаблону социального выживания.
Вежливый вариант.
Учтивый.
И без оборванных фраз.
- Прежде всего, я искренне благодарен за предложение, менеджер Мун Ара.
Затем я честно добавил:
- Однако, откровенно говоря, я не уверен, что добился результатов, достаточных для перевода в другой отдел. Да и в Команде извлечения 1 я не сделал ничего особо примечательного. Я просто добросовестно выполнял порученные задания.
Только дослушав меня до конца, Мун Ара очень медленно приподняла уголок губ.
В её глазах отразился солнечный свет.
А неправильный левый глаз на мгновение вспыхнул.
- Да. Это правда.
Твёрдое и мягкое подтверждение.
Затем последовала короткая пауза.
Она опустила взгляд, чуть наклонила голову набок и сделала жест, будто заправляет прядь волос за ухо.
И тут до меня дошло.
Вопрос был до смешного наивен.
После нескольких происшествий я ошибочно уверил себя, что меня считают исключительно талантливым сотрудником.
- На самом деле, если говорить о результатах, вы показали себя ниже моих ожиданий.
Наконец, она подняла голову и посмотрела прямо на меня.
И с абсолютно спокойным выражением лица ответила:
- Я просто так предложила.
- ……
Я потерял дар речи.
Буквально.
За этим «просто» не стояло никаких причин.
Никаких критериев.
Никаких условий.
Всего несколько минут назад она с пугающей ясностью объясняла про такие структуры, как Департамент по управлению аномальными катастрофами, Церковь Грядущего Праздника и Альянс Эрозии.
Я никогда не думал, что из этих же уст может прозвучать такое простое «просто».
Я молча смотрел на неё ровно три десятых секунды.
Затем пробормотал про себя:
“Она что, сумасшедшая?”
Хотя, если подумать, это, наверное, нормально.
Если человеку удалось стать менеджером в этой компании, возможно, безумие было обязательным условием.
Внешне, однако, я никак не отреагировал.
Вернее, не мог.
Потому что в этой компании понять, кто по‑настоящему безумен, можно было не по подозрениям.
А по тому, выживёшь ли ты после взаимодействия с ним.
- Мы можем обсудить детали за обедом. Я угощу вас чем‑нибудь дорогим.
Мун Ара сказала это, слегка наклонив голову.
Её голос был таким же мягким и спокойным, как всегда.
Но в нём таилась власть, от которой невозможно было отказаться.
Доброта, от которой не скрыться.
Давление, которое само собой заставляло согласиться.
Вместо ответа я кивнул.
Мы направились к ресторану, спрятанному в тихом, неприметном переулке.
На элегантной мраморной вывеске были японские иероглифы.
А внутри царила атмосфера настоящего традиционного японского ресторана, где гостям полагалось снимать обувь.
Как только дверь открылась, персонал радостно нас поприветствовал.
- Добро пожаловать! Столик на двоих?
В этот самый момент.
Женщина с совершенно белыми волосами.
Белыми глазами.
И вдобавок ко всему, с инверсией глаза.
Одетая в пальто из кожи, которая явно не принадлежала ни одному животному.
Только что вошла в ресторан.
И всё же.
Никто не счёл это странным.
Точнее, казалось, они просто не способны были воспринять это как нечто странное.
Какой бы она ни была, в глазах этих людей на ней висел лишь один социальный ярлык: «Клиент».
Я сел, всё ещё пребывая в замешательстве.
Это был традиционный японский стол на уровне пола.
Гладкое полированное дерево холодило ступни.
Мун Ара изящно опустилась на колени.
С идеально прямой спиной она открыла меню.
- Суши Кохада.
- Я... буду камбалу.
Мун Ара чуть повернула голову ко мне.
И слегка улыбнулась.
Левой рукой она нажала на кнопку вызова на стене.
И заказ был оформлен без лишних слов.
Затем наступило то самое молчание - перед тем, как подадут еду.
И она снова заговорила.
- Во‑первых.
Вынимая палочки из упаковки, она продолжила.
- Я думала, что если менеджер Мён лично взял вас в Команду извлечения 1, значит, в вас есть что‑то особенное.
Она легонько провела пальцами по тому месту, куда скоро положат суши.
Протирала стол, будто стирала невидимую грязь.
Совершенно ненужный жест.
Медленный.
Намеренный.
- Что бы это ни было, я рано или поздно выясню.
Затем, после короткой паузы, она повернула голову ко мне и улыбнулась.
- А вторая причина…
Её взгляд остановился на мне.
- …в том, что вы мне симпатичны. Мне нравится ваша внешность.
Я не мог отреагировать.
Мозг на мгновение отключился.
Я воспринял эти слова ровно так, как услышал.
И медленно пришёл к выводу.
“Она точно сбрендила.”
Это был вывод, в котором я был полностью уверен.
Все наши предыдущие разговоры только укрепляли эту уверенность.
Но я не произнёс этого вслух.
Потому что, если бы я выпалил здесь «Вы сумасшедшая?», меня бы разобрали на части раньше, чем подали суши.
В этот момент бесшумно появился деревянный поднос с нашей едой.
Сотрудник ушёл, вежливо поприветствовав нас, а волокна рыбы мягко поблёскивали на тарелках.
Набор суши с кохадой.
Набор суши с камбалой.
Пока я жевал, всё было нормально.
Но каждый раз, когда я глотал, по затылку пробегал холодок.
Казалось, суши попадают не в желудок, а прямиком в голову.
Словно ей не было никакого дела до бушующего во мне хаоса, менеджер Мун Ара спокойно продолжала есть палочками.
- У Службы безопасности много внешних заданий.
Объяснение началось внезапно.
Без всякого контекста.
Словно просто наступило подходящее время, чтобы продолжить разговор.
Мун Ара взяла кусочек суши палочками, слегка окунула в соус и поднесла ко рту.
Её тонкие губы медленно шевельнулись, прежде чем она продолжила.
- Отдел контроля порядка делится на Службу безопасности и Команду аудита. Командой аудита руководит директор Го Гёль, Службой безопасности - я.
Я кивнул, осторожно подцепляя кусочек камбалы.
Объяснение Мун Ара было упорядоченным и спокойным, словно формальная передача должностных обязанностей.
- Проще считать, что мы занимаемся проблемами как внутри, так и вне компании. Внутренняя безопасность. Контроль камер содержания. Реагирование на нарушения внутренних правил. Внутреннее управление. Изоляция внешних зон искажения измерений. Поддержка операций за пределами объекта. Реагирование на местах.
Она сделала паузу и отпила воды.
За это короткое движение я успел рассмотреть её глаза.
Неправильный левый глаз не выражал ни малейших эмоций.
И это делало ситуацию ещё более пугающей.
- Разлом может быть невидимым. Он не обязательно проявляется как межпространственная сущность или зона искажения. Он может затрагивать нематериальные сферы - например, воспоминания людей, локации или даже историю.
Она продолжала говорить медленно.
- Поэтому Команда безопасности больше похожа на бригаду зачистки, чем на оперативную группу. Мы запечатываем разломы, предотвращаем утечки и восстанавливаем то, что обрушилось.
Тщательно пережевывая камбалу, я задумался.
“Выходить наружу, чтобы запечатывать разломы?”
На миг перед глазами вспыхнула сцена.
Заброшенное, искажённое здание.
Неосязаемый свет, льющийся отовсюду.
Говорящие деревья.
Плачущие аллеи.
Искривлённое небо.
И я - посреди всего этого.
“Может, в Команде извлечения 1, где извлекают межпространственные сущности, всё‑таки лучше.”
Сам того не осознавая, я положил палочки на стол.
Из меня вырвался вздох глубже, чем я ожидал.
Словно прочитав мою реакцию, Мун Ара чуть приподняла уголок губ.
Взгляд, который идеально передавал смысл без слов.
Она взяла ещё один кусочек суши и поднесла ко рту.
Под тяжёлым светом элегантного ресторана её белые волосы тихо колыхались.
Я сделал глоток воды и постарался дышать ровно.
Я всё равно не мог по-настоящему наслаждаться суши.
Мун Ара изящно подняла палочки и сказала.
- Подумайте об этом хорошенько, пока едите.
Я кивнул.
Чисто из инстинкта самосохранения.
***
Трапеза закончилась тихо.
Вернее, закончилось само действие — приём пищи.
Но я не мог сказать, что вообще что‑то почувствовал на вкус.
Камбала была нежной.
Маринованный имбирь имел как раз нужную остроту.
Но это помнил только мой язык.
У меня даже не было места в голове, чтобы задуматься, попадает ли еда в рот или в нос.
На протяжении всей трапезы я продолжал думать.
О словах менеджера Мун Ары.
О выражении её лица.
Об этой странной доброте.
И о том абсурдном предложении всерьёз подумать о переводе в другой отдел.
“В службу безопасности.”
Стать прямым подчинённым менеджера Мун Ары.
Я был убеждён, что её взгляд на меня не ограничивался простыми профессиональными рамками.
В нём было намерение.
И ещё - эмоция.
“Проблема в том, что я не могу расшифровать ни намерение, ни эмоцию.”
Действительно ли она искренне симпатизировала мне в рациональном смысле?
Какой же бред.
Когда мы вышли из ресторана, полуденная жара снова окутала мою кожу.
Казалось, чувства, оцепеневшие от кондиционера, медленно оттаивали.
Мун Ара шла впереди меня, направляясь к дальнему концу переулка.
Я прошёл за ней несколько шагов и осторожно заговорил.
- Менеджер Мун Ара.
Она слегка наклонила голову.
Её белая коса упала на плечо.
Я колебался.
Повисла короткая пауза.
И наконец, я заговорил.
- Спасибо за предложение. Правда. Это была честь, которой я не заслуживал.
Мун Ара молча смотрела на меня.
Под прямыми солнечными лучами её белые глаза сияли прозрачной яркостью.
И в них я не видел собственного отражения.
Я тихо вздохнул.
И продолжил.
- Но, ещё раз всё обдумав, я останусь в Команде извлечения 1.
Только сказав это, я понял, насколько глубоко во мне укоренилось это решение.
Мун Ара несколько мгновений наблюдала за мной.
Затем она спокойно кивнула.
Это не было ни смирением.
Ни разочарованием.
Просто принятие.
- Хорошо. Пусть будет так.
Коротко ответила она, прежде чем снова пойти вперёд.
Идя рядом с ней, я молча размышлял.
Наставник Шик, который вечно рычит.
Помощник менеджера Сон, который играл в «камень‑ножницы‑бумага» с собственной головой.
Менеджер Батори, чьё тело иногда покрывалось глазами, ртами и щупальцами.
Директор Мок, который использовал корни и лианы как дополнительные конечности.
И начальник Мён, чьё внутреннее устройство невозможно даже представить.
Все они были гротескными монстрами, имитирующими людей.
Команда извлечения 1 была ужасным отделом.
Местом, где каждый день сталкивались с межпространственными сущностями.
Камерой пыток, где человеческая психика постоянно разрушалась.
И всё же.
“Наверное, я к ним привязался.”
Прошёл всего-то месяц.
Но за это время я вновь обрёл чувство принадлежности, о котором совсем забыл.
Мои сухие и пустые годы в армии.
Мой неприятный уход со службы.
И резюме, которые снова и снова отклоняли.
Я, всегда бывший не на своём месте, там оказался принят.
Возможно, впервые в жизни меня вообще признали.
Конечно, взамен мне прокололи уши, вмешивались в работу мозга, меня осматривал врач с щупальцами, наставник лизнул мне лоб, и я видел, как начальник взорвал голову представителя моего же вида.
Но даже так.
Сейчас казалось, что эта безумная Команда извлечения 1 и была тем местом, которое мир приготовил для меня.
“Конечно, это при условии, что они не решат меня убить.”
Затем я кое-что вспомнил.
Слова менеджера Мун Ары.
- Я думала, что если менеджер Мён лично взял вас в Команду извлечения 1, значит, в вас есть что‑то особенное.
Я подумал о начальнике Мёне.
О его семи лицах.
О его странном молчании.
О той форме, которую он принял, нейтрализуя «Портрет разобранного бога».
Даже после месяца работы с ним он казался куда более далёким, чем остальные члены команды.
И тот факт, что он лично взял меня в Команду извлечения 1, по‑прежнему не давал мне покоя.
“Это не могло быть без причины.”
Если причина была, рано или поздно она всплывёт.
Неважно, будь то хорошая или плохая причина.
И какой бы она ни была, оставаясь в Команде извлечения 1, у меня будет больше шансов её узнать и выжить.
Прежде всего, как бы я ни думал об этом, вызывать недовольство начальника Мёна казалось плохой идеей.
Я сделал ещё один шаг и молча подтвердил своё решение.
Затем я незаметно бросил взгляд на менеджера Мун Ара, шедшую рядом.
На её лице всё ещё была та же мечтательная улыбка.
Я не мог понять, обрадовало ли её моё решение или разочаровало.
Но, по крайней мере, она слегка улыбалась.
И я тоже едва заметно приподнял уголок губ.