Горячо.
Нет, холодно.
Нет, более того, незнакомо.
Вместе с этим ощущением вязкости за пределами моих барабанных перепонок.
Иными словами, я оказался там, куда мне никогда не следовало попадать.
- Ммпф, кхгх!
Я не мог открыть рот.
Мой язык свернулся внутрь, а нижняя челюсть была парализована.
Моё тело полностью утратило контроль и двигалось вопреки всем моим приказам.
Хрусть -
Чвак- Скользь -
Щупальце не просто касалось моих нервов.
Оно облизывало, царапало и тёрлось где‑то внутри моей головы.
Мой мысленный дневник листали страница за страницей.
Пальцами.
Нет.
Щупальцами.
Одна страница.
Ещё одна.
Ощущение, будто страницы разрывают на куски.
Ощущение, будто что‑то ползает по старым ранам, словно облизывая их.
Воспоминания толкали, сжимали, комкали, склеивали и перемешивали между собой.
Одна сцена.
Я был старшеклассником.
Я только что взял молоко к обеду и вышел в коридор, но весь проход был покрыт красной вязкой субстанцией.
Глаз ученика из другого класса подкатился и замер у моих ног.
Я попытался закричать.
Но в классе было полно голов помощника менеджера Сона.
Плача и вцепившись в учительский стол, я вдруг стал одним из лиц начальника Мёна.
"Нет… этого не было…”
Следующая сцена.
Я был на собеседовании.
Менеджер Батори сидела перед роялем и «играла» на моём резюме.
Нажимая на клавиши из человеческих пальцев, она улыбалась, раскрыла мне рот и вытащила резюме прямо из моего горла.
- Вы поистине очаровательны, мистер Чон Хэиль. Вы всё ещё надеетесь получить что‑то взамен того, что уже отдали.
- Спасибо.
Ответил кто-то, кто не был мной.
Где заканчивались воспоминания?
Где начинался сон?
И где начиналась она?
- Кх… нгх… ааагх—!
Мой мозг плавился.
Это было реально.
Казалось, он кипит.
Горячо.
Липко.
Скользко.
Больно.
Жжёт.
Ужасно.
Ужасно.
Ужасно.
Центр мира окрасился в красный цвет.
Воспоминания и сны смешивались, как отработанное масло, - густое и отравленное.
- Ха… агх…!
Моё сердце бешено колотилось.
Моё тело по‑прежнему было обездвижено её волей.
Что‑то выпало из глубин моего сознания.
Плюх -
Воспоминание.
Фрагмент, который был для меня невероятно дорог.
Я был абсолютно уверен, что его только что поглотили.
И в тот момент.
Голос менеджера Батори тихо прозвучал.
- Верно. Это страх. А еще это самая вкусная часть тебя.
Чпок!
С внезапной болью щупальце, которое копалось в моём мозгу, было резко вырвано.
Я услышал, как что‑то вышло из моего уха с влажным звуком.
- Кугх… хаааа!!
Воздух ворвался в мои лёгкие.
Когда кислород снова хлынул внутрь, я задыхался, словно только что появился на свет.
Кровь и ещё более вязкая субстанция начали сочиться из моего уха.
Наклонив голову, я поднёс к уху дрожащую руку.
Было мокро.
Кровь.
Это определенно была кровь.
И что‑то ещё.
Что-то странное.
Густая субстанция, тёплая и слегка пульсирующая.
Гной?
Слизь?
Мозговое вещество?
- Ха... хаа...!
Тяжело дыша, я едва удерживался в кресле.
Грудь вздымалась и опускалась в резких движениях.
Сердце билось как бешеное.
Казалось, будто что‑то всё ещё корчилось внутри моего уха.
- Это...
Я услышал голос менеджера Батори.
Её дыхание звучало слегка взволнованно.
Экстаз.
Удовлетворение.
И прежде всего, это был тон человека, полностью пресытившегося.
Я поднял голову, чтобы посмотреть на неё.
Она медленно подняла руку.
Щупальце.
То самое щупальце, которое всего несколько мгновений назад исследовало мой разум.
На его кончике оставались следы неизвестной жидкости.
Красной.
Белой.
Мутной.
Полупрозрачной.
Вязкая субстанция, которую невозможно опознать, - словно кровь и воспоминания смешались воедино.
- Какой восхитительный деликатес.
Она слегка смочила кончики пальцев этой субстанцией.
Затем поднесла их к губам.
И медленно облизала.
Словно смакуя дорогой десерт.
Каждое её движение было гротескно изящным.
Слюююрп -
Странный вздох сорвался с её бледных губ.
- Исполнительному директору Гу это тоже понравится. В конце концов, ты впервые продемонстрировал свою искренность.
Исполнительный директор Гу.
Я не знал, кто это.
Но одно лишь звание исполнительного директора звучало угрожающе.
Хотя сейчас это не имело значения.
- Что… она увидела?
Чего она коснулась у меня в голове?
Потревоженные воспоминания начали всплывать.
Осколки стекла, которые были слишком яркими и оттого еще более ужасающими.
“……”
Острое ощущение поднялось от груди к макушке.
Воспоминания, которые я разбил на куски и разбросал так, чтобы они стали невидимыми.
Я бесчисленное количество раз повторял себе, что это всего лишь жалкие оправдания пессимиста.
Но были определённые ночи.
И определённые утра после них.
Они явно разрушили мою жизнь.
Изменили её.
И сделали невозможным восстановление.
В гневе я вцепился в подлокотники кресла.
Мои руки напряглись.
Костяшки пальцев побелели.
Менеджер Батори молча наблюдала за мной.
На её губах застыла лёгкая улыбка.
Улыбка, которая словно говорила.
“Уже слишком поздно.”
Я глубоко вздохнул и откинулся на спинку кресла.
Сердце по‑прежнему бешено колотилось.
Но щупальце исчезло.
Её живот тоже полностью закрылся.
Не оставив после себя ни единого следа крови.
Менеджер Батори снова взяла свой стакан.
И на этот раз очень медленно.
Словно она искренне наслаждалась приятным чаепитием.
Она начала напевать мелодию.
- Ла, лала~ Лу, лулу~
Мелодия, которую она напевала, растекалась по затихшему помещению, словно круги на воде.
На этот раз я смог выдержать только благодаря странному чувству возмущения.
Я слегка наклонился вперёд и аккуратно положил обе руки на колени.
Как ученик, сидящий на первой парте и сохраняющий правильную осанку, пока протестует против наказания, назначенного учителем.
- Вы теперь чувствуете себя лучше?
- Фу‑фу, моё настроение всегда превосходное. Однако…
Она, улыбаясь, покрутила стакан, наполненный кровью.
Под её сияющими серебристыми волосами её кроваво‑красные глаза слегка смягчились.
- После такого лакомства мне всегда хочется поболтать.
- Понимаю.
Это было всё, что я ответил.
Разговор полностью шёл под её контролем.
- Фу‑фу. Считай это наградой за то, что показал мне столь вкусное воспоминание. В этом месте не всегда лучше всего всё скрывать. Итак, о чём ещё нам поговорить?
- …Что ещё вы хотите мне рассказать?
Она легонько постучала мизинцем по краю стакана и медленно ответила.
- Причина и следствие. Что ты думаешь о нашей компании? Это место, где тот, кто хочет стать полноценным и особенным, может достичь желаемого.
В её глазах всё ещё светилось то странное веселье, но тон был на удивление серьёзным.
Не дожидаясь моего ответа, она слегка облизнула губы и продолжила.
- Что ж. Тогда я расскажу тебе о компании, к которой ты теперь принадлежишь. Уверена, после этого ты почувствуешь прилив мотивации.
Менеджер Батори начала чертить что‑то пальцем в воздухе.
В пустом пространстве из кончиков её пальцев выступили капельки крови и медленно сложились в красную схему организационной структуры.
- Прежде всего, эта компания - не просто организация, которая производит и продаёт товары. Это место, которое заставляет желаемое воплощаться в реальность.
Воплощаться?
Я слегка поднял взгляд, услышав эти слова.
Менеджер Батори не упустила мою реакцию из виду.
- Продукция этого места создаётся не просто путём придания формы. Это смысл, воля и также язык.
- Язык?
- Фу‑фу, я забежала вперёд. Позволь объяснить попроще.
Она легонько шевельнула пальцем.
- Мистер Чон Хэиль, вы работаете в Производственном отделе компании. В его состав входят Команда извлечения, Команда очистки и Команда слияния. Исполнительный директор Гу, о котором я упоминала ранее, руководит всем отделом.
- Да, я понимаю.
- И начало работы Производственного отдела - это извлечение.
Треск!
Вместе с её словами мне показалось, что я услышал звук ломающихся костей.
- Вы уже привыкли к существам из других измерений, не так ли?
- Да. Я вижу их практически каждый день.
- Тогда вам будет проще понять. Задача Команды извлечения - добывать из этих сущностей концепции высшего порядка, энергию и иные элементы, которых нет в нашем мире.
Красные глаза менеджера Батори изогнулись, словно полумесяцы.
- Команда 2 выполняет внутреннюю работу в Камерах извлечения. Команда 3 ведёт полевые операции в зонах пространственных искажений. Однако наша Команда 1 по извлечению - исключение. Мы - элита из элит, способные справиться с любой ситуацией. Можете гордиться тем, что принадлежите к этому подразделению: вы - часть моего наследия.
- Я впервые слышу о структуре компании в таком виде. Почему только сейчас…?
- Потому что тем, кому не нужно было знать, не говорили.
Она насмешливо улыбнулась.
На мгновение мне захотелось возразить, но я не осмелился ничего спросить.
- То, что извлекают, нельзя использовать в первозданном виде.
- ...Почему?
- Потому что оно нестабильно. Достаточно просто коснуться, чтобы получить телесные разрывы, психический распад или временные искажения.
Она сладко улыбнулась, прежде чем продолжить.
- Поэтому следующим этапом занимается Отдел очистки.
Я кивнул.
Это была последовательность этапов, о которой упоминали мои начальники в офисе.
- Команда очистки 1 работает с энергией, происходящей от сущностей ранга А. Ранг - это всего лишь ранг, но, учитывая остаточное сознание и вредоносные структуры этих сущностей, работу Команды 1 можно описать как процесс, сжигающий и разум, и тело.
- Тогда что делают команды 2 и 3?
- Они работают с меньшей степенью разрушения. Хотя даже там, если допустить ошибку, некоторые теряют конечности или лишаются глаз.
Я прикусил губу.
Отдел очистки оказался куда опаснее, чем я себе представлял.
- А после этого идёт Отдел слияния. Именно они берут очищенную энергию и соединяют её, чтобы создать конечные продукты. Они преобразуют очищенную энергию в нужную форму.
- Звучит так, будто они управляют самой реальностью.
- Именно так. И это напрямую связано с тем, чего вы желаете.
Менеджер Батори прищурилась.
- Формы, которые они создают, - это не обычные предметы. Капсулы сознания, способные стирать время. Бутылки, запечатывающие эмоции. Коробки, вмещающие целые миры. И вещи куда более жуткие, чем всё это.
Она медленно выдохнула.
Её объяснение было чётким и серьёзным.
Но я видел.
Она наслаждалась каждой секундой.
- Три отдела, о которых я упомянула: Извлечение, Очистка и Слияние. Именно они составляют Производственный отдел - и по сути являются сердцем всей компании.
Менеджер Батори негромко рассмеялась.
- И среди всех них Команда извлечения 1 - самая исключительная. Считайте за честь принадлежать к моему наследию.
Машинально кивнув, я собрался с духом, чтобы задать вопрос, который не выходил у меня из головы.
Почему они не убили меня?
Что отличало меня от людей Отдела эмоций?
Если исполнение желаний с помощью продуктов компании действительно так важно, то речь шла о выживании.
- ...Менеджер Батори.
- Хм?
Услышав мои слова, она аккуратно поставила стакан на стол.
Красная жидкость мягко закружилась в нём.
Её взгляд медленно обратился ко мне.
Ощущение щупальца, проникшего в моё ухо, все еще ощущалось у меня на затылке.
- В тот день появились люди в костюмах… то есть обычные люди.
- А, тот случай.
- Они тоже были сотрудниками?
В ответ на мой вопрос менеджер Батори чуть приподняла уголки губ и кивнула.
На мгновение что-то промелькнуло в её глазах.
Клыки, проступившие под её улыбкой, делали этот блеск ещё более тревожным.
- Верно. Они относились к Отделу эмоций.
Отдел эмоций.
Единственный отдел, о котором я до сих пор знал лишь по документам.
- Этот отдел состоит из… людей, таких как я?
- Верно. Он состоит исключительно из людей.
- И почему только люди?
- Потому что они необходимы.
Её ответ прозвучал твёрдо.
Изящно, но твёрдо - словно стальной кубок.
- Ни у кого из нас нет человеческих эмоций. Более того, отсутствие эмоций делает нас эффективнее. Однако бывают случаи, когда эмоции необходимы. Некоторые продукты невозможно завершить без человеческих эмоций.
Она легонько постучала пальцами по поверхности стола.
Этот звук напомнил мне пульс.
Поэтому я промолчал.
- Чья‑то глубокая ярость. Отчаянный страх. Потеря, въевшаяся в кости. Слепая любовь. Эти эмоции становятся печатями, которые задают конечную форму энергии.
- Значит, сотрудники‑люди…
- Они обычно служат инструментами для нанесения этих печатей.
Печати.
Инструменты.
Именно так в этой компании называли людей.
- Можно считать их инжекторами эмоций. Страх, ненависть, сострадание, отчаяние. Чтобы внедрить эти эмоции в продукт, требуются человеческие эмоции высокого качества.
Её тон был настолько спокойным, что от этого становилось ещё страшнее.
Я молча смотрел на неё.
- Люди из Отдела эмоций… умирают, выполняя эту работу.
- Верно. После этого их перерабатывают. Иногда они становятся материалом для Отдела слияния. В других случаях - частью дополнительных задач для Отдела очистки.
Она подперла подбородок тыльной стороной ладони.
Сквозь её тонкие пальцы и белые ногти проступал лёгкий красноватый узор вен.
- Поэтому сотрудники Отдела эмоций долго не держатся - ни физически, ни психически. Обычно две недели. Максимум месяц.
Я лишился дара речи.
С большой долей вероятности сотрудник, чью голову раздавил помощник менеджера Сон, устроился всего двумя неделями ранее.
И я устроился примерно в то же время.
- Знают ли сотрудники Отдела эмоций, что они умрут?
- Да. Даже если им не дают официального разъяснения, большинство в конце концов догадываются. Но люди - существа, питающиеся надеждой. Поэтому они наивно верят, что станут исключением.
Инстинктивно я понял, что эти слова относились и ко мне.
- Значит, те люди нажали кнопку сброса, потому что были в отчаянии, когда их конец приближался?
- Фу‑фу, мы этого не знаем. Были лишь отчёты, указывающие, что люди в Отделе эмоций становились всё более нестабильными.
Её красные глаза казались способными предвидеть будущее.
Если лимит для Отдела эмоций составлял две недели, сколько ещё я смогу продержаться?
Сколько ещё недель я проживу лишь потому, что состою в Команде извлечения?
Видя, как надежда медленно исчезает с моего лица, менеджер Батори ненадолго замолчала, прежде чем продолжить.
- Конечно, ты особенный, как и хотел. Более того, были исключительно способные люди, которые продержались достаточно долго, чтобы их заметили в других отделах. Некоторые даже получали продукты компании или сумели уволиться. Не стоит так быстро терять надежду.
Моё сердце на мгновение остановилось.
“Что?”
Что‑то, что оставалось погребённым внутри меня, начало пробуждаться.
Незнакомые образы пронеслись в моём сознании.
Кто‑то, кого я никогда не видел.
Кто‑то, кто пережил эту адскую компанию и все её чудовищные правила.
Кто‑то, кто молча терпел среди серых коридоров Отдела эмоций, залитых красным светом Камер извлечения и сырых мастерских Отдела слияния.
"Если такие люди действительно существуют...”
Как они выжили?
Как они прошли через все эти крики и продолжали существовать?
Одна‑единственная фраза унесла меня гораздо дальше, чем я ожидал.
Идея, которую я никогда раньше не рассматривал, начала расти во мне.
“А вдруг и я смогу так же?”
Едва эта мысль мелькнула, я понял, как сильно, почти отчаянно, желаю этого.
Желание жить.
Чудесная надежда на то, что, возможно, я смогу выжить.
Я медленно поднял голову.
Менеджер Батори по‑прежнему наблюдала за мной с улыбкой.
Блеск в её глазах по‑прежнему был хищным.
Но за этим, казалось, таилось странное веселье, словно она испытывала меня.
- Существовал ли кто‑то подобный… на самом деле?
Мой голос звучал хрипло.
Он дрожал, как скомканная старая бумага.
Менеджер Батори слегка наклонила голову и ответила изысканной, старомодной речью.
- Если есть что‑то, во что ты хочешь верить, тогда можешь в это верить.
Она спокойно улыбнулась.
Эта улыбка казалась тёплой, как бархат, испачканный древней кровью, но создавалось впечатление, что она станет холодной, как лёд, стоит только прикоснуться к ней.
Я не ответил.
Но надежда уже пустила во мне корни.