Внутри камеры сдерживания царила тишина.
И скрипач, и мы затаили дыхание.
Первым вошёл начальник Мён.
За ним последовали директор Мок, менеджер Батори, помощник менеджера Сон и наставник Шик.
И наконец - я.
Металлическая дверь медленно закрылась, и по комнате прокатился звук сбрасываемого давления.
Даже воздух здесь отличался от того, что был снаружи.
Жар и запах пепла прилипали к коже, словно липкий слой.
При каждом вдохе казалось, будто нёбо обжигает.
Треск.
Где‑то на полу прыгнула искра остаточного жара.
Инстинктивно я отвернулся от пламени.
И тогда оно шевельнулось.
Сломанный скрипач.
Фигура, напоминавшая обугленный труп, будто освоившая манеры аристократического танца.
Оно подняло почерневшие кончики пальцев и сделало изящный, учтивый жест приветствия.
Прижимая обгоревшую скрипку к левому боку, оно подняло смычок правой рукой и медленно поклонилось.
Его гротескное тело изогнулось с плавной грацией, совершенно не испытывая боли.
Вшух!
Пепел осыпался с обгоревшего костюма, а угольки разлетались по воздуху.
Это, вне всякого сомнения, был настоящий поклон.
Несмотря на изуродованную форму и пустые, обугленные глазницы, в нём ещё сохранились следы когда‑то усвоенной элегантности.
Элегантность, которая была до странности вежливой и крайне неприятной.
Голова помощника менеджера Сона, похожая на кулак, медленно наклонилась.
Менеджер Батори улыбнулась.
Одно из лиц менеджера Мёна слегка выдвинуло вперёд свою морду.
“Почему все…”
Я прищурился, притворяясь спокойным.
Скрипач медленно поднял голову и обвёл взглядом наше направление.
Обугленные глазницы.
Угольки, тлеющие там, где должны были быть глаза.
Казалось, эти угольки скользят в мою сторону.
«Начинаем.»
В тот момент, когда директор Мок произнёс это.
-- Скрриииииии!
Представление началось.
Это было совершенно не похоже на то, что мы слышали раньше.
Этот звук был намеренным.
Первое движение смычка прозвучало так, будто металл скребёт по плоти.
Нота, которая, казалось, намеренно сдирала кожу, облизывала внутренности ушей, кипятила кровь и разрывала тела на части.
У меня по спине пробежал холодок.
- Скриик.
- Скрииин, Скрииич.
Неровный ритм.
Ноты без мелодии.
Это была не музыка, а разрыв.
Каждый звук пронзал, как лезвие.
Казалось, будто клинья вбивают в тёмное пространство между ушами и мозгом.
Я сразу понял.
Это был не тот звук, который человек способен вынести.
Скрриии — Бум.
Всё ещё в том обгоревшем костюме, «Сломанный скрипач» орудовал смычком так, будто намеревался прекратить собственное существование, как только выступление закончится.
Один за другим угольки начали плыть по всей камере сдерживания.
Живые частицы тепла и вибрации, реагирующие на течение музыки.
Я отступил на шаг.
Никто не последовал за мной.
Все оставались на своих местах, наблюдая за скрипачом.
Менеджер Батори медленно помешивала свой напиток, улыбаясь с интересом.
Помощник менеджера Сон опирался подбородком на переплетённые пальцы, растущие из его головы.
Начальник Мён стоял, скрестив руки, полностью привыкший к происходящему.
Наставник Шик позвякивал цепями и моргал.
Директор Мок оставался неподвижным, молча наблюдая за «Сломанным скрипачом».
“…Я единственный, кто нервничает?”
Даже слюна на моём языке дрожала, когда я пытался сглотнуть.
Музыка продолжалась.
Вернее, надругательство над звуком.
Скрииииии.
Осколки эмоций, плачущие, извивающиеся и разрываемые где‑то за пределами восприятия.
Если действительно существует такое понятие, как гротескная музыка -
Это была сама гротескность, превращённая в музыку.
Я распахнул глаза шире
Мне казалось, что, если я их закрою, звук проникнет ещё глубже.
Уголёк проплыл прямо перед моим носом.
Пепел осел на моём плече.
Я осторожно стёр его.
Тем не менее, выступление не прекращалось.
Музыка словно что‑то вещала.
На языке, который я не мог понять.
Выражая ужас и безумие разорванной плотью вместо нот.
Каждый раз, когда мелодия скрипки усиливалась, маска на моём лице сдавливала мои щёки, передавая низкий смех начальника Мёна.
Словно пламя обрело форму.
Словно сама мелодия превратилась в живое существо.
«Сломанный скрипач» поглощал самого себя в реальности посредством музыки.
Скрриииииии.
«Хмм. Похоже, выступление - его основная цель.»
Тихо проговорила менеджер Батори.
Рука, рассеянно помешивавшая соломинку, замерла.
Её тон был, как всегда, спокойным, почти игривым.
Но в тот миг, когда она заговорила.
Тук.
Все звуки исчезли.
Точнее, каждая нота была прервана с тревожащей точностью.
Смычок «Сломанного скрипача» перестал двигаться.
Тлеющие угли, повисшие в воздухе, замерли.
Комната стала настолько тихой, что я слышал, как остывает остаточное тепло.
“…Оно остановилось?”
Ошеломленный, я уставился на межпространственную сущность.
«Сломанный скрипач» остался точно на том же месте.
Единственное, что изменилось, - его поза.
Его голова.
Медленно...
Очень медленно...
Повернулась.
Его жёсткая, обугленная шея скрипнула, поворачиваясь в сторону менеджера Батори.
Затем рука, прижимавшая струны, начала двигаться.
«……»
Его почерневшие красноватые кончики пальцев вытянулись вперёд.
Прямо в сторону менеджера Батори.
Менеджер Батори не шелохнулась.
Она лишь слегка наклонила голову, держа стакан, точно так же, как всегда.
И затем -
Единственная алая линия рассекла воздух.
Пламя.
Пламя, тонкое, как ниточка, вспыхнуло у ног менеджера Батори.
Оно поднялось по её ногам.
По талии.
По плечам.
И в одно мгновение охватило всё её тело.
Фвуууууууш—!!
Слишком тихо, чтобы быть обычным огнем.
Слишком точное, чтобы быть взрывом.
Слишком горячее, чтобы быть иллюзией.
Алый свет и чёрная сажа в единый миг поглотили её без остатка.
“…Огонь? Она действительно горит?”
Менеджер Батори самопроизвольно воспламенялась прямо у меня на глазах.
Никто не шелохнулся.
Директор Мок что-то записывал.
Наставник Шик даже не зарычал.
Начальник Мён.
Он улыбался.
А менеджер Батори?
Она спокойно выпрямилась посреди этого странного багрового ада.
Она подняла руку и лёгким движением стряхнула что‑то с плеча.
Словно отряхивая одежду от пыли.
Вшух.
Пламя исчезло с кончиков её пальцев.
Огонь.
Дым.
Запах гари.
Всё исчезло.
«Похоже, оно действительно этого не выносит.»
Тихо произнесла менеджер Батори.
Её тревожащие алые глаза не отрывались от «Сломанного скрипача».
«...Когда кто-то прерывает его выступление.»
Прямо рядом со мной менеджер Батори сгорела.
И выжила.
После прослушивания этого выступления меня не покидало тревожное чувство, что и меня могут поджечь в любой момент.
Расплавленная плоть, обугленная кожа, вздувшиеся вены и раздробленные суставы.
Всё это начало искривляться и перестраиваться, будто время пошло вспять.
Кожа вновь покрыла её тело.
Плоть восстановилась.
Мышцы возвращались на место.
И в мгновение ока она полностью вернула себе человеческий облик.
Даже пальцы, украшенные изящными кольцами, были полностью восстановлены.
Когда она открыла глаза, я сразу понял, что она по‑настоящему в ярости.
За этими ярко‑алыми глазами и расслабленной улыбкой это было совершенно очевидно.
Рррааа -
Звук разрываемой плоти
Её спина раскрылась, и изнутри вырвались десятки щупалец.
Это было опасно.
Только не менеджер Батори.
Сломанный Скрипач.
Каждое щупальце влажно поблёскивало, извиваясь, усеянное гротескными зубами и когтями, острыми и угрожающими.
И как раз в тот момент, когда все готовы были броситься вперёд -
Начальник Мён поднял руку.
Молча.
Совершенно бесшумно.
Он не произнес ни слова предостережения.
Он не отдавал никаких приказов.
Только правая рука, медленно выглядывающая из рукава его костюма.
И странный взгляд одного из его семи лиц.
От этого простого жеста менеджер Батори замерла.
Щупальца несколько секунд извивались в воздухе, затем слегка дрогнули и втянулись обратно в тело.
В воздухе снова воцарилось спокойствие.
Не осталось ни единого чёрного следа.
Менеджер Батори коротко вздохнула.
И тут же прислонилась спиной к стене камеры предварительного заключения с тем же спокойным выражением лица, что и всегда.
«......»
Я не мог ничего сказать.
Я не мог даже дышать.
Я не мог повернуть голову.
Я мог лишь терпеть, пока моё лицо застывало под маской.
Скрриии!
В центре комнаты фигура в обугленном костюме снова опустила голову, когда пламя бесследно исчезло.
И возобновил своё выступление.
Струны снова натянулись в алом воздухе.
Скрииииииииии.
На этот раз звучание было глубже.
Более изломанным.
И ещё более гротескным.
А я не сводил глаз с менеджера Батори.
“Что, чёрт возьми, что же это за женщина такая?…”
Нет.
Забудь это.
В тот миг, когда менеджер Батори чуть повернула голову и наши взгляды встретились, она подарила мне мягкую улыбку.
Как всегда, эта улыбка была спокойной и ленивой.
Но сейчас она казалась странно неприятной.
Выступление «Сломанного скрипача» звучало уже довольно долго.
Оно обвивалось вокруг моего мозга, словно ржавая проволока.
Моё сердце билось неровно.
Мой желудок скрутило.
Струны словно пронзали мою кожу.
А угольки продолжали касаться моих лёгких.
И всё же благодаря маске, которую дал мне начальник Мён, я мог это выносить.
Эта странная оболочка, прилепившаяся к моему лицу, продолжала приглушать мои ощущения и сохранять ясность рассудка.
Если подумать, крик означал бы конец.
Возможно, менеджер Батори выжила бы.
А вот я точно нет.
Если бы я прервал это выступление, я бы, без сомнения, сгорел заживо.
Я старательно держал рот на замке.
И смотрел, как «Сломанный скрипач» продолжает играть.
Сейчас у меня была лишь одна задача.
Слушать.
Ничего больше.
И наконец.
Тук.
Выступление завершилось.
Обугленный смычок медленно опустился.
Температура осталась прежней, но жар исчез из воздуха.
Лишь эхо этого ужасающего выступления продолжало витать над пеплом на полу.
«Сломанный скрипач» медленно поднял голову и посмотрел на нас.
Почерневший воротник его костюма рассыпался в пепел.
И это красное, обугленное лицо без глаз снова смотрело на нас, будто чего‑то ожидая.
Ожидая?
Чего оно ждало?
Затем начальник Мён дважды негромко хлопнул в ладоши.
Хлоп. Хлоп.
Внезапные аплодисменты заставили меня вздрогнуть.
Я повернул голову.
Помощник менеджера Сон тоже начал аплодировать.
Директор Мок легонько постучал друг о друга своими покрытыми корнями руками.
Менеджер Батори держала стакан в одной руке и хлопала другой.
Даже наставник Шик ритмично ударял по полу.
Тук. Тук.
И я тоже.
“Я не понимаю, что происходит, но…”
Я неловко поднял руки и зааплодировал.
Хлоп. Хлоп. Хлоп.
В тот момент «Сломанный скрипач» медленно опустил голову и исполнил изящный поклон.
Со своим обожжённым телом, согнутым наполовину.
Обугленный смычок покоился у его бока.
И одна нога была вытянута назад, словно он только что закончил выступление на сцене.
“Что это, чёрт возьми, такое?”
Я вздохнул про себя.
Мы что, только что посмотрели шоу?
Было ли это извлечением?
Серьёзно?
Пока в воздухе витала эта атмосфера странного безумия и особого порядка, начальник Мён шагнул вперёд и нажал кнопку выхода из комнаты.
Шшш.
Металлическая дверь снова открылась.
И мы вышли из комнаты спокойными шагами.
Позади меня «Сломанный скрипач» неподвижно застыл в позе поклона.
«Как и говорила менеджер Батори: есть и другие сущности той же категории, чья суть - выступление»
Когда мы проходили мимо стекла, директор Мок тихо произнёс.
«Замёрзший пианист. Разложившийся виолончелист. Оба — сущности ранга B»
Я кивнул.
«Тогда и “Сломанный скрипач“ относится к той же категории…»
«Да. Скорее всего, “Сломанного скрипача“ также переклассифицируют как объект ранга B.»
От этих слов сердце ёкнуло.
Замёрзший пианист.
Разложившийся виолончелист.
Сломанный скрипач.
И если каждая из этих сущностей по отдельности была настолько опасна.
Что же будет, если они окажутся все вместе?
“Забудь. Даже не думай об этом.”
Вернувшись в офис, мы завершили оформление документации и базовое обслуживание.
Директор Мок сделал несколько записей.
Помощник менеджера Сон чертил цифры в блокноте, используя третью руку, растущую у него из головы.
Менеджер Батори продолжала медленно вращать стакан, не отрывая взгляда от монитора.
Наставник Шик так и лежал на полу, опершись на него подбородком.
Затем -
«Сотрудник Чон.»
Начальник Мён повернул голову в мою сторону.
«Да, начальник.»
Я машинально выпрямился.
«Ещё слишком рано для того, чтобы вы напрямую участвовали в работе с сущностью ранга A, но…»
Несколько его лиц мягко улыбнулись.
«Наблюдение не должно стать проблемой. Учитесь всему, чему сможете, до самого конца.»
«Благодарю. Я буду наблюдать и учиться, насколько это возможно.»
Твёрдо ответил я.
“Ранг А.”
Последняя межпространственная сущность дня.
Портрет разобранного бога.
Одного этого названия было достаточно, чтобы испортить мне весь день.
“Что же это будет за ужасающее зрелище?..”
Я мысленно вздохнул.
Вскоре после этого вся команда извлечения 1 одновременно двинулась вперёд.
В сторону неизведанной территории, куда я ни разу не ступал с момента прихода в компанию.
Секция A зала извлечения.
==========
[Профиль управления межпространственной сущностью: B-97]
Название межпространственной сущности: Сломанный скрипач
Код: B-97
Тип: Биологический
Уровень опасности: B
(Переклассифицирован в ранг B после полевых наблюдений)
[Подробности]
Резонансное выступление
Оно рассматривает собственное музыкальное выступление как доказательство своего существования.
Звуковые волны, возникающие при ведении смычка по струнам, не воздействуют на слух, но напрямую влияют на когнитивные процессы, искажая восприятие, вызывая ментальное заражение и провоцируя эмоциональные разрывы у цели.
Сенсорное воспламенение
Предполагается, что угольки и пепел, возникающие во время выступления, не являются продуктом обычного горения, а представляют собой результат преобразования звуковых вибраций в тепловую энергию.
В отношении любой цели, мешающей выступлению или вызывающей его недовольство, оно выпускает нитевидные управляемые языки пламени, намереваясь немедленно испепелить нарушителя.
[Механизм извлечения]
Во время выступления резонансные частоты, возникающие в камере сдерживания, собираются для извлечения высокомерной звуковой энергии, пригодной для дальнейшей обработки.
[Руководство по управлению и извлечению]
Прослушивание выступления без защиты приводит к разрыву глазных яблок и слизистой оболочки носа.
Обязательно использование когнитивных фильтров ранга C или выше, либо оборудования со встроенными проклятиями.
Сущность понимает базовые правила вежливости.
По завершении выступления аплодисменты обязательны.
Отказ от аплодисментов или освистывания могут спровоцировать взрывное воспламенение с экстремально высокими температурами по всей камере сдерживания.
Прерывание концентрации сущности посредством разговора, шума или иных отвлекающих факторов во время выступления запрещено.
В частности, если вмешательство исходит от сущности с мощным присутствием, эквивалентным рангу менеджера или выше, сущность сочтёт своё выступление оскорблённым и обрушит на окружающих неконтролируемую огненную атаку.
[Особые рекомендации]
После операции могут проявиться симптомы обезвоживания из‑за экстремального жара и ментального истощения.
Рекомендуется немедленная стабилизация нервной системы.
Предполагается, что у неё то же происхождение, что и у B‑31 («Замёрзший пианист») и B‑75 («Разложившийся виолончелист»).