Голова кружилась.
Холодно.
Зрение расплывалось.
Ранний рассвет.
Бетонная площадка, пропитанная росой.
Низкий потолок, облупившаяся краска, люминесцентные лампы, которые не включались.
Серый город.
Заколоченные здания.
За разбитыми окнами ползли гротескно искривлённые тени.
А затем.
«...Это.»
Кровь.
Красные следы, разбросанные повсюду.
Свежая кровь, покрывавшая мраморные стены.
И что‑то свернувшееся пузырилось из‑под решётки слива.
Тела лежали, раскинувшись, среди этой мерзости.
Их лиц нельзя было разглядеть.
Потому что не осталось ничего, что можно было бы назвать лицом.
Чёрные униформы, испачканные кровью и пылью.
Огромная чёрная кувалда, лежавшая рядом с ними.
Засохшие пятна крови, въевшиеся в боёк оружия.
Кровь.
Плоть.
Обломки черепа.
«Штаб‑сержант Чон Хэиль.»
Странно тягучий голос.
Голос, звучавший по‑человечески.
И в то же время - не был человеческим.
И затем.
Темнота.
Мир окрасился в чёрный цвет.
«Уф!..»
Я резко выпрямился, втягивая воздух.
«…Ха… Хаа… Хаа…»
По моему лбу струился пот.
Мои губы пересохли.
Мои руки дрожали.
Ощущение сна всё ещё цеплялось за всё моё тело.
Кровать.
Знакомый вид моей маленькой квартиры.
Это была моя комната.
По спине пробежал холодок.
«…Проклятье. Сколько же времени прошло?»
Тяжело дыша, я медленно сел.
Моё тело горело.
Моя одежда была насквозь пропитана холодным потом.
Меня пронзила головная боль.
Тук.
Тук.
Я прижал руку ко лбу.
Тук.
Кончики моих пальцев слегка дрожали.
Моё сердце бешено колотилось.
Этот яркий и знакомый кошмар.
“…Я уже вроде бы пришёл в себя”
Что значило то, что кошмар, так долго мучивший меня, вернулся?
Неужели я просто расслабился, потому что привык к компании?
Или, возможно...
- Восстановление начинается с отсечения иррациональных потоков, порождающих негативные эмоции.
“Не думай об этом.”
Я сильно надавил на затылок.
Холодный пот всё никак не прекращался.
Затем с телефона на прикроватной тумбочке раздался сигнал уведомления.
Я уставился на него.
7:30 утра.
Компания по‑прежнему ждала меня и сегодня.
***
«Фух. Фух. Фух.»
Не оглядываясь, я проверил маску, которую хранил в одном из шкафчиков в комнате извлечения.
“Так. Она всё ещё здесь.”
Я получил её, но она была настолько тревожной, что я предпочитал хранить её подальше, пока не казалось, что предстоит столкнуться с по‑настоящему серьёзной опасностью.
Убедившись, что лицо начальника Мёна всё ещё на месте, я перешёл к следующему этапу своей рутины.
Я слегка приподнял планшет в правой руке и просмотрел детали задания.
Намагниченные внутренности
Код существа: D-16
Метод извлечения: Специализированный экстрактор
Предполагаемое время: 3 минуты 30 секунд
“...И сегодня оно всё ещё прекрасно извивается.”
Я ещё раз коснулся экрана и медленно вышел в коридор.
Сзади донёсся звук лап, бегущих на полной скорости.
Топ‑топ‑топ‑топ!
«Ух-Ух-Ух.»
Белый и пухлый комок шерсти.
На первый взгляд, оно было слишком крупным, чтобы его можно было назвать собакой или кошкой.
Круглые, абсолютно красные глаза размером с кулак.
Длинная, белая, густая, обильная шерсть.
Причина, по которой этому существу было позволено бродить за пределами изолятора, возникла всего несколько дней назад.
Как раз когда я заканчивал извлечение и собирался уходить, оно схватило меня зубами за одежду и не хотело отпускать.
Я сидел, ел шоколадный батончик и приводил в порядок записи наблюдений.
- Эй, тебе нужно вернуться внутрь… Эй, погоди.
«Белый и Пухлый Комочек Шерсти»
посмотрел на меня.
Будто бы оно вот‑вот заплачет.
Или, возможно, оно пыталось что‑то сказать.
Я попросил о помощи помощника менеджера Сона, который как раз проходил мимо.
- Помощник менеджера Сон, эта штука не хочет возвращаться внутрь.
Несколько секунд он смотрел на меня, а затем взмахнул рукой, торчавшей вместо его головы.
- Неужели? Тогда просто возьми его с собой. Только не забудь вернуть в камеру перед уходом с работы.
Даже если это была межпространственная сущность, подобная политика управления казалась чересчур небрежной.
Но я был обычным человеком.
Я никак не мог одолеть силой четвероногое существо размером со льва.
Вот так «Белый и Пухлый Комочек Шерсти» практически стал моим питомцем.
Каждый раз, когда я извлекал другие межпространственные сущности и что‑то казалось странным, оно лаяло во всю глотку, чтобы предупредить меня.
Иногда оно даже заходило в камеры сдерживания и кусало что‑нибудь подозрительное.
Честно говоря, оно было довольно полезным.
“Ладно. «Намагниченные внутренности» были извлечены без проблем.”
После завершения работы, в углу коридора зоны извлечения D‑участка.
Я опустился на пол и перевёл дыхание, глядя на Белого и Пухлого Комочка Шерсти.
Оно тяжело опустилось на задние лапы с глухим «плюх».
Высунув язык.
Его красные глаза вращались, пока оно наблюдало за мной.
Я полез в карман, вытащил смятую обёртку от шоколада и тихо развернул одну плитку.
«На. Сегодня ты тоже хорошо поработал.»
Я бросил её к его лапам.
Белый и Пухлый Комок Шерсти тут же принялся отчаянно трясти головой, пожирая шоколад.
Хрум! Хрум! Чавк! Чавк!
На мгновение показалось, что оно проглотит и бумажную обёртку.
Затем он выплюнул фантик.
Птю!
Пока я смотрел на него, мне в голову пришла нелепая мысль.
“А не опасен ли шоколад для собак?”
В этот момент «Белый и Пухлый Комок Шерсти» посмотрел на меня и высунул язык.
«...Ну, он ведь не собака»
Пробормотал я, подбирая обёртку и убирая её обратно в карман.
Когда я погладил его по круглой голове, мимо нас прошёл директор Мок.
Он бросил на нас косой взгляд.
По какой‑то причине он казался довольным.
Его взгляд ясно передавал одно‑единственное послание.
“…Ты приспособился”
Я тихо встал и отряхнул одежду.
Белый и Пухлый Комок Шерсти последовал за мной, бесшумно скользя.
Пройдёт совсем немного времени, и ходьба по коридорам извлечения станет казаться совершенно естественной.
«Пойдём.»
Я прошептал это ему.
Словно это было самой очевидной вещью на свете, оно последовало за мной.
С тех пор как я пришёл в компанию, прошёл всего месяц.
Я уже отказался от попыток понять это место.
И я дошёл до того, что у меня в качестве питомца была межпространственная сущность.
Желание уволиться.
Было по‑прежнему таким же сильным.
***
Я тихонько приоткрыл знакомую дверь офиса.
Скрип.
Передо мной предстал офис Команды извлечения 1.
Тук.
Я опустился на диван в углу и откинулся назад.
«Ух. Ух.»
Белый и Пухлый Комок Шерсти положил голову мне на колени.
Его морда была так густо покрыта шерстью, что едва виднелись красные глаза и язык.
Из глубины шерсти вырывалось влажное дыхание.
«Ага. Хорошая работа.»
Я слабо улыбнулся, поглаживая его круглую, мягкую голову.
Потом я вспомнил, как оно раньше скулило в камере сдерживания.
Цепляясь за дверной косяк этими короткими лапками и отчаянно отказываясь расставаться со мной.
“Оно такое же очаровательное, как щенок.”
С моих губ сорвался тихий смешок.
Работы оставалось не так уж много.
Записи об извлечениях и журналы рабочей нагрузки автоматически загружались на сервер каким‑то неизвестным способом.
Ответственным оставалось лишь проверить их перед уходом.
Когда я включил монитор на столе, появилось новое уведомление.
[А‑22 «Портрет разобранного бога»: обновлённое руководство по извлечению]
Я кликнул по нему.
Документ появился на чёрном экране белыми буквами.
Я медленно пролистал текст.
И остановился.
“Так я и думал.”
В моём сознании возник образ начальника Мёна.
Его решительные шаги по направлению к «Портрету разобранного бога».
Непонятные языки, одновременно появлявшиеся из его семи лиц.
Новые рты, рождавшиеся внутри других ртов.
Даже когда от биения бога дрожало само пространство.
В нём не было ни малейшего следа поклонения или почтения.
“Это был необычный метод извлечения.”
Наверное, это было под силу только начальнику Мёну.
В конце концов, у большинства сотрудников нет семи ртов.
Поэтому они не смогли бы произнести столько, сколько мог он.
«Господин Чон.»
Голос, прозвучавший позади меня, заставил мой позвоночник рефлекторно напрячься.
Длинная бледная рука легла мне на плечо.
Я подавил крик.
Прежде чем обернуться, я заставил себя улыбнуться так естественно, что у меня чуть не заболели мышцы лица.
«Начальник Мён. Вы звали меня?»
Начальник Мён, не теряя улыбки, похлопал меня по плечу.
«Если вы собираетесь писать отчёты, полезно также изучить руководства по извлечению.»
Одно из его улыбающихся лиц взглянуло на документ на экране.
«Вам не о чем беспокоиться. Господину Чону никогда не придётся извлекать межпространственную сущность ранга А.»
«Да. Я подумал, что в долгосрочной перспективе это может пригодиться.»
«Очень хорошо. Это превосходное отношение к делу.»
Я сглотнул и кивнул.
Он снова поправил костюм и медленно пошёл прочь.
«И прежде чем уйти, убедитесь, что убедили Белого и Пухлого Комка Шерсти вернуться в свою камеру.»
Услышав это, Белый и Пухлый Комок Шерсти, свернувшийся у моих ног, ударил задними лапами по полу.
Тук!
«У‑у…»
В отличие от прежних разов, теперь оно явно не хотело возвращаться в камеру.
Я вздохнул и погладил его по спине.
«Тебе тоже стоит немного узнать о трудовой жизни.»
Странная компания.
Странные коллеги.
Странные межпространственные сущности.
И ужасно странный начальник.
Я достал ещё одну шоколадку и сунул её ему в пасть.
Хрум! Чавк! Хрум!
Оно мгновенно проглотило её.
«Давай просто делать то, что нам говорят. Ладно?»
До нормальной жизни было очень далеко.
Пути назад не было.
И теперь я знал, что добрый начальник может быть по‑настоящему пугающим.
Так что...
Лучше было усердно работать.
***
Я ушёл с работы.
Что ж, фраза «ушёл с работы» была относительной.
Когда наступило время окончания работы, я просто открыл дверь офиса.
Я также недавно вспомнил, что во время собеседования начальник Мён говорил, что компания обеспечивает транспортировку до работы и обратно.
“Не думал, что это значит вот так.”
Мой костюм был покрыт шерстью после того, как я практически силой загнал «Белого и Пухлого Комка Шерсти» обратно в камеру сдерживания.
Поужинав едой навынос, которую принёс из корпоративной столовой, я рухнул на кровать, совершенно обессиленный.
«Угх... Я умираю…»
Может, всё из‑за того, что «Белый и Пухлый Комок Шерсти» упрямо отказывался возвращаться в камеру и вытянул изменя все силы?
Едва я лёг, как веки сами собой начали смыкаться.
В тот миг, когда я закрыл глаза, глубокий сон тут же утянул меня вниз.
Моё сознание погружалось во тьму.
Ощущение падения куда‑то вниз.
«Мне нужно... переодеться... и принять душ...»
Это последнее, что я помню.
И после того, как я заснул, я не знаю, сколько времени прошло.
Кап.
«Угх.»
Что-то холодное коснулось моего лица.
Я рефлекторно распахнул глаза.
Холодно.
Мокро.
И слегка вязко.
«Вода?»
Что..?
Я резко сел и огляделся.
«Где это...?»
Это была не моя квартира.
Знакомые люминесцентные лампы исчезли.
Кровать.
Холодильник.
Стиральная машина.
Сушилка.
Ничего из этого там не было.
И это был не офис.
Мои начальники исчезли.
Столы исчезли.
И «Белый и Пухлый Комок Шерсти» тоже исчез.
Чёрные стены.
Потолок, покрытый слоем жира и плесени.
Ржавые трубы.
Пол, покрытый слоями грязи.
Запах гнилой пыли, скопившейся за долгие годы.
И металлический запах, характерный для старых ржавых пятен крови, смешанный с грязью.
Это был не сон.
Сны не бывают такими тяжёлыми.
Моя кожа зудела, будто её разрывало изнутри.
Воздух был горьким на вкус.
На языке чувствовался привкус железа.
Веки казались тяжёлыми.
Дыхание сдавило.
Я поднял правую руку и стёр ржавую воду, пропитавшую мою рубашку.
«Фууу...»
Сначала вдохни поглубже.
Вдохни и приведи в порядок свои мысли.
Это реально.
Эти ощущения реальны.
Мне нужны были навыки, приобретённые в армии и в компании.
Осмотри окружение.
Держи всё в поле зрения.
Проверь структуру помещения.
Запахи.
Звуки.
Потоки воздуха.
Пол имел небольшой уклон.
На левой стене виднелся пучок наполовину обгоревших кабелей.
Из‑за всей этой сырости казалось, что в любой момент по ним может пойти ток.
Когда я поднял взгляд, я увидел ржавые трубы, свисавшие с потолка, словно зубы.
“Похоже, что ржавая вода лилась на меня оттуда.”
Было ясно только одно.
Это место не было ни моим домом, ни компанией.
Меня что, кто‑то перетащил, пока я вырубился?
Но зачем?
“Когда я уходил из компании, я просто открывал дверь офиса - и оказывался у входа в свой дом.”
Я никогда особо не задумывался об этом.
Что, если я был не единственным, кто мог добраться до моего дома?
“На данный момент это ничего не меняет.”
Мне нужно было сохранять спокойствие.
Моё тело всё ещё пребывало в полудреме.
А вот разум, напротив, был полностью бодр.
Я чувствовал, как инстинкты выживания, отточенные ежедневной работой, посылают мне сигналы тревоги.
Я слегка приподнял пятки, сместив центр тяжести вниз.
Влажный воздух.
Не было никакой двери, через которую я мог бы сюда войти.
Не было и выхода.
Передо мной тянулся лишь тёмный бетонный коридор.
Что‑то было не так.
“Слишком тихо.”
В заброшенном здании должны были ощущаться вибрации вентиляторов, слышаться шорохи крыс или движение тараканов.
Но здесь ничего не было.
“Это странно.”
Конструкция, которой не было в системах компании.
Что‑то совершенно непохожее на всё, что я видел до сих пор.
Единственное, в чём я был уверен, - это, вероятно, не обычное заброшенное здание.
И я был внутри него.
Тук.
Ручка сильно пульсировала.
Мощи Улыбающегося Мученика на моём запястье казались теплее, чем обычно.
Пока я восстанавливал самообладание, ориентируясь на отклик предметов компании…
Лязг.
Из глубокой темноты коридора донёсся звук, которого мгновение назад не было.
Лязг.
Тяжёлый звук.
Жёсткий.
Лязг.
Он прозвучал снова.
Лязг.
Там что-то было.
Я рефлекторно задержал дыхание и пригнулся.
“Проклятье.”
Напрашивался только один вывод.
Похоже, я влип.
Лязг.
Потому что этот странный звук постепенно становился всё ближе и ближе.
Лязг.
Лязг.
Лязг.