В коридоре сектора C Комнаты извлечения, перед второй дверью.
Команда извлечения 1 только что прибыла и наблюдала сквозь стекло.
Внутри было темно.
Пространство, в котором намеренно не было света.
Среди тишины, освещённое лишь маленькими красными угольками, парившими в воздухе, оно стояло там.
Обугленный костюм.
Обугленная скрипка.
Обугленная кожа.
Всё в нём выглядело так, будто оно прошло через огненный ад, деформировалось, съёжилось и обуглилось.
Оно просто стояло там.
На его плечах лежал чёрный пепел, а с кончика смычка, который оно держало, падали крошечные угольки.
Невозможно было определить ни пол, ни возраст, ни выражение лица, ни какие‑либо иные черты.
«Оно не двигается.»
Пробормотал директор Мок, подходя к стеклу.
Один из корней, выступавших из его узловатого тела, медленно вытянулся, чтобы прощупать воздух по ту сторону камеры.
«Его присутствие очень отчётливо.»
Помощник менеджера Сон запрокинул голову и легонько постучал пальцами своей головы‑руки по стеклу.
Атмосфера была совершенно иной, нежели у «Белого и пухлого комка шерсти».
Настолько иной, что я уже начинал по нему скучать.
Это был незнакомый и очень отчётливый страх.
«Господин Чон.»
Начальник Мён позвал меня.
Одно из его лиц медленно повернулось ко мне.
«Пока не бойтесь. Этот сущность относительно послушна.»
Относительно.
Мои губы слегка дрогнули, когда я услышал это слово.
И именно в тот момент.
- Грохот.
Смычок вибрировал по ту сторону стекла.
«Сломанный скрипач» пошевелился.
Его почерневшие пальцы медленно подняли смычок.
-- Скрриии!
Сначала это прозвучало как крик.
Визг скребущегося металла.
Звук рвущейся ткани.
Шум льющейся крови.
Казалось, все эти звуки слились в одну острую мелодию.
А затем зазвучала музыка.
Странно пульсирующая скрипичная мелодия тихо наполнила камеру.
Тлеющие угли зашевелились на полу.
Пепел поплыл по воздуху.
Температура внутри камеры начала расти.
Мне стало трудно дышать.
В ушах у меня гулко стучала кровь.
Эта гротескная мелодия словно вбивалась прямо в мой мозг.
«По всей видимости, это разновидность ментального проникновения.»
Пробормотал директор Мок.
«Прослушивание выступления, по всей видимости, сначала вызывает эффект “кипения“ в полукружных каналах и лимфатической системе. Это весьма опасная частота.»
«Мы могли бы переклассифицировать его как сущность ранга B.»
Сказал начальник Мён.
«Отдел регулирования обычно присваивает временные классификации, основываясь исключительно на сложности захвата.»
При этих словах менеджер Батори улыбнулась, словно находила всю ситуацию забавной.
«Даже сейчас что‑то извлекается.»
Помощник менеджера Сон легонько постучал пальцем по своей голове.
«Мы до сих пор не знаем точного механизма, но оно определённо реагирует на того, кто слушает музыку.»
Хотя у тебя даже ушей нет.
Я проглотил эту шутку вместе со слюной.
«Сломанный скрипач» просто стоял там.
Каждый раз, когда он играл на скрипке, казалось, будто что‑то вытекает наружу.
Через уши.
Через голову.
В самые глубокие уголки мозга.
Я снова почувствовал, как у меня в груди нарастает давление.
«Давайте понаблюдаем ещё немного, а затем войдём.»
Сказал начальник Мён, словно подводя промежуточный итог ситуации.
«Господин Чон, с вами пока всё в порядке?»
«...Да»
Тихо ответил я, отступив чуть дальше от стекла.
Всего на один шаг.
В тот момент уголёк растёкся по поверхности стекла, словно пытаясь за него зацепиться, а затем медленно рассеялся.
«Сломанный скрипач» повернул голову.
Совсем чуть-чуть.
Очень незначительно.
На меня.
Это был выжидающий взгляд.
Пустота, заполненная пеплом вместо глаз.
И эта пустота смотрела на меня.
Я сделал ещё один шаг назад.
Треск. Треск.
А затем наступила тишина.
Словно кто‑то горел, а потом внезапно перестал.
Взгляд существа сменился на презрительный.
Затем оно возобновило своё выступление.
-- Скрииииии! Дзынь!
Музыку «Сломанного скрипача» не слышали.
Её ощущали.
Каждый раз, когда обугленный смычок касался струн, что‑то протекало сквозь мои уши и погружалось всё глубже и глубже.
Я снова ощутил давление в груди.
Моё сердце сбилось с ритма с тяжёлым ударом.
«Что с головой…?»
Моё зрение заполнили непонятные символы.
Странное эхо, словно откуда‑то из неизвестности дул ветер.
Я почувствовал, как что‑то лопнуло внутри ушей.
Инстинктивно я поднёс руку ко лбу.
Ладонь оказалась мокрой.
Я посмотрел вниз.
Она была красной.
Кровь.
Ошеломлённый, я вытер глаза рукавом.
Рукав тоже промок.
Кровавые слёзы.
И кровь текла также из носа.
Хотя я отошёл от стекла, жидкости продолжали вытекать из моего тела.
Я не мог отвести взгляд.
Я услышал, как кто-то сглотнул.
«Хммм.»
Менеджер Батори облизнула губы.
Казалось, это была шутка, но в то же время чувствовалось, что она действительно сглотнула, и от этого по спине пробежал холодок.
«В принципе, все межпространственные сущности вредны для людей.»
После этого прозвучал голос директора Мока.
Затем, внезапно.
Что‑то, напоминающее зелёную лозу, вытянулось прямо перед моим лицом.
Если бы я выпил это, я мог бы выжить.
Как раз когда я уже собирался открыть рот, словно умирающий от жажды человек, -
«Оставьте его на мгновение.»
Голос, донёсшийся из правой челюсти начальника Мёна, словно заморозил коридор.
«Кхе…»
Лоза замерла прямо перед моим носом.
«Да, понял.»
После короткого колебания она отступила обратно к директору Моку.
«Кхк… аргх…»
Тем временем жидкость продолжала вытекать из моего тела.
Мои лёгкие будто сжимались.
Сердце с каждой секундой билось всё слабее и неровнее.
Я посмотрел на скрипача по ту сторону стекла.
Казалось, он насмехался надо мной.
«Пора бы… нет, давайте понаблюдаем ещё немного.»
Ни в одном из его зрачков не осталось и следа привычной доброты начальника Мёна.
Только холодность учёного, наблюдающего за лабораторным животным.
У него не было намерения мне помогать.
Почему?
Было ли это наказанием для сотрудника, который возгордился, получив немного признания?
«Начальник… Мён…»
Я поднял голову, погружаясь в отчаяние.
И затем.
Начальник Мён направился ко мне.
Хотя именно я позвал его, я рефлекторно отступил на шаг.
Казалось, ему было всё равно.
Он медленно приблизился и поднял руку.
Левую.
Нет, точнее, лицо, находившееся с правого края, - он держал его в левой руке.
Маленькое бледное доброе лицо, которое всегда улыбалось.
И затем начальник Мён просто -
Хруст.
Оторвал его.
Ни крови.
Ни криков.
Как будто деталь отщёлкнулась.
Словно один магнит отделился от другого.
Отсоединённое лицо продолжало извиваться, сохраняя форму, спокойно покоясь в его руке.
Затем начальник Мён прижал его к моему лицу.
Шлёп.
«Гуаааааргхх!!»
Крик вырвался мгновенно.
Он исходил от моего лица, но не был моим.
Лицо менеджера Мёна искажалось и кричало, покрывая мои щёки, глаза и лоб, сливаясь со мной.
Горячее.
Влажное.
Словно наша кожа смешивалась.
Нет.
Словно оно пожирало моё лицо.
Я судорожно взмахнул руками.
Я бил ногами по полу.
Я врезался в стену.
Я тряс головой.
«Помощник менеджера Сон!»
Это была очевидная мольба о помощи, понятная каждому.
Но -
«О. Похоже, это болезненно. Господин Хэиль, именно сейчас вам следовало бы сказать “спасибо“.»
«Пожалуйста, успокойтесь, господин Чон.»
«…Адаптация происходит быстрее, чем ожидалось.»
«Фу-фу, как мило.»
«Грррук, грр, курук.»
Голоса моих начальников звучали абсурдно спокойно.
У них не было намерения мне помогать.
Да и удивления они не проявляли.
Ничего.
Я скорчился всем телом, врезавшись в стену.
“Оно остывает...”
И затем то, что было горячим, начало остывать.
Ощущение прилипания начало сливаться со мной.
Через мой язык.
Мои глаза.
Мой мозг.
Лицо начальника Мёна начало просачиваться в мои ощущения.
И затем.
Скрипичная музыка прекратилась.
Мелодия резко оборвалась.
«Сломанный скрипач» снова опустил смычок.
Его пустое лицо оставалось обращённым ко мне.
В этом отсутствующем выражении я почувствовал нечто.
“...Интерес...?”
Нет.
“...Гнев?..”
Тоже нет.
Просто резонанс.
Словно мы с ним на миг оказались на одной частоте.
Я медленно вдохнул.
Вокруг моего рта всё ещё оставались крошечные фрагменты кожи лица начальника Мёна.
Они больше не извивались.
Всё казалось застывшим.
Сросшимся.
Неподвижным.
Я осторожно оглянулся на скрипача.
Это обугленное лицо по‑прежнему наблюдало за мной.
Я слегка опустил взгляд к своему отражению в стекле.
Что‑то странное было на моём лице, пропитанном кровью и холодным потом.
То маленькое лицо, оторванное от менеджера Мёна.
Теперь оно было на моём лице.
Точнее, оно было прикреплено к нему.
Эта тошнотворная штука, прилипшая к моей коже, медленно начала извиваться.
Словно маска.
Нет, скорее как кожа.
Оно слегка дрожало, становясь тоньше и глаже, и в конце концов затвердело, повторяя контуры моих черт.
Меня затошнило, когда чужие мышцы против моей воли легли на мои скулы.
Изнутри маски тонкие корни проникали в поры и посылали странные импульсы прямо в мой мозг, которые не совпадали с моим собственным сердцебиением.
Бум. Бум.
Ужасающее чувство единства, словно сердце другого человека билось у меня в щеке.
«……»
Я сделал глубокий вдох.
И тогда я кое‑что осознал.
Мелодия, которая ещё несколько мгновений назад, казалось, сводила меня с ума.
Эта вязкая, искажённая масса звука, созданная «Сломанным скрипачом».
Теперь она была не более чем неприятным шумом.
Струны вибрировали.
Угольки плыли в воздухе.
Обугленный труп двигал руками.
А я спокойно наблюдал, как это существо в костюме поднимает смычок.
И со мной всё было в порядке.
«Видишь? Теперь с тобой всё в порядке.»
Знакомый голос.
Тот голос, который всегда, казалось, слегка сотрясал мой мозг.
Грубый голос, доносившийся из той головы, похожей на кулак.
«…Помощник менеджера Сон.»
Я посмотрел на него, когда говорил.
Его голос больше не казался мне странным.
Словно мои закупоренные уши наконец‑то открылись.
То ощущение, которое царапало изнутри мои уши, теперь было не более чем умеренно гротескным звуком.
Это всё ещё было странно.
И по‑прежнему пугало.
Но я мог это вынести.
«Я в порядке. Теперь…»
«Хи‑хи.»
Начальник Мён, наблюдавший за мной, издал тихий смешок.
Улыбка была такой же, как всегда.
Но теперь я видел её иначе.
Голова начальника Мёна.
Точнее, то место, откуда он сорвал лицо, которое затем поместил на меня.
Что‑то снова начало проявляться.
Кожа кривилась.
Клетки разрывались и разрастались.
И всего за несколько секунд появилось новое лицо.
Столкнувшись с таким абсурдным зрелищем, я мог лишь наблюдать.
Я не понимал этого.
Но мне придётся к этому привыкнуть.
«В Комнате извлечения вы будете использовать это как маску. На данный момент она защитит неопытного господина Чона. А теперь, директор Мок.»
Произнёс начальник Мён.
Он вернулся к своему обычному вежливому и мягкому тону.
«Угх!»
В следующее мгновение ветка проникла мне в рот.
Свежий запах древесины.
Липкая сладость вязкой субстанции.
Что‑то медленно скользнуло по моему языку и мимо коренных зубов.
«Это восстанавливающий раствор, содержащий стабилизирующие компоненты. Если вы его проглотите, он также снизит уровень ментального загрязнения.»
Я глотал снова и снова рефлекторно.
Постепенно моё дыхание приходило в норму.
Моё сбившееся сердцебиение восстановило ритм.
Головокружение прошло.
Хотя было совершенно очевидно, кто едва не убил меня всего несколько мгновений назад.
На данный момент я искренне был благодарен за то, что остался жив.
Я низко склонил голову.
«С‑спасибо, начальник Мён.»
Начальник Мён.
Тот самый человек, который всегда был со мной вежлив и добр.
Он позволил мне страдать.
Он довёл меня до предела.
И впервые он показал мне что-то.
Так же, как у наставника Шика были когти и клыки.
У помощника менеджера Сона была голова в форме кулака.
У менеджера Батори были щупальца.
А у директора Мока были корни.
Менеджер Мён оторвал одно из своих лиц и прикрепил его ко мне.
Без эмоций.
Бесстрастно.
Безжалостно.
Словно белая, лишённая выражения маска, сделанная из кожи.
«Ха-ха... Я уже скучаю по “Белому и пухлому шерстяному комочку”.»
Когда я наконец смог перевести дыхание, на моём лице сама собой появилась улыбка, несмотря на то, что моё лицо буквально стало маской.
Мне даже показалось, что управлять мимикой стало немного проще.
Помощник менеджера Сон тихо рассмеялся у меня за спиной.
«Нельзя сталкиваться только с тем, что тебе нравится. По сравнению с некоторыми другими вещами, это было не так уж плохо.»
Я поднял руку и осторожно коснулся маски начальника Мёна, прикреплённой к моему лицу.
Поверхность была тёплой.
И от неё исходило странное ощущение жизни.
Даже казалось, будто под ней что‑то слегка извивается.
“Какая мерзость.”
Именно так я и подумал.
Но я держал губы сомкнутыми.
Я опустил руку, притворяясь, что мне всё равно.
«Похоже, данная межпространственная сущность не проявит какого‑либо дополнительного особого поведения. Таким образом, мы можем завершить эти незначительные игры.»
Сказала менеджер Батори.
Впервые казалось, что она потеряла интерес.
Начальник Мён спокойно кивнул.
«Тогда давайте войдём.»
Одно из его лиц улыбнулось.
Другой рукой он нажал кнопку доступа к камере.
Шшшш -
Со звуком сбрасываемого давления толстая металлическая дверь начала медленно открываться.
Лампы мерцали.
Изнутри вырывался неравномерный поток воздуха.
Я медленно последовал за своими начальниками в камеру.
«…Угх.»
Резкий запах ударил мне в ноздри.
Вонь горелой плоти заставляла мою голову неметь.
Воздух пёк.
На моём лбу выступил пот.
Я даже почувствовал, как моё зрение затуманилось.
Я беззвучно сглотнул.
Жажды не было.
Но звук отчётливо отозвался внутри меня.
“Всё в порядке. На мне эта странная маска. Со мной всё хорошо.”
Я повторял это про себя снова и снова, пересекая порог.
Внутри камеры.
Присутствие скрипача в обугленном костюме становилось всё более ощутимым.