После того дня прошло ещё несколько суток.
Работа рядом с супервайзером Хон Нагём оказалась куда слаженнее, чем я предполагал.
Или, точнее, моё тело вынужденно подстраивалось под её машинную точность.
Временами я чувствовал тяжесть в области ключицы всякий раз, когда ощущал этот кровожадный убийственный настрой, вспыхивающий за её спиной, но, как говорят, люди - животные, способные к адаптации.
Теперь я постепенно привыкал к её отрывистым указаниям, мрачно-саркастичным репликам и холодному отношению к межпространственным сущностям.
Я даже настолько привык, что мог обменяться лёгким кивком при встрече в коридорах - хотя никогда не получал ответа.
По крайней мере здесь, в Зоне D Комнаты Извлечения, правила выживания, которым я научился, всё ещё работали.
“Почти пора заканчивать работу.”
На моём столе стояла чашка холодного кофе, которую, вероятно, оставил мне помощник менеджера Сон.
Он уже стал чуть тёплым.
- Ху… ха… пф-ф…
Я почувствовал странное присутствие под ногами.
Посмотрев вниз, я увидел то знакомое существо: оно таращилось на меня, пожирая печенье с невероятной скоростью.
- ...Ты снова прятался?
Белый и пухлый комок шерсти.
Межпространственная сущность, которая всегда пряталась где-то и, прежде чем я успевал это осознать, появлялась и устраивалась рядом, словно дышать рядом - её законное право.
Не особо задумываясь, я протянул руку и погладил эту влажную круглую голову.
- Пора домой. Тебе тоже следует быть на своём месте. Ты ведь всё ещё межпространственная сущность, верно?
Жуя печенье, комочек шерсти потёрся головой о мою руку и начал лизать её тыльную сторону.
“Чёрт, я слишком к нему привязался.”
В этот миг за моей спиной колыхнулся воздух.
Влажное дыхание, словно лёгкое прикосновение листвы.
- Сотрудник Чон Хэиль.
Когда я медленно обернулся, директор Мок стоял там, словно тень.
Зелёные листья пышно произрастали вокруг его безупречного костюма.
И в центре, между древесных узлов, проступили десятки зелёных глаз - как лягушачья икра, и уставились прямо на меня.
- У меня хорошие новости.
Только мне показалось, или слово «хорошие» прозвучало совершенно ужасно?
Я осторожно поднял голову.
- Да, директор Мок.
Он говорил медленно и спокойно, словно зачитывал чьё-то последнее завещание.
- Похоже, с завтрашнего дня мы официально возобновляем операции по извлечению в искажённых зонах. Это будет выездное задание.
Щёлк.
Ручка, которую я держал, упала на пол.
“Это не хорошие новости.”
Операции по извлечению в искажённых зонах.
Странные места за пределами этой странной компании.
Места, где реальность мнётся, пространство искривляется, а время перестаёт течь.
Неприятные воспоминания о том бесконечном коридоре всплыли в моей памяти.
- …Я слышал, что операции по извлечению в искажённых зонах - зона ответственности Третьей Команды извлечения. Что-то изменилось?
Я спросил как можно осторожнее.
Слегка приподняв массивные плечи, похожие на ветви, он ответил.
- В настоящее время вся Команда извлечения 3 задействована в проекте “Страна чудес".
Его голос расползался вокруг, словно корни.
У меня закружилась голова.
- Мы все отправляемся вместе?
Неужели не было ни единого шанса остаться?
Я спросил пересохшими губами, но директор Мок лишь молча улыбнулся.
Даже на этом безликом лице из коры улыбка была похожа на лёгкий ветерок, шелестящий в деревьях.
- Поедут трое. Я, сотрудник Чон Хэиль и супервайзер Шик.
Я почувствовал, как сердце тяжело ушло в пятки.
Сам того не заметив, я прижал ладонь ко лбу.
“Если наставник Шик - атакующий, а директор Мок - специалист поддержки…”
Тогда я - тот, кто должен использовать своё тело как щит?
Даже Белый и Пухлый Комочек Шерсти склонил голову и выплюнул печенье, которое жевал.
Я тут же поднял голову и натянул самую убедительную профессиональную улыбку, на какую был способен.
- Да, понял, директор.
Улыбка - первая маска для выживания.
Не было никаких гарантий, что я доживу до завтра.
Но прямо сейчас нужно было улыбаться.
- Я возьму на себя все приготовления. Сотруднику Чону нужно просто прийти завтра и не беспокоиться.
Сказав это, директор Мок вернулся на своё рабочее место. Кора заскрежетала о кору - тревожно и неуютно.
И не беспокоиться?
Это было практически то же самое, что сказать приговорённому весело шагать к виселице.
В голове уже прокручивались тягостные ощущения из искажённой зоны.
Тот бесконечный серый коридор.
То ужасное место, что пожирало и рассудок, и физическую выносливость.
“По крайней мере, я еду с начальством.”
С одной стороны, со мной будут руководители, способные меня защитить.
С другой - это означало отправиться в искажённую реальность бок о бок с чудовищами.
Стоило лишь представить, как я иду с ними по тому бесконечному коридору, как костяная ручка начала пульсировать, мощи потеплели, а ошейник отяжелел.
- Пых! Пых... пых!
Очнувшись, я почувствовал тупой удар по ногам.
Белый и Пухлый Комок Шерсти бил передними лапами мне по коленям.
С крошками печенья вокруг рта он смотрел на меня блестящими глазами, требуя добавки.
Я мог бы отдать ему весь пакет, подумав: может, завтра я умру - ешь сколько хочешь.
Но сейчас мне было не до того.
- Нет. Если будешь продолжать, я скажу супервайзеру Хон Нагём.
Стоило мне произнести это имя, как лапы существа замерли в воздухе.
Бедняга, но это сработало на удивление хорошо.
Он, похоже, помнил, как в прошлый раз оказался полностью связанным и катался по полу.
Его пушистое тело мгновенно сжалось, и он начал жалобно скулить, опустив хвост.
- Вот именно. Иди поспи. Мне тоже нужно подготовиться, если хочу выжить завтра.
Столкнувшись с моей непреклонностью, комочек бросил на меня последний обиженный взгляд и зашаркал прочь с поникшей спиной, направляясь к своей камере содержания - он скорее катился, чем шёл.
Я залпом допил остывший ледяной кофе.
Лёд полностью растаял.
Этот разбавленный вкус слишком напоминал мою судьбу.
Я повертел в руках костяную ручку и ошейник в кармане.
“Проект “Страна чудес", искажённые зоны…”
Почему из всех команд извлечения не осталось никого, кроме первой?
За окнами офиса, пока рабочий день подходил к концу, простиралась лишь пелена абсолютной тьмы.
Я тяжело вздохнул, собирая свои вещи.
***
Утро наступило как обычно.
Я проснулся разбитым и включил экран телефона.
06:45
Впрочем, это было не особо важно.
Моё физическое состояние было хорошим.
Я умылся, причесался и надел костюм поверх белой рубашки.
Поправляя галстук и обувь, я сказал себе:
- Выживи ещё один день.
Завершив главную подготовку к выходу на работу, я открыл входную дверь.
Как всегда, рабочий день начался совершенно ненормально.
- А, вы пришли, сотрудник Чон Хэиль.
Директор Мок поднял голову, и его зелёные листья мягко колыхнулись.
- Грууу… гррр… грооо…
Наставник Шик тоже, казалось, был рад меня видеть.
Он встряхнул своей чёрной шерстью, приближаясь.
В одной руке он держал пару гигантских наручников, о назначении которых я предпочёл не спрашивать.
Я изо всех сил подавил желание юркнуть обратно в квартиру.
Затем я бодро улыбнулся и поклонился обоим руководителям.
- Доброе утро. Готов приступить к работе.
- Доброе утро.
Замдиректора Мок открыл папку, которую держал в руках.
Я осторожно подошёл ближе, чтобы узнать, куда мы отправимся сегодня.
[Код искажённой зоны B-13]
Название: Тюрьма Гансоль
Классификация: Класс B
Особые отметки: Зона контроля уровня 1 Департамента по управлению аномальными катастрофами.
Брови сами собой нахмурились.
“Тюрьма?”
- Сегодня мы направляемся в Тюрьму Гансоль.
Неосознанно я прищурился.
“Одно уже название меня беспокоит.”
Директор Мок продолжил спокойным голосом:
- Изначально это была настоящая исправительная колония, расположенная в провинции Канвондо. Однако восемь лет назад произошло внезапное аномальное явление, в результате которого все, кто находились внутри, были полностью уничтожены. С тех пор зона полностью заражена и превращена в искажённую зону эрозионного типа, что делает невозможным анализ её структуры обычными методами.
Хотя слова были корейскими, казалось, что он говорил на другом языке.
Поразмыслив пару секунд над услышанным, я осторожно спросил.
Мой испытательный срок подходил к концу.
Мне нужно было начать разбираться в этих вещах.
- Если вы говорите, что структуру невозможно проанализировать… это значит, что маршруты постоянно меняются?
- Да. Коридоры не ведут обратно в то же место, а двери постоянно меняются. Само понятие местоположения нестабильно, и секторы появляются или исчезают в зависимости от восприятия и наблюдения. Даже если вы считаете, что прошли через комнату, эта комната может навсегда перестать существовать.
Внешне я внимательно кивал.
Внутренне я подумал:
“Мы покойники.”
- Эта миссия - не обычное извлечение межпространственной сущности.
Тон Директора Мока оставался таким же вежливым, как всегда.
Но каждое слово вызывало у меня мороз по коже.
- В тюрьме Гансоль содержится множество неопознанных межпространственных сущностей, но наша цель - не извлекать из них энергию.
- ...Тогда что мы извлекаем?
- Главная цель — поглотить эрозионные волны, испускаемые самой искажённой зоной.
Перевернув страницу файла, он указал одним из своих похожих на ветви пальцев на чемоданчик, стоящий в центре офиса.
- Это экстрактор эрозии, который мы будем использовать сегодня. Это портативное устройство, а не стационарная установка. Операторы должны войти в искажённую зону, неся оборудование с собой, и собрать структурную эрозию заражённого пространства.
С низким рычанием супервайзер Шик открыл чемоданчик.
Внутри лежали три металлических устройства, едва крупнее ладони.
Они напоминали фонарики.
И с их кончиков медленно струился странный беловатый туман.
- Это оборудование очищает и извлекает в реальном времени невидимые спектры, испускаемые самим пространством. Проблема в том, что со временем межпространственные сущности внутри искажённой зоны начинают обнаруживать и преследовать тех, кто наносит ущерб их территории.
- ...Это значит, чем дольше мы там пробудем, тем выше шансы умереть
- Именно.
Директор Мок добродушно улыбнулся.
- Поэтому цель сегодняшнего дня проста. Войти в указанное место, продержаться, пока экстрактор полностью не заполнится, и сбежать.
Я промолчал.
На этом этапе фраза «работа по извлечению» была не чем иным, как соревнованием на выносливость.
Разница лишь в том, что у этого соревнования не было ни приза, ни церемонии награждения - только смерть.
- Мы войдём через главные ворота.
Слова замдиректора Мока заставили мои глаза расшириться.
- Через главные ворота?
- Да. Тюрьма Гансоль признаёт всех входящих заключёнными. Именно поэтому мы должны войти через главные ворота. Если мы этого не сделаем, “тюремные охранники” внутри распознают нас не как заключённых, а как нарушителей.
“Разве хоть один из этих вариантов хорош?”
Вопрос повис у меня в мыслях, но так и не сорвался с губ.
- Даже чтобы избежать подозрений, для выживания выгоднее максимально принять роль заключённого.
Супервайзер Шик вмешался, оставаясь сутулым.
- Гррр... гррк... груааа... герк... гроо...
Я неосознанно кивнул.
По правде говоря, казалось неважным, что именно сказал Супервайзер Шик.
Идти на работу в тюрьму?
И вдобавок тюрьму, заражённую аномальными явлениями.
Пока я мысленно проклинал всё на свете, директор Мок заговорил так, будто услышал мои мысли.
- Вина и ответственность. Наказание и искупление. Это место всё ещё повторяет эти концепции.
- Понятно.
- Мы - не более чем паразиты, питающиеся этим повторением.
Он добавил это предложение спокойным, влажным тоном.
- С возвращением живым проблем быть не должно.
Я улыбнулся.
Довольно бодро.
И твёрдо ответив:
- Да. Я сделаю всё от меня зависящее.
***
Времени на моральную подготовку не было.
Как всегда.
Я последовал за директором Моком и супервайзером Шиком из офиса по коридору.
Под светом коридорных ламп звук шагов тянулся липко, словно был из расплавленного пластика.
К моменту, когда мы подошли к лифту, маска-лицо уже была у меня в руках.
Двери открылись, и мы втроём вошли вместе.
В этот раз кнопок тоже не было.
Ни этажей.
Ни направлений.
Я не знал, спускались ли мы, поднимались или оставались на месте.
Я даже не знал, куда мы едем.
Было только ощущение движения.
Время беззвучно скользило мимо без единого механического звука.
Спустя долгое время двери разъехались.
В тот момент, когда я поднял взгляд, пейзаж передо мной был нереальным.
Или, скорее, это была реальность, которая оставила память.
Небо было красным.
Глубоким, липким красным.
Ни солнца, ни облаков, но багровый свет разливался повсюду, будто кто-то пролил кровь по небесам.
Обрушенные металлические ограждения.
Искорёженные стальные конструкции.
И в центре всего этого.
[Тюрьма Гансоль]
Шрам, вырезанный в середине пустоши.
Словно свидетельствуя о забытых преступлениях, серая бетонная руина неровно поднималось в воздух.
Все окна были выбиты.
Внешние стены почернели, словно помеченные некой древней карой.
Покосившийся указатель висел над искорёженным металлическим входом.
И выцветшими красными буквами на нём всё ещё читалось:
[ВХОД ВОСПРЕЩЁН]
Я перечитал эти слова несколько раз.
Пустой горизонт.
Пыльный ветер, ползущий по земле.
И тишина перед входом.
Как если бы ничего не было необычным, директор Мок уже вынимал оборудование для извлечения.
Не руками.
Из его тела появились стебли, покрытые зелёными листьями, и отрегулировали клапаны цилиндрического устройства.
Это была сцена столь же странная, сколь и абсурдная.
- Оборудование в оптимальном состоянии.
Я вытащил из кармана маленькую белую таблетку и показал ему.
Это была таблетка, созданная Универсальной Машиной Льгот для Сотрудников на деньги супервайзера Хон Нагём и мою кровь.
Поскольку у меня была только одна, я не мог просто проглотить её, чтобы проверить действие, и держал до сих пор.
Вдруг я подумал, что, возможно, директор Мок что-то о ней знает.
- Директор, можно задать вопрос до того, как мы войдём? Я получил это от Универсальной Машины Льгот для Сотрудников, но… не знаю, для чего это.
В случае с ошейником его назначение было очевидным, потому что он интуитивно отображал цвета, что делало его крайне полезным при контакте с межпространственными сущностями.
Но с таблеткой всё было иначе.
Я не мог просто принять её, чтобы узнать, что она делает.
Директор Мок медленно повернул голову.
Десятки влажных зелёных глаз, спрятанных в древесных узлах, прошлись по таблетке на моей ладони.
- О… значит, вам выдали Очиститель ментального заражения.
- Очиститель... ментального заражения?
Когда я повторил эту фразу, листья замдиректора Мока тихо зашуршали.
- В таких искажённых зонах, как эта, границы личности имеют свойство размываться. Разумеется, у нас с собой несколько прототипов компании, так что серьёзной проблемы возникнуть не должно. Однако если ваша когнитивная система исказится, если вы начнёте видеть то, чего не существует, или впадёте в состояние заражения, при котором потеряете собственную идентичность, - проглотите её. Она принудительно перезагрузит ваш разум.
Я слегка наклонил голову, глядя на таблетку в руке.
Ментальное заражение.
Я более или менее понимал концепцию.
Я уже сталкивался с этим при встрече с Безымянным и с «Портрет разобранного бога».
Но пока, похоже, мне это не требовалось.
Универсальная Машина Льгот для Сотрудников выдавала то, в чём пользователь нуждался больше всего.
Неужели она предсказала, что мой разум постепенно будет заражаться при взаимодействии с межпространственными сущностями?
Или, возможно, она предвидела, что в итоге меня назначат на миссию внутри искажённой зоны?
“Похоже, это то, что она дала мне на случай будущей чрезвычайной ситуации.”
Не особо задумываясь, я убрал таблетку на дно кармана рубашки.
- ...Понял. Я воспользуюсь ей, если это станет необходимым.
В ответ на мои слова многочисленные зрачки директора Мока несколько мгновений смотрели на меня с необычной пристальностью.
Но вскоре он отвёл взгляд и протянул свои стебли в сторону разрушенного главного входа тюрьмы.
- Если подготовка завершена, мы приступаем к входу.