«…Ух.»
Оно пошевелилось.
Белый и пухлый комок шерсти.
Точнее, это чудовище, классифицированное как межпространственная сущность ранга D без присвоенного кода, медленно взмахнуло короткими передними лапами, скрытыми под длинной и густой шерстью, и начало приближаться.
Я не мог пошевелиться.
Его круглые красные глаза по‑прежнему были прикованы ко мне.
И что‑то, скрытое в шерсти, начало медленно шевелиться.
Нос.
Оно принюхивалось.
«Ух, ух‑ух…»
Его дыхание звучало всё ближе.
Всё моё тело напряглось.
Шорох -
Его шерсть коснулась меня.
Это мягкое, длинное и слегка влажное прикосновение скользнуло по моим голеням.
«Угх…»
Я затаил дыхание.
Оно уткнулся мордочкой мне в ноги и высунуло нос, спрятанный под шерстью, вперед, словно пытаясь обнять меня.
Нюх, нюх.
Я почувствовал, как его влажное дыхание пробивается сквозь ткань и касается кожи.
А затем его язык.
Медленный, тяжёлый и влажный.
«Оно… лизнуло меня…»
Я рефлекторно отступил назад.
Но оно не отстранилось.
Оно просунулось под мой подбородок, прижалось к груди и навалилось всем своим весом.
В итоге меня вжало в стену.
Бах!
Моя спина врезалась в металлическую стену камеры сдерживания.
«Угх, п‑подождите… Менеджер Батори…»
Я повернул голову к своим начальникам.
Все они наблюдали издалека, не проявляя ни малейшей тревоги.
Помощник менеджера Сон стоял, скрестив руки, и рассеянно сжимал свою голову, похожую на кулак.
Директор Мок мягко кивал, покачивая несколькими корнями.
Наставник Шик издал низкий рык, но тоже не подошёл ближе.
Менеджер Батори спокойно наблюдала, подперев подбородок рукой.
А начальник Мён, как всегда, улыбался.
«Эмоциональная реакция сложна.»
Пробормотал директор Мок.
«Наблюдается изначальная предвзятость распознавания, сопровождаемая поведением приближения. Скорее не настороженность, а привязанность.»
Помощник менеджера Сон высказал своё мнение.
«Также потребуется проверить наличие эмоционального следа…»
Тихо добавила менеджер Батори.
Начальник Мён слегка кивнул и обратился ко мне.
«Сотрудник Чон.»
Я едва смог повернуть к нему голову.
Одно из лиц на его левой щеке доброжелательно улыбалось.
«Не волнуйтесь. Если ситуация станет опасной, мы немедленно вмешаемся.»
Улыбка была доброй.
Но сейчас это меня совсем не успокаивало.
Потому что в тот момент они были не самой большой опасностью здесь.
"Что, чёрт возьми, с этой штукой не так..?”
Комок шерсти продолжал прятать мордочку у меня в ногах, тяжело пыхтя и принюхиваясь.
Словно искало что‑то.
Или проверяло что‑то.
Я молча сглотнул.
Шурх.
«Белый и пухлый комок шерсти» снова пошевелился.
Голова, уткнувшаяся в мои ноги, медленно опустилась ниже.
Белая шерсть проскользнула между одеждой.
И в следующее мгновение -
«Эй! Нет, стой!»
Оно сунуло морду в карман у меня на поясе.
«П-подожди! Только не туда!»
От влажного дыхания карман деформировался.
Маленькие острые зубки, скрытые под шерстью, потянули ткань.
Вздрогнув, я отступил и попытался оттолкнуть его руками, но оно не собиралось отступать.
«Ух‑ух.»
«Ух‑ух‑ух‑ух.»
Оно продолжало тыкаться головой в карман, принюхиваясь.
Оно яростно трясло карман, словно обнаружило добычу.
«Менеджер Батори, менеджер Батори. Это… что…?»
«Достаньте всё, что у вас в кармане.»
Менеджер Батори произнесла это спокойно.
Её голос был таким же размеренным, как всегда, но на этот раз странно твёрдым.
Я поспешно кивнул и сунул руку в карман.
Там что-то было.
Щёлк.
Звук пластика.
Ощущение чего-то небольшого и твёрдого.
“Это...”
Это были закуски, которые я прихватил в столовой на случай падения сахара в крови.
Шоколад.
Конфета.
И маленький пакетик печенья.
Я держал их в руке с озадаченным видом и смотрел на своих начальников.
«Это просто… закуски. Я взял их в столовой…»
«Дай мне одну.»
На этот раз заговорил помощник менеджера Сон.
Он слегка наклонил свою голову, похожую на кулак, и протянул руку.
Я достал печенье и осторожно протянул ему.
Он взял его и, даже не разворачивая обёртку, бросил прямо в комок шерсти.
«Попробуй это.»
Глухой удар.
Ему хватило одного укуса.
Точнее, оно всего один раз боднуло головой всю упаковку.
Хруст‑хруст‑хруст‑хруст‑хруст!
И обёртка, и содержимое были раздавлены и исчезли.
Словно голодный щенок, бросающийся к миске.
А потом -
Мур. Мурррр.
Я услышал этот звук.
Низкое, мягкое и странно умиротворённое мурлыканье.
Существо снова уткнулось мордочкой мне в ноги.
На этот раз оно тёрлось об меня всем своим весом.
Муррр. Муррррр.
Его шерсть мягко касалась меня.
Его круглая головка потерлась о моё бедро, прежде чем полностью прижаться ко мне.
«Угх.»
Я замер.
"Неужели это и правда межпространственная сущность?”
Неужели это и правда была одна из наших опасных целей для извлечения?
Почему оно мурлычет, как кошка?
Честно говоря, если бы не тот факт, что это существо размером с льва и постоянно тяжело дышит, оно казалось бы совершенно безобидным.
«Оно очаровательное.»
Слова вырвались прежде, чем я осознал это.
Я почувствовал на себе взгляды начальства, но никто не отреагировал.
«Белый и пухлый комок шерсти» продолжал мурлыкать.
Его круглые красные глаза следили за мной, слегка прищурившись.
Это был знак того, что ему комфортно.
Очень осторожно я протянул дрожащую руку и погладил его по голове.
Шурх.
Оно было пушистым.
Мягким.
И странно тёплым.
На ощупь оно не было похоже на собаку.
Или кошку.
И уж тем более не походило на межпространственную сущность.
«Всё в порядке.»
Тихо пробормотал я.
Уголки моих губ слегка приподнялись.
Мурррр.
Существо снова мягко потёрлось об меня.
Я всё ещё боялся.
Я по‑прежнему не знал, в какой момент оно может оскалиться.
Но хотя бы сейчас.
По какой‑то причине от него шло тепло.
Мурррр.
***
Прошло несколько минут.
«Ха‑ха… хаа… Всё правда в порядке…»
Я всё ещё лежал, прижавшись к шерсти комка, зарывшись в неё лицом, будто готов был раствориться в ней.
Она была мягкой, пушистой, тёплой, и даже пахла приятно.
По какой‑то причине этот запах напоминал аромат печенья и солнечного света.
“Оно огромное, а значит, и очаровательное - в огромных масштабах.”
Эта мысль мелькнула у меня в голове, пока сердце билось ровно.
С тех пор как я пришёл в эту компанию, испытывал ли я когда‑нибудь такое спокойствие и расслабленность?
Это был краткий миг покоя, обретённый посреди сильнейшего стресса.
Зарывшись лицом в его слегка покачивающееся брюхо, я медленно поглаживал его лоб.
«Да, ты просто большой белый комок шерсти…»
Вжух.
Внезапно оно подняло голову и спокойно отстранилось от меня.
«Хм?»
Тепло пушистого комочка исчезло с моих пальцев.
Оно оторвало взгляд, прикованный ко мне, и резко повернуло голову в сторону моих начальников.
«Грррррр! ГАВ! ГАВ!»
Слегка сгорбленная спина внезапно выпрямилась.
Вся длинная белая шерсть, покрывавшая его тело, встала дыбом.
Нежное «муррр» мгновение назад полностью исчезло, сменившись рёвом, более свирепым, чем у льва.
Я остался сидеть, полностью оцепенев.
«Всего мгновение назад…»
Затем -
Стук.
Помощник менеджера Сон спокойно поднял голову-кулак и показал средний палец.
Точнее, один из пальцев, торчащих из его головы.
Средний палец.
«……»
Буквально «Пошёл ты».
Комок шерсти ответил ещё более громким лаем.
«ГАВ!»
Раздался такой пронзительный визг, что у меня заложило уши.
Я крепко зажмурил глаза.
«Гррррррррр…»
Наставник Шик тоже зарычал.
Это был глубокий и странный звук.
В его огромной пушистой массе смешивался скрежет металла о металл.
Окажись я чуть ближе, вибрация заставила бы мои зубы стучать.
В тот миг комок шерсти яростно царапнул пол одной из передних лап.
СКРИИИИ—!
Под аккомпанемент металлического визга, способного, казалось, разорвать барабанные перепонки, на полу из специального сплава в камере сдерживания появились глубокие борозды от когтей.
«………!»
Эта комната оставалась целой, даже когда другие межпространственные сущности впадали в ярость.
Страх пробежал по моему позвоночнику, когда я представил, что было бы, если бы эти когти задели мои ноги.
Мои кости и сухожилия были бы разорваны в клочья.
И всё же, виляя хвостом, оно продолжало демонстрировать когти, способные устроить катастрофу.
Я медленно перевёл взгляд на своих начальников.
Менеджер Батори наблюдала за всей ситуацией с лёгкой улыбкой.
В её глазах светилось веселье, будто всё это казалось ей интересным.
Но она не показывала ни малейшего намерения вмешиваться.
Самым абсурдным было то, что директор Мок и начальник Мён спокойно вели беседу.
«Менеджер Мён, вы заметили? Поток шерсти на обоих плечах слегка меняется при каждом вдохе.»
«Да, я заметил. А ещё - асимметричное пульсирование вокруг морды. Вероятно, это рефлекторная реакция, обусловленная синестезией.»
«ГАВ! ГАВ!»
«Тем не менее, поскольку шерсть на шее не встала дыбом, по всей видимости, оно не находится в истинно агрессивном состоянии.»
«Хи‑хи. Оно чувствительнее, чем я предполагал. У него отличная способность к идентификации.»
Им действительно было всё равно.
Пока комок шерсти размером со льва рычал и разбрызгивал повсюду слюну, эти двое руководителей оставались спокойными, словно учёные, наблюдающие за насекомым в лаборатории.
Я застыл между ними, моргая и не зная, что делать.
То же самое существо, которое всего несколько мгновений назад тёрлось головой о мои ноги и принимало угощение, теперь выглядело готовым к нападению.
«Что за чертовщина? Почему?»
Честно говоря, я понятия не имел, что это за существо.
Мои ладони, влажные от холодного пота, осторожно снова погладили его голову.
Огромное животное.
Нет, межпространственная сущность.
Словно и не было того недавнего рыка, оно снова потёрлось головой о мою руку.
Красные глаза, видневшиеся сквозь густую шерсть, выглядели расслабленными.
Его язык свисал наружу, пока оно неуклюже пыхтело.
«Оно снова успокоилось?»
Осторожно спросила я.
«Тип извлечения на основе контакта с условно-эмоциональной реакцией.»
Голос менеджера Батори мягко отозвался эхом.
Это было спокойное, но твёрдое утверждение.
Директор Мок кивнул.
«Подтверждено. Высвобождение энергии на основе эмоционального контакта вполне очевидно.»
Он поднял один из своих корней и что‑то записал в документе.
Вскоре после этого он сложил бумагу.
«У меня уже есть черновик. Как только мы завершим анализ внутренних паттернов, сможем установить стандарты.»
«Хи‑хи. Довольно послушное создание. Что думаете, сотрудник Чон?»
Одно из улыбающихся лиц на левой щеке начальника Мёна слегка наклонилось в мою сторону.
Я неловко улыбнулся и кивнул.
«Да… оно было довольно послушным.»
«Тогда в следующий раз мы можем поручить вам сущность ранга А.»
«А?»
«Это была шутка. Вы заметили что‑нибудь ещё?»
Моё лицо мгновенно окаменело.
“Какая часть из этого была шуткой…?”
Словно пытаясь меня утешить, «Белый и пухлый комок шерсти» снова уткнулся головой мне в колени.
«Гррр… ух‑ух…»
Я с трудом сглотнул, услышав вопрос начальника Мёна.
Это была отличная возможность.
Я не мог и дальше вести себя как ничего не понимающий новичок.
Пришло время представить вывод как члену Команды извлечения 1.
Ощущая тяжёлый вес белого комочка шерсти на своих коленях, я осторожно начал говорить.
«Что ж...… Я думаю, что это межпространственная сущность чрезвычайно чувствительна к эмоциональному заражению.»
При этих словах три или четыре из семи лиц начальника Мёна одновременно повернулись ко мне.
Я продолжил, не отводя взгляда.
«Как вы только что видели, каждый раз, когда менеджер Батори или помощник менеджера Сон проявляли малейшую враждебность, его агрессия мгновенно вспыхивала. Похоже, оно отражает и воспроизводит эмоции наблюдателя, словно зеркало.»
Я едва заметно указал на пустую обёртку из‑под печенья, всё ещё лежавшую в моём кармане.
«Но в то же время оно чрезвычайно быстро корректирует своё поведение при получении вознаграждения. Я считаю, что его следует классифицировать не как простого хищника, а как высокоинтеллектуальную интерактивную сущность.»
И был ещё самый важный момент.
Почему оно проявляло привязанность только ко мне?
«Это лишь гипотеза, но я полагаю, что его структура позволяет максимизировать эффективность извлечения энергии только при проецировании на него ощущения человеческой эмоциональной стабильности.»
Когда я закончил говорить, странная тишина заполнила камеру сдерживания.
Даже низкий рык наставника Шика на мгновение стих.
Директор Мок погладил один из деревянных узлов на своём подбородке и кивнул.
«Превосходный психологический анализ и структурированные данные. Мы примем отчёт сотрудника Чона Хэиля в качестве основного источника для первого черновика.»
Казалось, он остался доволен, быстро подправив уголок документа своими деревянными пальцами.
Осознание того, что мой отчёт приняли, принесло странное чувство облегчения.
Словно моё место в этой странной группе стало чуть прочнее.
Конечно, это облегчение соседствовало со страхом, что эта очаровательная катастрофа, мурлыкавшая у меня наколенях, в любой момент снова может разворотить пол.
Хрум.
«А? Ааа! Эй, эй, эй, эй!»
Это был мой карман.
Тот самый карман, из‑за которого и началась вся эта история.
Комок шерсти отчаянно дёргал меня за штаны, пытаясь добраться до печенья.
«П-подожди! Нет! Нам нужно уходить прямо сейчас!»
«Похоже, ему хочется ещё еды. Возможно, нам стоит переименовать его в “Белую и пухлую пушистую свинью”.»
Помощник менеджера Сон кивнул своей кулакообразной головой.
Я не знал, шутил он или говорил всерьёз, но было очевидно, что комок шерсти готов есть без остановки.
Наставник Шик издал странный звук, прежде чем развернуться.
Директор Мок спокойно сложил документ, который заполнял.
Начальник Мён наблюдал за мной, и на нескольких его лицах играла лёгкая улыбка.
«Пойдёмте?»
Дверь камеры снова открылась.
Менеджер Батори медленно двинулась вперёд, а остальные начальники последовали за ней.
«П‑подождите! Это… это существо…!»
Комок шерсти практически тащил меня к двери.
До самого последнего мгновения оно не отрывало морды от моего кармана.
Его мурлыканье звучало почти жалобно.
«Ух ух!»
«Грррр!»
Казалось, оно было уверено, что его бросают.
Тронутый этим взглядом, я достал из кармана последний кусочек шоколада и протянул ему.
«Вот. Это последний. Ешь и веди себя прилично.»
Хрум‑хрум.
Оно мгновенно проглотило лакомство.
Затем оно мягко опустило свою огромную голову мне на колени.
Я молча погладил его.
Странная приятная мягкость.
Тепло, с которым было тяжело расставаться.
Но дверь закрылась.
Бах.
Толстая дверь камеры захлопнулась, и её снова озарил красный свет.
«Береги себя.»
Я тихо попрощался.
Даже уходя, я всё ещё слышал в ушах его тяжёлое дыхание.
«Вы отлично справились, сотрудник Чон.»
Я услышал голос начальника Мёна за своей спиной.
Он звучал так же доброжелательно, как всегда, хотя невозможно было понять, сколько в нём было искренности.
Я слегка кивнул.
«Э‑э… я правда хорошо справился?»
Директор Мок медленно приблизился.
«Вы прекрасно справились. Похоже, „Белый и пухлый комок шерсти“ весьма привязался к сотруднику Чону Хэилю.»
И тут снова откуда‑то сзади -
«ГАВ!»
Львиный рёв прокатился по коридору.
Вздрогнув, я обернулся.
Но дверь камеры была уже закрыта.
Лишь красный свет продолжал медленно мигать.
==========
[Профиль управления межпространственной сущностью: D‑105]
Название межпространственной сущности: Белый и пухлый комок шерсти
Код: D-105
Тип: Биологический
Уровень опасности: D
(Хотя рекомендуется соблюдать предельную осторожность, поскольку его физическая разрушительная способность приближается к уровню B.)
[Подробности]
Эмоциональное заражение
Отражает эмоциональное состояние находящихся поблизости сущностей (наблюдателей) подобно зеркалу.
Если наблюдатель проявляет враждебность или страх, оно мгновенно вздыбливает шерсть и демонстрирует крайнюю степень агрессии.
Однако при воздействии дружелюбных или спокойных эмоций оно издаёт звуки типа «муррр…» и демонстрирует поведение, связанное с привязанностью.
Модификация поведения на основе вознаграждения
Обладает чрезвычайно высоким интеллектом.
Его поведение легко контролировать с помощью сладких вознаграждений (печенье, шоколад и т. п.).
Однако если вознаграждения перестают предоставляться, у него могут развиться навязчивые формы поведения, такие как кусание или дёрганье за одежду или тело объекта фиксации.
[Механизм извлечения]
Извлекает высокочистую биологическую энергию через тепло, выделяемое в состоянии эмоциональной стабильности (облегчение, эмоциональная привязанность, чувство безопасности).
[Руководство по эксплуатации и извлечению]
Экстрактор должен поддерживать психологическое состояние, столь же стабильное, как у человека под седацией.
Приближение в состоянии тревоги или отвращения может спровоцировать физические атаки, способные повредить сплавы, из которых изготовлена камера сдерживания.
Запрещены резкие металлические звуки или внезапный шум.
Агрессивные жесты в сторону объекта (например, демонстрация среднего пальца) резко снижают эффективность экстракции и могут привести к переходу субъекта в неконтролируемое состояние.
[Особые рекомендации]
Особенно чувствительно реагирует на эмоциональные связи с сотрудниками‑людьми.
Рекомендуется назначать основных наблюдателей из Отдела Эмоций, либо из числа персонала с выдающимися способностями к эмоциональному сопереживанию.