Солнечный свет был приятен.
Вернее, светодиодные лампы в моей квартире освещали всё ровно, ярко - почти как настоящий солнечный свет.
Я старался не замечать того, что за окном не было ничего, кроме абсолютной тьмы.
Мне казалось, что, если я открою окно, случится нечто ужасное.
Я открыл глаза.
Я стёр с глаз остатки сна, потянулся и широко зевнул.
Пробуждение означало, что я всё ещё жив.
А быть живым - значит иметь возможность начать новый день.
«Какое освежающее утро.»
Это был монолог.
Но это не имело значения.
Пока вероятность была не нулевой, оптимистичный настрой мог изменить ход дня.
Когда я сел, простыни тихо зашелестели.
Привычными движениями я встряхнул одеяло и аккуратно расправил его.
Затем я вернул подушку на место.
Маленькое пятнышко крови в углу подушки, вероятно, было всего лишь небольшим кровотечением из носа.
Наверное.
Я умылся у раковины.
Я нанёс шампунь и промыл волосы.
Я стоял под горячей водой, пока зеркало в ванной полностью не запотело.
Я долго стоял под водой, ни о чём не думая.
Затем закончил душем с холодной водой и сразу почувствовал, что мысли прояснились.
«Хорошо. Именно такой и должна быть рутина.»
Я вытер лицо полотенцем и высушил волосы феном.
Закончив, я открыл шкаф и достал рубашку.
Я надел уже ставшую привычной белую рубашку и аккуратно застегнул каждую пуговицу.
«Как пусто.»
Я открыл холодильник.
Как и ожидалось, он был совершенно пуст.
Единственное, что осталось, - это пустая бутылка из-под пробиотического напитка, который я выпил накануне вечером, валявшаяся в углу.
«Пропуск завтрака помогает уму работать лучше.»
Закрывая дверь, я пробормотала себе под нос эту мысленную победу.
В животе у меня тихо заурчало.
Я притворился, что не слышу.
Я покрутил шеей, потянул плечи, словно заново учился держаться прямо, и остановился перед дверью.
Пришло время идти на работу.
«Я ухожу.»
Небрежно бросив это, я повернул дверную ручку.
Щёлк -
Дверь открылась.
И передо мной стоял -
«Гррооо… Гррррр.»
Наставник Шик.
Он стоял там.
С толстыми цепями, свисавшими с плеч, он смотрел прямо на меня.
Из‑за этой пасти, полной острых, как лезвия, зубов, вырвался тяжёлый вдох.
Я вернулся в реальность.
«Доброе утро, наставник Шик.»
Я рефлекторно улыбнулся.
Мои губы изогнулись в улыбке, но спина была насквозь пропитана холодным потом.
Настаник Шик несколько секунд смотрел на меня, прежде чем медленно опустить голову.
Скрип.
Что-то треснуло.
Скорее всего, это не его кости.
«И сегодня постараюсь не подвести.»
Я снова сказал это.
Только тогда наставник Шик слегка кивнул.
По коже пробежал мороз, каждый волосок на теле встал дыбом.
«Значит, пойдём вперёд, хорошо?»
Он прошёл мимо меня и медленно двинулся по коридору.
Цепи, волочившиеся по полу, издавали странный скребущий звук.
Я молча закрыл дверь и последовал за ним.
Яркое и освежающее утро закончилось.
И снова началась моя странная повседневная жизнь.
***
Обеденное время.
Столовая.
Место, название которого я всегда видел, но никогда не осмеливался посетить.
Я думал об этом.
Потом снова об этом подумал.
И, наконец, принял решение.
“Пойдём.”
Сегодня я туда пойду.
Я собирался поесть.
В конце концов, я пробуду здесь до тех пор, пока не уволюсь.
Я хотел попробовать что-нибудь такое простое, как поесть с кем-нибудь.
Утром я говорил, что голодание помогает лучше думать.
Но правда заключалась в том, что я уже достиг своего предела.
В животе жгло.
Ноги стали ватными.
А ощущение в желудке было таким, будто его смяли, как согнутую трубочку для питья.
К тому же недавно мне показалось, что наставник Шик бросил на меня взгляд, который словно говорил:
"Почему ты никогда не ешь с нами?”
Я понятия не имел, что подают в столовой.
Но менеджер Батори говорила об этом.
Мы принадлежали к одному роду.
Наверняка они позаботятся обо мне.
«Эм…»
Я открыл рот, чтобы обратиться к своим коллегам.
Только что прозвучало объявление об обеде, и все начали подниматься со своих мест.
«Могу ли я... пообедать с вами сегодня?»
Я не успел даже закончить фразу, как начальник Мён кивнул прямо передо мной.
«Конечно.»
«Регулярное поступление питательных веществ очень важно.»
«О, что тут у нас?»
«Гррр… Грааах… Куууур—!»
Директор Мок.
Помощник менеджера Сон.
И, наконец, наставник Шик.
Все они отреагировали положительно.
Что ж, я не был до конца уверен, что реакция наставника Шика была положительной.
Но я предположил, что да.
Странное чувство облегчения накрыло меня волной, и я опустил голову.
Когда я снова поднял глаза, я встретился взглядом с менеджером Батори.
Она не поднялась со своего места.
Как всегда, она держала стакан и, опершись одной рукой о стол, молча наблюдала за мной.
В её глазах таилась своеобразная улыбка.
«А вы, менеджер…?»
«Фу‑фу. Сегодня я снова обойдусь этим.»
Она слегка приподняла стакан, улыбаясь.
Внутри медленно кружилась кровь.
Я чуть наклонил голову и последовал за остальными четырьмя членами команды из офиса.
Столовая находилась на другом этаже.
В конце коридора стоял старый лифт.
Металлические двери открылись с гулом.
Один.
Два.
Три.
Четыре.
И, наконец, наставник Шик.
Лязг.
В тот миг, когда наставник Шик ступил внутрь, стены лифта тревожно заскрипели.
Не превышало ли это пределы несущей способности лифта?
В итоге я оказался наполовину придавленным между его огромным телом и стеной.
«Уф...»
Казалось, будто воздух утекает сквозь какую‑то щель.
Начальник Мён стоял со своей привычной элегантностью.
У директора Мока корни были сложены и аккуратно уложены.
Помощник менеджера Сон стоял, прислонившись к стене, скрестив руки.
А я был зажат между спиной наставника Шика и стеной лифта.
"Мне следовало пропустить обед.”
Я пожалел об этом.
Даже дышать было трудно.
Я и представить не мог, что надежда может исчезнуть так быстро.
Лифт медленно начал спускаться, визжа.
Тесное пространство.
Странные запахи.
Нерегулярная вибрации.
И тысячи мыслей.
"На что, собственно, похожа столовая?”
Будет ли там что‑то, что может есть человек?
Или это какие-то лакомства, предназначенные для монстров, обитающих в этом месте?
Спина наставника Шика вновь сокрушительно вдавилась в меня.
«Уф.»
Мне действительно следовало пропустить обед.
Именно тогда спокойно заговорил начальник Мён.
«Значит, на этот раз именно Отдел регулировки настоял на том, чтобы все мы приняли участие?»
«Да, именно так.»
Директор Мок мягко кивнул.
«От обнаружения до захвата всё прошло довольно хорошо. Они говорят, что хотят, чтобы все участвовали в образовательных целях.»
Помощник менеджера Сон чуть приподнял голову.
«Прошло успешно? Разве не говорили, что захват произошёл возле вокзала Сеула?»
«Точнее, за периметром, за третьим фильтром.»
Директор Мок говорил, опустив взгляд своих многочисленных зеленых глаз, похожих на лягушачьи икринки, выглядывающих из-под узлов.
«Говорят, объект был обнаружен исключительно посредством восприятия, без какой‑либо реакции стационарных измерительных устройств. Похоже, Отдел регулировки отнёсся к этому крайне серьёзно. Или, возможно, им оказал содействие исполнительный директор Ан.»
«Гррр… Рррррррр.»
Наставник Шик издал непонятное рычание.
Я рефлекторно повернул голову.
Я почувствовал странную вибрацию в барабанных перепонках.
Он только что смеялся?
Или он был раздражён?
«Я слышал, что они классифицировали одну сущность ранга A, одну - ранга C и одну - ранга D.»
Помощник менеджера Сон продолжал говорить спокойно.
«Говорят, возможность переработки новой сущности ранга A остаётся неопределённой. Её структура… по всей видимости, несколько отличается от предыдущих. Будет ли безопасно брать с собой и новичка?»
«Ха-ха.»
Новичок, я тоже участвую?
Начальник Мён ответил со своей привычной улыбкой.
«Отдел регулировки наверняка уже позаботился обо всех приготовлениях. А если нет - у нас есть иные меры. Мы уже получили уведомление, что перенос будет завершён днём. После обеда мы отправимся прямо туда, чтобы увидеть это.»
Днём?
Сохраняя безразличное выражение лица, я посмотрел в потолок, мысленно повторяя эти слова.
“Сегодня днём привезут новую межпространственную сущность?”
Хотя я не до конца понимал внутреннюю терминологию, общий контекст мне был ясен.
Отдел регулировки.
Захват.
Периметр.
Возможность переработки.
И структура.
У меня было ощущение, что значение этих слов связано с тем, с чем мне вскоре предстоит столкнуться.
«Сотрудник Чон.»
Внезапно начальник Мён повернул голову в мою сторону и спокойно заговорил.
«Да.»
Я рефлекторно выпрямился.
«Не стоит нервничать. Просто сегодняшняя программа будет довольно интересной.»
Голос у него был, как обычно, вежливый и мягкий.
Но за этими словами таился странный оттенок, намекавший, что нечто уже подготовлено.
«Понял. Полагаюсь на вас.»
Я слегка опустил голову.
Сердце тяжело ёкнуло.
"Новая межпространственная сущность.”
Что именно должно было прибыть?
Лифт продолжал опускаться сквозь тёмную шахту.
Мы направлялись в столовую компании.
Но это ощущалось почти в точности как спуск на скотобойню.
***
Обед, к удивлению, оказался весьма неплохим.
Разумеется, за этим «неплохим» скрывалось множество сложных эмоций.
Начнём с того, что сам лифт был странным.
Сначала я думал, что он просто медленный.
Потом я подумал, что он спускается уже слишком долго.
После этого я пришёл к мысли, что он сломался.
И наконец -
“Он всё ещё едет вниз?”
В какой‑то момент индикаторы этажей перестали напоминать цифры.
Цифры начали искривляться, превращаясь в символы.
Затем эти символы мутировали в непонятные формы, которые в итоге сложились в устойчивые узоры.
И наконец двери открылись.
Вход в столовую был абсурдно чистым.
Сияющая плитка под белыми лампами.
Табло с меню работало исправно.
Высокие стопки подносов.
И толпа чудовищных сотрудников.
На каждом столе лежали даже влажные полотенца.
“Эм… это и правда похоже на корпоративную столовую.”
За исключением того, что вместо людей она была полна чудовищ.
Там даже были меню, подходящие для людей.
Острая жареная свинина.
Пульгоги с рисом.
Свиная грудинка.
Яичный суп.
Кимчи.
Белый рис.
Разумеется, рядом с ними на светящихся табло появлялись невозможные символы и движущиеся фигуры - по всей видимости, тоже обозначавшие пункты меню.
За столом напротив нас какие‑то существа поедали массы слизи ложками.
Другие потягивали непонятные жидкости прямо с подносов, будто те были сосудами.
И когда пятеро членов Команды извлечения 1 остановились перед чем‑то, что едва ли можно было назвать автоматизированным киоском -
Атмосфера изменилась.
Сотрудники напряглись.
Некоторые отводили взгляд.
Головы, усеянные множеством глаз.
Головы, покрытые ртами вместо глаз.
Существа, целиком состоящие из бесформенных масс.
Все они наблюдали за нами.
«Это...»
Иерархия.
Даже в этой гротескной организации Команда извлечения 1 явно занимала привилегированное положение.
Это было не совсем уважение.
В этих взглядах читалось что‑то ещё.
Это был не совсем страх.
Эта осторожность выходила за рамки простого страха.
Это было своего рода безмолвное благоговение, приберегаемое для чего‑то запретного.
Неприятное восхищение, которое невозможно было отрицать.
Внезапно я вспомнил ту гордость, с которой менеджер Батори говорила о Команде извлечения 1.
"Мы точно не такие, как все.”
Выбрав блюда, мы впятером сели за один стол.
И в тот миг, когда еда появилась перед нами -
Начался ад.
Во-первых, наставник Шик.
Казалось, он ел пульгоги с рисом.
Но скорость была абсурдной.
Хруст! Брызг! Чавканье! Треск!
Ложки были ненужной роскошью.
Используя свои огромные, покрытые мехом лапы, он яростно пожирал еду и опустошил три подноса в мгновение ока.
С первого подноса несколько зёрен риса полетели в мою сторону.
Со второго -
«Ух.»
Какой‑то чёрный вязкий суп плеснулся на моё кимчи.
Я тихо вздохнул.
"Ничего не поделаешь. Я сдаюсь.”
Затем настала очередь помощника менеджера Сона.
Он несколько секунд смотрел на свой поднос.
И внезапно вывалил всё содержимое прямо на свою голову‑кулак.
Буквально.
Весь поднос.
Яйца.
Суп.
Рис.
Водоросли.
И все остальные загадочные гарниры.
Затем он начал мять собственную голову обеими руками.
Как будто он замешивал тесто для хлеба.
А затем -
Ничего.
Когда он разжал руки, не осталось абсолютно ничего.
У него даже рта не было.
И всё же всё исчезло.
Как будто он проглотил это целиком.
“…В этом нет никакого смысла.”
Директор Мок, напротив, принёс поднос, доверху наполненный землёй.
Ни риса.
Ни гарниров.
Ничего.
Молча он выпустил из своего тела несколько корней.
И аккуратно погрузил их в поднос.
На этом всё.
Сидел себе и укоренял эти корни.
“Я определённо всё ещё человек.”
Затем был начальник Мён.
Он ел самым человеческим образом.
Если не обращать внимания на тот факт, что у него было семь лиц.
Над элегантным воротником его костюма располагались семь лиц.
Он методично кормил каждое из них, меняя ложки.
Лицо 1: рис.
Лицо 2: суп.
Лицо 3: гарниры.
Лицо 4: ещё рис.
Лицо 5: ещё суп.
Лицо 6: наблюдает за столовой.
Лицо 7: улыбалось мне.
«Сотрудник Чон, вам нравится трапеза?»
мягко спросило седьмое лицо.
Я просто кивнул.
На моём подносе была совершенно обычная еда.
Жаренное яйцо.
Острая свинина.
Кимчи.
Суп.
Рис.
Ничего особенного.
И все же -
«Вкусно. Ах, я имею в виду, очень вкусно.»
Еда и правда была вкусной.
Она была горячей.
Она не была чересчур солёной.
Мясо было нежным.
У риса была идеальная текстура.
Суп плавно проник в мое горло.
И внутри что‑то дрогнуло.
“Ах… вот это - еда.”
Мой желудок, который несколько дней не получал должного питания, наконец получал настоящие питательные вещества.
Он словно говорил мне, что я всё ещё жив.
Я закончил есть медленно и спокойно.
Вокруг меня еда продолжала летать по воздуху.
Подносы по‑прежнему опрокидывали на головы.
Земля продолжала покрывать столы.
А семь лиц продолжали есть в ритме совершенного механизма.
Но во время этой трапезы -
Я всё ещё был человеком.
И одного этого факта было достаточно, чтобы вернуть мне желание жить.
Мы закончили обед в тишине.
И направились обратно к лифту.
Наставник Шик появился мгновением позже, издав очередной глубокий рык.
И лифт снова оказался полностью забитым.
Наполовину придавленный его плечом, я тихо вздохнул.
***
Вернувшись в офис после обеда, мы впятером приготовились вместе направиться в Комнату извлечения.
Это было впервые.
Всегда кто-то оставался в офисе.
Или кто-то уходил на полпути.
Но сегодня участвовать предстояло всем нам.
Было очевидно, что происходит что-то важное.
Когда мы подошли к входу в Комнату извлечения, начальник Мён остановился.
Как всегда, его движения были медленными и точными.
Одно из его семи лиц.
Точнее, то, что располагалось левее всех.
Повернулось ко мне.
И знакомый, вежливый и аккуратный голос произнёс.
«Сотрудник Чон.»
Я ответил почти машинально.
«Да, начальник Мён.»
«Сегодня прибыли три новые межпространственные сущности.»
Он продолжал говорить медленно.
«Сломанный скрипач.»
«Портрет разобранного бога.»
«Белый и пухлый комок шерсти.»
Я услышал эти названия, и мне понадобилось время, чтобы снова обрести способность дышать.
"Сломанный скрипач?"
Сущность, издающая искажённые звуки?
Или гуманоид, использующий собственное тело как смычок?
“Портрет разобранного бога.”
Искажённая священная статуя?
Метафизическое существование?
"Белый и пухлый комок шерсти.”
...Что это, чёрт возьми, такое?
Внезапно это название показалось до смешного незначительным на фоне остальных.
Мой мозг заработал на полную мощность.
Только по названиям невозможно было угадать их облик или природу.
Но, возможно, именно в этом и был смысл.
Одно из лиц начальника Мёна медленно улыбнулось.
В этом не было давления.
Никаких манипуляций.
Только выражение лица начальника, предлагающего выбор.
«Сотрудник Чон.»
тихо произнесло пятое лицо.
«Какая из межпространственных сущностей, по вашему мнению, была бы наиболее подходящей?»
Я сомкнул губы и медленно повторил про себя три названия.
Сломанный скрипач.
Портрет разобранного бога.
Белый и пухлый комок шерсти.
Одно из трёх.
Чудовище, с которым я столкнусь сегодня.
Охваченный волнением, страхом и смутным предвкушением, я медленно открыл рот.
«Я...»