Прошло какое-то время.
Мало что изменилось.
Хотя, возможно, из‑за того, что меня похитили, а потом вернули из какого‑то неизвестного места, помощник менеджера Сон стал чаще приносить мне американо.
Я по‑прежнему состоял в Команде извлечения 1.
И по‑прежнему работал в зоне D Комнаты извлечения.
Межпространственные сущности класса D.
Относительно низкий уровень риска.
Рутинные задачи по извлечению.
Монстры, от одного вида которых у меня раньше перехватывало дыхание, теперь вызывали ощущение, похожее на умывание ледяной водой.
Проверка униформы.
Размещение лица начальником Мёном.
Начало извлечения.
После завершения работы - написание отчётов.
Получение штампов согласования.
А когда рабочий день заканчивался, я возвращался в квартиру, чтобы просмотреть странные приложения компании или сделать запись в дневнике.
Конец дня всегда был окутан безмолвной тишиной.
Однако кое-что изменилось.
Теперь я мог тратить деньги.
Пусть даже совсем чуть-чуть.
Уведомления на телефоне, которые раньше были бесполезны, теперь обрели ценность.
- Пойдёмте.
Обеденное время.
Когда стук клавиатур в офисе начинал стихать.
Этот голос внезапно раздался у меня за спиной.
Белые волосы.
Странные глаза.
И фигура Мун Ары, главы Службы безопастности Комнаты контроля порядка, появлялась, как всегда, в идеально отутюженном пальто из кожи.
Хотя я отказался от перевода в другой отдел, она почему‑то по‑прежнему приходила за мной.
Примерно дважды в неделю
Не так уж и часто.
Но эти два раза были единственными моментами, когда я по‑настоящему чувствовал, что снова могу дышать в этой компании.
Всего два дня назад я снова выходил с ней и побывал в ресторанах, которые никогда не смог бы себе позволить в годы, когда искал работу.
- Пока это не переходит в переедание, думаю, время от времени наслаждаться хорошей едой или изысканными блюдами вам вполне подходит, господин Хэиль.
Даже врач рекомендовал нечто подобное, это, похоже, действительно было эффективно.
Я отклонил её предложение о найме, но, возможно, если бы я лучше с ней ладил, я мог бы получать от жизни чуть больше удовольствия.
Сегодня мы снова вошли в лифт.
И прошли через дверь.
Солнечный свет.
Люди.
Сеул.
Запах пота, впитавшегося в одежду.
Люди идут с кофе со льдом и мобильными телефонами в руках.
Белые волосы Мун Ары мягко поблёскивали среди толпы.
И я молча шёл, следуя за её тенью.
Мы шли в любой ресторан, который нам нравился.
Мы ели.
Пили кофе.
И заходили в книжные магазины, когда она предлагала.
Время просто идти в тишине.
Сидеть.
Дышать.
Это было просто приятно.
Закончив трапезу, мы вернулись в офис.
Я смотрел, как члены команды расходятся по своим рабочим местам.
Наставник Шик где‑то рычал.
Помощник менеджера Сон дремал, уткнувшись кулаком в журнал учёта.
И, похоже, директор Мок ушёл куда‑то, чтобы раскинуть свои стебли и корни.
Начальник Мён.
Как всегда, его не было на месте.
И в этом тоже не было ничего странного.
Он был существом, способным бесшумно исчезнуть из офиса так, что никто и не задался бы вопросом.
Я сел на своё место и попытался перевести дух.
Воспоминание о солнечном свете всё ещё являлось в моих глазах.
Я слегка прикрыл их.
Дышал медленно.
Тук, тук.
Прикосновение к моему плечу оказалось не таким жёстким, как я ожидал.
Но в нём была странность, которую невозможно описать.
Я медленно повернул голову.
И прямо перед моими глазами было тёмно‑красное щупальце, словно выросшее прямо из локтя, легонько постукивающее по моему плечу.
“Это напугало меня.”
Я подавил крик.
Щупальце отдёрнулось от неожиданности.
А за ним появилось знакомое улыбающееся лицо.
Это была менеджер Батори.
Её серебристые волосы, сияющие, как платина, ниспадали до талии.
Кожа, бледнее обычного, казалась почти призрачной в тусклом свете офиса.
Её тёмно‑красные глаза впились прямо в мои.
- Мистер Чон Хэиль.
- Да, менеджер Батори.
Инстинктивно я натянул профессиональную улыбку и вежливо склонил голову.
В короткой тишине после обеда с Мун Арой странное присутствие подступило ко мне, словно порыв ветра.
- Подойдите. Нам нужно поговорить.
Менеджер Батори оперлась локтем на стул и наклонилась вперёд.
Она оказалась гораздо ближе, чем я ожидал.
Так близко, что я чувствовал её дыхание.
С этого расстояния её красные глаза пронзали меня насквозь.
Я облизнул пересохшие губы и кивнул.
- Конечно.
Услышав этот ответ, менеджер Батори слегка наклонила голову.
В этом едва заметном движении читалось странное разочарование.
***
Впервые за долгое время мы снова разговаривали наедине в комнате отдыха.
Как только дверь закрылась, менеджер Батори заговорила.
- Похоже, в последнее время вы стали довольно близки с менеджером Мун Арой.
Это был не комплимент.
Её тон оставался вежливым.
Но в нём сквозили глубокое недовольство и явное раздражение.
Я на мгновение замешкался.
Здесь.
Или, скорее, перед лицом такого существа, как она.
Скрывать что‑либо не всегда было лучшей стратегией.
В конце концов, я не ушёл.
И если это не окажется чем‑то смертельно опасным, я, вероятно, выживу.
- Так и есть. На самом деле мне поступило предложение о переводе. В Службу безопасности.
Как только я договорил.
Красные глаза менеджера Батори расширились.
Её кожа начала медленно расползаться.
По-другому это было не описать.
Плоть на её щеках и в уголках губ слегка разошлась.
И в этих трещинах, словно выстроенные в ряд солдаты, появились крошечные красные глазки.
Из полуоткрытого рта свисал язык.
А из него вытянулся ещё один, ещё более длинный язык, похожий на щупальце, и начал медленно облизывать пол.
Я совершил катастрофическую ошибку.
Затем раздался её голос.
- Как ты смеешь?
- ...Менеджер Батори?
- Как ты смеешь отвергать милость, дарованную тебе этой смиренной слугой?
- П‑подождите. Это недоразумение, менеджер Батори.
- Ты хочешь сказать, что поддался чарам этого вульгарного предложения?
- Что ты собираешься отдать родословную этой смиренной слуги в жадные руки алчного паразита?
Это была не та менеджер Батори, которую я обычно видел.
Нынешняя Батори была чем‑то, сотканным из крови.
Элегантная и величественная оболочка рвалась на части, обнажая скрытую внутри истинную сущность.
- Ты жалкое насекомое, как ты смеешь посягать на родословную этого благородного существа?
Глаза и рот менеджера Батори раскрылись вертикально.
Внутри извивались новые щупальца.
К тому моменту тёмно‑алые нити, похожие на вены, уже расползались по её волосам.
- Это вторжение против этого благородного существа. Кража. Унижение.
Так не могло больше продолжаться.
Если так пойдёт и дальше, у меня было чувство, что хотя бы один из нас - Мун Ара, менеджер Батори или я - окажется мёртвым.
И, скорее всего, это буду я.
- Менеджер.
Я осторожно перебил её.
- Я... уже отклонил предложение.
Сказать это было непросто.
Мне пришлось сделать два‑три вдоха, прежде чем фраза наконец сорвалась с губ.
- Я уже решил остаться в Команде извлечения 1.
Менеджер Батори замерла.
Разорванная кожа начала медленно срастаться.
Звук срастающейся плоти напоминал влажное трение при снятии промокшей перчатки.
Щупальца сворачивались одно за другим, прежде чем скрыться в её волосах.
Алый глаз уставился прямо на меня.
Её дыхание снова стало как у человека.
- Ты правда...
Она коротко вздохнула, а затем снова изящно выпрямилась.
- Ты действительно умеешь напугать это благородное существо. Подумать только - ты отверг сладкие речи этой лисицы.
Я чуть склонил голову.
- Простите. Я не хотел вас тревожить.
Она тихо рассмеялась.
В этом смехе смешались облегчение и лёгкая привязанность.
- Вам не за что извиняться. Напротив, вы должны гордиться. Мало кто способен устоять перед чарами этой женщины. Большинство просто плывёт по течению, как вода. Но мысль о том, что даже вы можете поколебаться, не зная своего места, была слишком болезненна для этого благородного существа.
Я молча кивнул.
- ...Впредь буду осторожнее.
- Хорошо.
Она тут же оборвала разговор.
Потом снова посмотрела на меня своими прекрасными и странными алыми глазами.
- Я никогда не сомневалась в вашей преданности. Однако постарайтесь впредь не упоминать о подобном.
Я склонил голову.
Я спас свою жизнь.
И мои приятные обеды подошли к концу.
При таком раскладе мой банковский счёт, вероятно, снова начнёт пополняться.
- Да, менеджер.
Только после этого атмосфера немного потеплела.
Мягкий люминесцентный свет просачивался сквозь щель под дверью.
Я расслабился и замолчал.
Менеджер Батори по‑прежнему сидела напротив и напевала, будто вспышки гнева несколько минут назад и не было.
Но я знал.
Я знал, как называется эмоция, что сверкала в этих алых глазах
Собственничество.
Одержимость.
И, возможно, нечто большее.
- Хмм-хмм, хмм-хмм-хммм.
Это был напев.
Без чёткой мелодии.
Без определённого ритма.
И всё же, как ни странно, он появлялся только тогда, когда менеджер Батори была в особенно хорошем настроении и расслаблена.
И хотя я знал её не так долго, та Батори, которую я видел, становилась на удивление простой, когда была счастлива.
“……”
В последнее время я довольно привык к работе по извлечению.
Благодаря этому у меня иногда появлялось свободное время.
А свободное время, как правило, давало место для глупых вопросов.
Я выбрал остаться в Команде извлечения 1.
Но раз обеды у меня отобрали, я должен был получить хоть что‑то взамен.
И сейчас был идеальный момент, чтобы воспользоваться её хорошим настроением и добыть знания.
Я слегка наклонился вперёд.
Менеджер Батори продолжала напевать, делая глоток за глотком из термоса, полного крови.
- Менеджер.
Я заговорил осторожно.
Менеджер Батори медленно покрутила термос в руке и кивнула.
- Да, душенька. Говори.
- В будущем я останусь членом Команды извлечения 1. И хочу выполнять работу лучше. Исполнительный директор Гу сказал, что со временем я начну брать внешние задания.
- А, я слышала, вы встречались с исполнительным директором Гу. Он был в восторге. Сказал, что разговор с вами стал изысканным гастрономическим опытом.
На мгновение я замолчал.
Прежде чем заговорить снова, я ещё раз склонил голову.
- Когда я начну брать внешние задания, я слышал, что существует множество разных межпространственных сущностей. Действительно ли их гораздо больше, чем тех, что в камерах содержания? Или… могу я спросить, что они собой представляют?
Щёлк.
Звук поворачивающейся крышки термоса из нержавеющей стали прозвучал гораздо громче, чем следовало.
Менеджер Батори слегка наклонила голову.
Затем она заговорила.
- …Ты спрашиваешь, потому что действительно не знаешь?
Этот вопрос был безопасным.
Возможно, впервые моё предположение оказалось верным.
Может быть, я наконец начал её понимать.
Она посмотрела на меня своими кроваво-красными глазами так, словно я сморозил какую-то глупость.
Вздох облегчения прокатился по моей спине
Кожа словно снова ожила.
Холодок, поднимавшийся по позвоночнику, исчез.
- Ах, да. То есть… я правда не знаю.
Это не было ложью.
Ни на одной встрече, ни в одной служебной записке, ни на одном тренинге толком не объясняли истинную природу межпространственных сущностей.
Нам лишь твердили, что они опасны.
И что из них можно извлечь энергию.
Никто никогда не объяснял, чем они на самом деле являются.
Менеджер Батори продолжала смотреть на меня, держа термос.
Её взгляд был гораздо спокойнее и глубже, чем прежде.
Она даже казалась слегка заинтересованной.
- Хе-хе, честно говоря, бывают моменты, когда невинность таких, как ты, пугает это благородное существо.
- Простите.
- Тебе не за что извиняться. Напротив, это повод для радости. То, что ты до сих пор не знаешь, значит, этому благородному существу ещё многому предстоит тебя научить.
С этими словами она поставила термос на стол.
Он всё ещё был наполовину полон кровью.
- Что ж. Если хочешь знать, это благородное существо тебя научит.
Она выпрямилась.
Никаких щупалец.
Никаких раскрывающихся глаз.
Никаких рвущихся ртов.
И всё же её алый взгляд был устремлён на меня сильнее, чем люминесцентные лампы комнаты отдыха.
Вопрос был задан без запинки.
Теперь настала очередь ответа.
- Мистер Чон Хэиль.
Медленно вращая термос кончиками пальцев, она создавала странную торжественную атмосферу, как свечи в старинном соборе.
- Межпространственные сущности - это существа, которые нельзя описать одной фразой.
Её голос звучал мягко.
Голос, закалённый кровью и временем.
- У них нет ни постоянной формы, ни правил, ни происхождения. И даже если когда‑то такие сведения существовали, они давно забыты или уничтожены - потому что никто не мог их вынести. Никто не знает всей правды.
Внезапно я вспомнил бормотание Безымянного.
Безымянный.
Безмолвный лебедь.
Портрет разобранного бога.
..И белый пухлый комок шерсти.
А вместе с ними - бесчисленные межпространственные сущности, с которыми я работал в зоне D.
- Они - не более чем результат того, что просочилось с той стороны, когда в этом мире появилась трещина. Большинство приходит из неизвестных мест. Никто не знает, откуда они взялись. Поскольку они не подчиняются принципам и природе этого мира, у них своя жизнь, свои правила и свои условия существования.
Она посмотрела прямо на меня.
- В тебе ведь есть кровь, верно? Она течёт по венам. Сердце бьётся. Ощущения передают сигналы. А мысли формируют личность.
Я молча кивнул.
- Межпространственные сущности существуют вне всего этого.
Вне.
По какой‑то причине это слово заставило меня содрогнуться.
- Они не умирают, но и не живут. Они существуют, не существуя. Бессмыслица, не так ли? Именно поэтому. Поскольку конечная логика не способна их постичь, мы называем их «межпространственными сущностями». Единственное, что можно о них сказать, - это то, что их невозможно определить.
Она не выпустила ни одного щупальца.
Её глаза не изменились.
И всё же её слова полностью подавили меня.
- Поэтому мы держим их здесь и извлекаем уникальную энергию, которой они обладают, - своего рода волну, которая просачивается из точки их соприкосновения с этим миром.
Я повторил эти слова про себя.
“Волна, которая просачивается из точки их соприкосновения с этим миром.”
- Из этого можно сделать деньги. Топливо. Оружие. Компания с ограниченной ответственностью “Там, где оказываются Мертвецы, и где водятся Призраки”специализируется именно на этом: изолирует межпространственные сущности, извлекает энергию, очищает, соединяет и превращает в продукты, пригодные для этого мира.
Она сделала ещё один глоток крови.
- Так что никогда не забывай об этом. Те сущности класса D, с которыми ты работаешь каждый день. Даже те остатки, что кажутся ничтожными, - они не из этого мира.
Я почувствовал, как что-то глубоко поселилось в моём сознании.
Это было не столько ощущение понимания, сколько принятия.
Она мягко улыбнулась.
В тот момент, когда её алые глаза скользнули по мне, у меня возникло странное чувство, будто меня самого чуть дальше вытолкнули за пределы этого мира.
- Что ж, на этом урок этого благородного существа заканчивается. Если пытаться усвоить слишком много сразу, голова может взорваться.
Она покрутила термос и продолжила напевать.
Я тихонько вздохнул.
И подумал.
“Межпространственные сущности сами по себе - монстры.”
Нет.
Возможно, даже слово «монстр» было слишком человеческим, чтобы их описать.
Межпространственные сущности - это существа, просочившиеся извне, чуждые принципам этого мира.
Мы извлекали их волны и преобразовывали в продукты.
Они не жили и не умирали.
Они существовали, не существуя.
“Тогда...”
Я медленно поднял голову и представил себе офис.
Висящую на стене доску с расписанием.
Отчёты, грудой лежащие на столах.
Руки, которые продолжали писать по привычке.
Звук ксерокса.
И тех начальников, которые выглядели как монстры.
Менеджер Мён.
Директор Мок.
Менеджер Батори.
Помощник менеджера Сон.
Супервайзер Шик.
И исполнительный директор Гу.
Эти имена я слышал каждый день в компании.
Знакомые лица.
Иногда они отдавали распоряжения.
Иногда из‑за них я забывал, что уже пора уходить с работы.
А иногда они заставляли меня делать абсурдные вещи, от которых людей тошнило.
Но в конце концов.
“Они тоже межпространственные сущности.”
Как только эта мысль пришла мне в голову, по спине у меня пробежал холодок.
Они были межпространственными сущностями.
И всё же они не находились внутри камер извлечения.
Они не были заперты за стеклянными стенами в специальных помещениях.
Вместо этого они были в коридорах извлечения.
В переговорных.
Перед лифтами.
Сидели за офисными столами.
И именно это было самым странным.
“Тогда почему именно они вне камер извлечения…”
В то время как межпространственные сущности находятся внутри?
Я проглотил этот вопрос.
Теперь я знал, что к чему.
Я мог бы быть человеком.
Мог по какой‑то причине принадлежать этой компании.
Но, вероятно, это был один из тех вопросов, которые никогда не следует произносить вслух.
В этот момент люминесцентная лампа в комнате отдыха коротко мигнула.
Менеджер Батори изящно поднялась на ноги и сказала:
- Пойдёмте. Пора возвращаться. Скоро начнётся дневная смена.
Я кивнул и встал, словно ничего не произошло.
Сегодня лучше закончить отчёты в тишине.
В конце концов, по‑настоящему опасные вещи всегда происходят после того, как вопрос задан.