- Есть ли какой‑нибудь предел количеству применений?
С этими словами я коснулся осколка кости в форме пера - он слабо пульсировал у меня в кармане.
Супервайзер Хон Нагём, которая направлялась к двери, остановилась и слегка повернула голову, чтобы посмотреть на меня.
- Установленного лимита использования нет. Пока у вас достаточно капитала и крови, теоретически можно провести бесконечное количество доработок. Однако если система определит, что ценность вставленных материалов ниже определённого уровня, она не активируется. Кроме того, она не принимает в качестве материала продукты, которые создала сама.
Слушая её слова, я ещё раз осмотрел Универсальную Машину Льгот для Сотрудников.
Под мигающей красной линзой я видел щель, через которую она поглотила банкноты.
Но при ближайшем рассмотрении её форма казалась странной.
Для простого отверстия, предназначенного для вставки бумажных купюр, оно было чрезмерно широким, а его вход раскрывался пугающим образом.
Словно оно могло с лёгкостью проглотить что‑то помимо денег.
“Что произойдёт, если я положу туда не деньги?”
Эта тревожная мысль только что промелькнула у меня в голове.
Скрраач! Скрраач, скрраач!
Из‑за тяжёлой свинцовой двери камеры содержания доносился звук: что‑то острое царапало металлическую пластину.
- Уф… уфф…
Знакомое влажное дыхание просачивалось сквозь щель под дверью.
Это был тот самый Белый и Пухлый Комок Шерсти.
Никто из нас не заметил, как он добрался сюда, и теперь протестовал, требуя впустить его внутрь.
- …Межпространственная сущность?
Глаза Хон Нагём расширились.
Без колебаний она вытащила из одежды кинжал.
Чёрное лезвие было покрыто вязким и неприятным веществом.
Любой мог понять, что это оружие, созданное для убийства.
- П‑подождите, подождите минутку!
Как раз когда она собиралась открыть дверь и замахнуться кинжалом, я поспешно встал перед ней.
Остриё лезвия замерло менее чем в футе от моей груди.
- Отойдите! Согласно регламенту, любая несанкционированная межпространственная сущность, покинувшая камеру содержания, должна быть немедленно нейтрализована. В противном случае…
Её плечи слегка дрожали.
Она выглядела как человек, испытывающий почти патологический страх нарушить правила.
- Нет, супервайзер Хон. Это межпространственная сущность ранга D, которая прибыла, пока вас не было. К тому же она почти не представляет опасности. Команда извлечения 1 уже дала ему разрешение перемещаться вне камеры.
Услышав моё объяснение, её взгляд снова дрогнул.
Она переводила глаза с двери за моей спиной на меня, а потом пробормотала, не веря своим ушам:
- Вы хотите сказать, что межпространственная сущность ранга D покинула камеру содержания, добралась до комнаты извлечения ранга C, бродила по коридорам - никто ничего не предпринял? Вы уже подверглись ментальному заражению?
- Дело не в этом… Просто эта штука немного особенная.
Брови Хон Нагём дёрнулись.
Не убирая кинжал в ножны, она внимательно прислушивалась к нелепому дыханию по ту сторону двери.
Полностью игнорируя исходящую от неё жажду убийства, пушистый комок протиснулся в щель и подошёл ко мне со своим обычным дурашливым выражением морды.
Было непонятно, то ли он не способен осознать ситуацию, то ли у него просто слишком много смелости.
Он неуклюже поднялся на задние лапы и положил переднюю лапу мне на плечо.
- Эй, эй! Сейчас не время для этого!..
Я пытался оттолкнуть его, когда это случилось.
- Птьфу!
Он выплюнул что‑то прямо мне в лицо.
В мою ладонь вместе с изрядным количеством слюны упало холодное, тяжёлое металлическое изделие.
- …Золотая монета?
Это была золотая монета с выгравированными странными символами.
Понятия не имею, где он её раздобыл.
На одной стороне был замысловатый узор в форме глаза.
И, как ни странно, монета была тёплой на ощупь.
Пушистый комок вилял хвостом и широко улыбался.
Было очевидно, что он ждёт похвалы.
Словно говорил: “Я хорошо справился?”
Но жажда убийства у меня за спиной ничуть не ослабла.
Хон Нагём крепче сжала кинжал, не сводя глаз с существа.
- Скуль‑ску…
Только тогда пушистый комок, похоже, заметил хищника перед собой.
Он прижал уши и спрятался у меня между ног, жалобно поскуливая.
Хон Нагём тяжело вздохнула, будто уже не знала, что делать.
Наконец она убрала кинжал в ножны.
- …Ладно. Я лично провожу эту межпространственную сущность обратно в камеру содержания ранга D. Пока отложу подачу отчёта в Службу безопасности.
Она грубо схватила существо за загривок и бросила на меня холодный взгляд.
- Делайте с этой монетой неизвестного происхождения что хотите. Выглядит не слишком гигиенично. Выбросьте в мусор или…
Её взгляд ненадолго задержался на огромном отверстии Универсальной Машины Льгот для Сотрудников.
- Попробуйте засунуть её в эту машину. Мне любопытно, насколько хватит вашей удачи.
Выдав ещё одну колкость, она вытащила Белого и Пухлого Пушистого Комка Шерсти из комнаты.
Пока его утаскивали, Белый и Пухлый Пушистый Комок Шерсти бросил на меня грустный взгляд, словно хотел сказать: “До встречи!”
Но всё моё внимание уже было полностью сосредоточено на монете в руке.
“Она сказала, что машина может проглотить что угодно, если у этого есть ценность, даже если это не деньги.”
Я обдумывал это несколько секунд.
Будет ли эта странная монета стоить больше, чем купюра в пятьдесят тысяч вон?
Или это просто хлам, который Белый и Пухлый Пушистый Комок Шерсти где‑то подобрал?
А, неважно.
Я сунул монету, всё ещё покрытую слюной, прямо в гротескно раскрытую пасть Универсальной Машины Льгот для Сотрудников.
ХРУСТ!
Машина издала скрежет, куда более яростный, чем когда поглощала банкноты.
ХРУСТ! ГРОХОТ!
Она начала ненормально вибрировать, словно изо всех сил пыталась выдержать ценность, заключённую в монете.
Звук сцепляющихся шестерёнок эхом отдавался, словно мучительный крик.
Из щели для загрузки повалил чёрный дым, сопровождаемый запахом жженого металла.
“Она ведь не взорвётся, да?”
Я инстинктивно отступил назад.
Красная линза машины начала лихорадочно мигать.
Наконец, с громким -
ДЗЫНЬ!
Выходной люк распахнулся, будто что‑то насильно выбросило наружу.
И оттуда выкатился единственный предмет.
- …Ошейник?
Я поднял ошейник, упавший на пол.
Почерневший кожаный ремешок был странно тёплым, а подвеска имела гротескную текстуру - словно кто‑то спрессовал человеческие внутренности до крошечного размера и встроил их внутрь.
В тот момент, когда я взял его в руку, от подвески исходило странно приятное тепло.
Словно загипнотизированный, я надел ошейник себе на шею.
- ..!
В это мгновение моё зрение изменилось.
Яркие цветные линии начали проступать на чёрно‑белом пейзаже зоны содержания.
Присутствие межпространственных сущностей за стеклянными стенами проявлялось в виде красноватых миражей.
Даже позади Хон Нагём, которая шла по коридору вдалеке, плавала слабая жёлтая энергия.
- Боже мой.
Интенсивный красный цвет, пульсирующий внутри камер содержания, передавал агрессию, способную разорвать моё горло одним мгновением в любой момент.
С другой стороны, синий цвет, исходящий от Белого и Пухлого Пушистого Комка, которого тащила за собой супервайзер Хон Нагём, передавал безобидную жизненную силу.
Не нужны были ни названия, ни номера.
Просто видя цвета, мой мозг выдавал инстинктивные предупреждения.
Синий означал безопасность.
Жёлтый - предостережение.
А красный - опасность.
“Позже я принесу ему кучу лакомств.”
Я спрятал ошейник под рубашку.
Я чувствовал устойчивый вес возле ключицы, там, где лежала подвеска.
По крайней мере, утверждение супервайзера Хон Нагём о том, что машина выдаёт предметы, действительно необходимые пользователю, похоже, не было ложью.
***
Час спустя.
Тщательно спрятав новый ошейник под рубашкой, я докладывал Хон Нагём о текущем состоянии Зоны D, шагая на полшага позади неё.
Участок, где ошейник касался моей ключицы, давал успокаивающее ощущение веса, и я мог спокойно избегать маленьких жёлтых миражей, прячущихся по всему коридору.
- …Поэтому цикл замены бронзовой иглы D‑103, «Рыцарь пластинки». сейчас составляет каждые десять часов вместо двенадцати. Нерегулярность волн ухудшилась, поэтому мы приняли эту меру. К счастью, эффективность извлечения энергии выросла примерно на пять процентов.
Слушая мой отчёт, супервайзер Хон Нагём легонько постукивала по экрану планшета.
Её взгляд оставался устремлённым вперёд, но было очевидно, что она анализирует каждое моё слово, словно это данные.
- Сокращение цикла замены иглы, значит? Это было одобрено менеджером Мёном?
- Да. Менеджер Мён сказал, что если песня длится слишком долго, она в конце концов становится скучной, поэтому он рекомендовал обрывать её в подходящий момент.
- Очень в духе менеджера Мёна решение.
Супервайзер Хон Нагём ответила своим обычным механическим тоном и слегка кивнула.
Жёлтая энергия вокруг неё казалась несколько слабее, чем раньше.
По крайней мере, похоже, что способ, которым я управлял работой во время её отсутствия, получил удовлетворительную оценку.
Мы проходили мимо одной камеры содержания за другой, проверяя их статус безопасности.
Когда я подробно объяснял все необычные события, произошедшие за месяц её отсутствия, она время от времени задавала острые вопросы, но по большей части, казалось, была довольна моими ответами.
[D‑105: Белый и Пухлый Пушистый Комок Шерсти]
В тот момент, когда мы подошли к входу в камеру содержания, я услышал нечто отличное от обычного сопения.
Это был жалобный скулёж.
Заглянув внутрь, я разинул рот.
- …Супервайзер Хон?
В центре комнаты пушистый комок катался по полу, полностью обмотанный специальными верёвками для сдерживания.
Его связали так туго, что он был похож на гигантский клубок пряжи.
Видны были только его глаза, нос и рот.
В тот момент, когда он увидел меня, его глаза загорелись, будто он нашёл своего спасителя.
Однако из‑за пут он едва мог двигаться и мог лишь отчаянно извиваться.
- Это дисциплинарная мера. Ему необходимо испытать такой уровень стимуляции, чтобы усвоить: побег не способствует повышению эффективности извлечения.
Супервайзер Хон Нагём смотрела на пушистого комка с абсолютно профессиональным выражением лица.
В тот момент, когда он почувствовал её взгляд, существо снова приуныло и опустило голову.
Вся уверенность, которую он демонстрировал раньше, исчезла.
Теперь он был не более чем несправедливо связанной сахарной ватой принявшей форму пуфика.
- …Всё равно, мне кажется, вы связали его слишком туго.
- Не волнуйтесь. Учитывая эластичность этой межпространственной сущности, риска удушья нет. На самом деле это даже может помочь укрепить плотность его костей.
Это была полная бессмыслица.
Но её выражение лица было настолько серьёзным, что мне оставалось только смотреть на пушистого комка с безмолвным извинением.
Существо пыталось подкатиться к моим ботинкам, обиженно надувшись.
Я покрутил ручку в кармане и подумал.
В конце концов, и люди, и монстры в этой компании совершенно безумны.
- На сегодня достаточно.
Супервайзер Хон Нагём выключила планшет и заговорила голосом, в котором слышался лёгкий оттенок грусти.
Была ли она из тех, кто ненавидит уходить с работы?
Бросив последний взгляд на пушистого комка, который всё ещё катался по полу, обмотанный, как посылка, она повернулась к концу коридора.
- Вы хорошо управляли Зоной D во время моего отсутствия. Не знаю, как долго это продлится, но надеюсь, что мы продолжим работать вместе.
Казалось, она из тех людей, которые всегда добавляют одно лишнее предложение.
Закончив говорить, её оранжевые глаза на мгновение скользнули по моей груди - именно туда, где я прятал недавно приобретённый ошейник.
- Вернёмся в офис. Хорошо поработали сегодня.
- Я многому научился благодаря вам. Спасибо.
Она не ответила.
Только ритмичный стук её каблуков эхом разносился по коридору извлечения.
В обычном офисе здесь, вероятно, могла бы возникнуть фраза вроде: “Не хотите как‑нибудь сходить поужинать?”
Но атмосфера этого места не допускала такой обыденной теплоты.
Тем не менее, возможно, из‑за странно успокаивающего ощущения ошейника под рубашкой я в итоге сунул нос туда, куда не следовало.
- …Супервайзер, вы давно здесь работаете?
В этот момент привычный стук её каблуков прекратился.
Её голова медленно повернулась ко мне, словно только что активировалась тщательно спроектированная цепь.
Её оранжевые глаза уставились прямо на меня.
В этом взгляде не было ни эмоций, ни тепла.
Это была сухость, похожая на взгляд обращенный на пустую камеру содержания.
Она долго смотрела на меня, словно вычисляя вес только что заданного мной вопроса.
Затем заговорила.
- Господин Чон Хэиль.
Её голос звучал спокойно, но имел твёрдость.
- Любопытство - самая ненужная вещь в этом месте.
В её тоне не было предупреждения.
В нём звучала абсолютная истина.
- Единственный способ накопить здесь годы опыта - никогда ничего не пытаться выяснить.
Затем она снова перевела взгляд вперёд и продолжила идти.
Я закрыл рот.
Ничего не сказав.
Кожа под рубашкой, там, где лежал ошейник, начала странно холодеть.
В конце коридора открылись двери лифта, и монохромный свет залил пространство.
Как раз в тот момент, когда этот свет поглотил силуэт супервайзера Хон Нагём, тёплый жёлтый мираж вокруг её спины внезапно вспыхнул интенсивным красным.
Но в тот момент, когда двери лифта полностью закрылись, видение исчезло, словно его никогда и не было.
Я остался один в коридоре и задумался.
Возможно, работать в этом месте так долго - значит полностью вырвать из себя все следы человечности.
“Директор Аудиторской команды Го Гёль и директор Службы безопасности Мун Ара тоже были людьми, утратившими часть рассудка.”
Возможно, я закончу так же.
Будет ли это лучше, чем жалко погибнуть там, снаружи?
Я отбросил эти мысли и медленно поднёс указательный палец к губам, глядя на пушистого комка, который по‑прежнему смотрел на меня глазами, полными несправедливости, и издавал тихие всхлипы.
- Я выпущу тебя позже. Потерпи ещё немного.
Словно прочитав мои мысли, существо сморщило мордочку и наконец успокоилось.
В этой компании молчание всегда было безопаснее вопросов.