Киран стоял на краю бассейна, в отражении которого все еще мелькали образы, не принадлежавшие ему. Собор. Коридор. А потом — снова он сам.
Он отвернулся.
Лес будто сжался вокруг. Деревья наклонились ближе, их ветви выгибались, словно рёбра. Тропы сужались, затем раздваивались, затем снова сужались. Он не выбрал ни одну из них. Он шёл туда, где земля казалась не такой, где гул под почвой был слабее всего.
Он искал проход.
Разрыв в узоре.
Выход.
Но лес не предлагал его.
Он прошёл мимо дерева без листьев. Его кора была растрескавшейся и почерневшей. Мёртвое. Единственное в своем роде. Он обошёл его один раз, затем пошёл дальше.
Он нашёл склон — сначала едва заметный. Земля уходила вниз, деревья редели. Он последовал по нему в низину, где воздух стал холоднее, а свет — тускло-серым.
Здесь было что-то.
Стена.
Не камень. Не дерево. Что-то среднее. Она поднималась из земли, словно позвоночник, изгибаясь вверх, пока не исчезала в кронах деревьев. Её поверхность была гладкой, но не чистой; она была покрыта красными отпечатками ладоней. Сотни, тысячи. Киран подумал, что это глина.
Это было не так.
Все они были обращены внутрь. Стена была слегка теплой; значит, за ней что-то есть?
Что-то горячее.
Затем — тишина.
Киран сделал шаг назад.
«Ещё не время уходить, — подумал он. — По крайней мере, не сейчас».
Он развернулся.
И начал путь обратно.
Лес не сопротивлялся ему. Но и не помогал. Он просто наблюдал.
Когда он снова вышел на поляну, монолит ждал.
Неподвижный. Безмолвный.
Ничего не изменилось.
Его две ловушки не сработали.
Кольцо из коры не было нарушено.
Он подошёл к дереву, где изначально переложил корни, чтобы проверить лист; тот был тусклым, а затем засветился из-за реакции Кирана на него.
Киран вздохнул с облегчением.— Похоже, ничего не получилось.
Теперь, убедившись, что за ним ничего не последовало, он мог немного расслабиться и попытаться найти объяснение всему этому.
Он посмотрел на подношение, которое оставил, с лёгкой, спокойной улыбкой.
Его улыбка исчезла.
Листья у ствола теперь были тусклыми.
Киран сглотнул.
— Здесь со мной что-то есть.
Он начал размышлять.
Тихое подношение, которое он сделал, было его третьей ловушкой.
Он заметил одну особенность того камня — он удерживает реакцию и может передавать её.
Когда лист упал на камень, он светился и потускнел, коснувшись его. И когда Киран изначально ушёл, камень был тусклым, а листья светились.
Но теперь…
Камни светились.
А листья были тусклыми.
Это означало, что что-то другое вызвало реакцию.
Киран знал, что это не лист — ветра не было; лист упал на камень только тогда, когда он ранее коснулся дерева.
Киран не двигался.
Не дышал.
Он смотрел на монолит.
Тот был неподвижен.
Но воздух вокруг него — нет.
Что-то пришло.
«Я не боюсь, — подумал Киран. — Я просто хочу найти ответ».
Киран начал идти.
Не с целью.
По необходимости.
Лес больше не направлял его. Он позволял. Тропы не извивались — теперь они раскрывались, будто кто-то хотел, чтобы он вернулся, будто кто-то закончил прятаться.
Оно хотело показать себя Кирану.
Он повторил свой путь — к склону, к низине, к стене.
Каждый шаг теперь ощущался тяжелее. Не от усталости — от давления. Воздух сгущался. Гул под землёй вернулся, но стал другим: неровным, пульсирующим рывками, словно что-то дышало прямо под поверхностью.
Он снова прошёл мимо мёртвого дерева.
Его кора стала темнее.
Трещины — глубже.
На этот раз он не обходил его.
И не смотрел.
Он достиг низины.
Стена ждала.
Всё так же тёплая.
Всё так же покрытая отпечатками ладоней.
Но что-то изменилось.
Красный цвет стал насыщеннее. Отпечатки выглядели свежее. Влажные. Некоторые начали размазываться, будто что-то прижималось к ним с другой стороны.
Киран остановился.
Его дыхание перехватило.
— Может быть… я всё-таки боюсь.
Не тот страх, что заставляет бежать.
А тот, что заставляет застыть и слушать.
В лесу царила тишина.