Шэнь Вань пришла в себя глубокой ночью.
Приоткрыв глаза в тусклом матовом свете масляной лампы, она увидела сидящего у изголовья Су Мубая: он подпирал рукой голову, а под его глазами залегли темные круги.
Хань Сюэ прислонился к косяку во внешней комнате, не сомкнув глаз, с мечом поперек колен – он явно погрузился в тяжелые думы.
─ Доктор Су… – ее голос звучал до боли хрипло, будто его растерли наждачной бумагой.
Су Мубай тут же встрепенулся и приложил ладонь к ее лбу:
─ Очнулась. Как себя чувствуешь?
Шэнь Вань покачала головой, пытаясь приподняться, но все тело ныло, словно ее переломали и собрали заново.
Каждая косточка отзывалась тупой болью, особенно копчик – там жгло и распирало изнутри, будто что-то пыталось прорваться наружу.
Она инстинктивно потянулась к голове, нащупала поникшие лисьи ушки и замерла.
─ Твоя маскировка разрушена, придется прятать их постепенно, – Су Мубай не стал задавать лишних вопросов и лишь аккуратно пододеяльник заправил под ее плечо. – Отдыхай.
Шэнь Вань промолчала, отвернувшись лицом к стене.
Она знала, что разоблачена.
Хань Сюэ сидел в соседней комнате и наверняка тоже видел эти ушки.
После того как зеркало озарило все вокруг, у нее не осталось даже иллюзии безопасности.
─ Доктор Су, – тихо произвела она, – тот человек с зеркалом… он еще вернется?
Су Мубай на мгновение замер, а затем ответил:
─ Вернется. Но он ранен и опозорился средь бела дня, так что сегодня ночью его точно не будет.
─ А завтра? – спросила Шэнь Вань.
На этот раз лекарь ничего не ответил.
Сердце девушки рухнуло в пропасть.
Она прекрасно понимала: завтра Обитель Сюаньцин пришлет кого-то посильнее.
Если не справился специалист стадии созидания основы, прибудет мастер стадии формирования ядра.
Тогда не то что Су Мубай – даже десяток таких, как Хань Сюэ, не смогут ее защитить.
─ Система, неужели мне конец? – мысленно вопрошала она.
Система отозвалась незамедлительно:
[Уровень опасности хозяйки: критический. Рекомендация: немедленный побег. Оставаться в городке Цинши больше нельзя.]
─ И куда бежать? – горько усмехнулась она про себя. – Разве маленькой лисице, потерявшей личину, выбраться из этого переулка живой?
Не успела система ответить, как из внешней комнаты донесся резкий звук – «хлоп» – это Хань Сюэ поднялся на ноги.
─ Кто-то идет, – тихо произнес он.
Су Мубай помрачнел лицом, подошел к окну и приподнял бамбуковую занавеску на дюйм.
В лунном свете в переулках вокруг Аптечной обители замелькали тени: серые одеяния, лазурные мечи – их было не меньше семи-восьми человек.
Двое из них излучали столь мощную ци, что даже трава во дворе пригнулась к земле.
─ Внешние силы Обители Сюаньцин явились в полном составе, – Су Мубай отвел взгляд, и голос его звучал на удивление спокойно. – Юг, восток и запад перекрыты. На север можно уйти по воде, но река перекрыта защитным барьером.
Хань Сюэ помрачнел еще сильнее:
─ Неужели наставник принес даже указ о запрете наплавания? Они хотят взять ее живой или прикончить?
Су Мубай ничего не ответил. Он повернулся, подошел к постели и вложил в ладонь Шэнь Вань пожелтевший листок бумаги.
─ Это талисман подземного побега, доставшийся мне в молодости. Брак чистой воды: перенесет тебя лишь на пол-листа и изрядно потреплет меридианы.
Он посмотрел на нее серьезным, тяжелым взглядом:
─ Если они ворвутся внутрь, разорви этот талисман. Беги изо всех сил и не оглядывайся.
Шэнь Вань сжала бумажку похолодевшими пальцами:
─ А ты?
─ Пока я здесь, они не бросятся за тобой в погоню сразу, – Су Мубай улыбнулся, вернув себе прежний мягкий вид. – Кто-то же должен остаться и поговорить с ними о справедливости.
─ О справедливости? – голос Хань Сюэ напрягся. – Доктор Су, Обитель Сюаньцин пришла сюда не за разговорами, они устроили смертельную ловушку.
Шэнь Вань медленно села, прижав талисман к груди.
Голова все еще кружилась, а подавленная сила в глубине тела бунтовала, точно дикий зверь в клетке, терзая внутренности.
─ Идут, – внезапно выдохнул Хань Сюэ и обнажил меч.
Клинок едва вышел из ножен на три цуня, как снаружи раздался тихий звук – «вым», будто тысячи бумажных талисманов зашелестели одновременно.
В тот же миг вокруг Аптечной обители вспыхнул бледный лазурный круг, накрывший весь двор целиком.
─ Магический круг плетения демонов, – выронил три слова Су Мубай.
Шэнь Вань почувствовала, как грудь сдавило тисками, словно десятки невидимых нитей опутало ее горло, мешая сделать вдох.
Талисман в ее руке слегка нагрелся, будто подгоняя к бегству.
─ Шэнь Вань, послушай меня, – Су Мубай наклонился, опустив голос до шепота, слышного лишь им двоим. – Скоро мы с Хань Сюэ задержим их у входа. Узел ци находится в юго-восточном углу под третьим лазурным флагом. Когда я досчитаю до трех, рви талисман.
Шэнь Вань подняла на него глаза.
Свет лампы выхватывал мягкие черты его лица, делая его похожим на теплую фигурку из нефрита, готовую расколоться в любой момент.
─ Доктор Су, я… – не успела она договорить.
─ Хватит, – он улыбнулся и легко коснулся ее макушки. – Ты – лисица, которую я приютил. Без моего позволения никто не смеет увести тебя.
С этими словами он повернулся и вышел.
Хань Сюэ бросил на Шэнь Вань долгий взгляд, но промолчал и, вскинув меч, последовал за лекарем.
Сидя на краю постели, Шэнь Вань услышала, как створки дворовой калитки с треском распахнулись под ударом ноги.
Ночной ветер ворвался в комнаты, принеся едкий дым горящих талисманов. Она закрыла глаза и вложила всю силу в пальцы, сминающие талисман.
─ Раз, – голос Су Мубая донесся со двора сквозь свист клинков и гневные окрики.
─ Два, – вспышка меча Хань Сюэ рассекла темноту.
─ Три, – прошептала она.
Шэнь Вань открыла глаза и изо всех сил разорвала талисман.
Раздался не грохот, а глухой звук.
Земля под ногами внезапно размягчилась, превратившись в жидкую трясину.
Ее тело стало погружаться вниз, а густая тьма со всех сторон поглотила остатки света.