«Что случилось, Рэй? Зачем позвал сюда?»
Крыша.
Солнце уже клонилось к закату, ученики академии с нетерпением ждали ночного праздника.
Но на ночной праздник я попасть не смогу.
У меня есть дело.
«Мария. У меня к тебе важный разговор.»
«Эм, может, о том самом деле?»
«Да.»
Я спокойно, бесстрастно обратился к Марии.
Поймав её как раз у актового зала, я пригласил её на крышу.
Всё — ради Ребекки-сэмпай.
Потому что в этом деле мне нужна и её помощь.
«Но сначала одно. Я раскрою тебе, кто я.»
Думая о том, что предстоит, я решил, что лучше рассказать о себе.
«Кто ты?»
«Ага.»
«Ч-что-то есть?»
Атмосфера натянулась.
Мария, похоже, тоже это чувствует — на лбу выступила лёгкая испарина.
«Я — Маг Ледяного Клинка.»
«Э?»
В тот же миг подул резкий ветер.
Волосы развевались у обоих.
Не придерживая волосы, я раскрыл, кто я.
Не отводя скрещённых взглядов, я поставил Марию перед реальностью.
«Э-это значит... что?»
«Именно то, что сказано.»
«В-врёшь. Ты же простолюдин, такого быть...»
Мария неуверенным шагом попятилась.
А я шагнул к ней.
И сказал.
Почему я раскрыл себя. И о нынешней ситуации.
Все вопросы, что были у Марии, растают.
Из-за жестокой правды.
Некоторое время я продолжал говорить. Заодно показал и ледяной клинок — атрибут. Что именно он и есть символ Мага Ледяного Клинка.
Мария, увидев магию, поняла. Она тоже из Трёх Великих Семей. Степень отточенности этой магии она, похоже, различала.
И так я передал ей всю правду.
«В-врёшь... такого не бывает.»
«Это факт. Мария, мне нужна твоя помощь.»
«В-в чём? Что ты заставляешь меня делать?»
Мария испугалась.
Естественно. В такое не хочется верить... это понять можно, но сделать придётся.
«Это——»
Я сказал.
В тот же миг её страх сменился гневом.
«Да как так! Так нельзя! Я не могу такого сделать! Сестра ведь всё время мучилась...!»
«——Придётся.»
«Но!»
Сократив расстояние, я крепко схватил Марию за оба плеча.
Пристально посмотрел в глаза, охваченные гневом.
Красивые, сверкающие алые глаза. Горели гневом.
Мария говорила, что не может так поступить с сестрой, которую любит больше всех.
«Мария, прошу, помоги.»
Мои руки дрожали.
В такой момент всплывают воспоминания о Ребекке-сэмпай.
Вскоре после поступления сэмпай окликнула меня, когда я бегал.
Хоть и знала, что я простолюдин, она говорила со мной на равных.
Потом мы оказались в одном клубе, и сэмпай обо мне очень заботилась.
Мы много говорили. Я видел разные лица Ребекки-сэмпай.
Улыбку, сердитое лицо, радостное лицо, печальное лицо.
Знатная из Трёх Великих Семей, но скромная и очень добрая сэмпай.
А я теперь причиню ей ещё больше боли.
«Рэй...»
Мария позвала меня по имени и мягко коснулась моей дрожащей правой руки.
«Да. Верно. Рэй ведь тоже не хочет делать такого сестре.»
«Ага...»
«Я тоже. Я больше не хочу, чтобы сестра мучилась.»
«Я тоже.»
Я опустил взгляд. Сжал кулаки, терпя боль. Сердце, казалось, вот-вот сломается.
«Это обязательно?»
«Другого способа нет.»
«Угу. Понятно... Ладно, помогу.»
Взглянув с крыши вниз, я увидел, что подготовка к ночному празднику уже началась.
Ребекку-сэмпай я вызвал сюда запиской.
Осталось только вдвоём её дождаться.
Учитель и остальные, наверное, уже действуют.
И Бруно Брэдли с Эваном Бернштейном тоже.
Все фигуры пришли в движение, каждая движется к своей цели.
«Мария. Подробности——»
И я обсудил с Марией.
Дальнейший план. Мы обменялись мнениями и решили.
«Хаа. Кажется, мне всегда достаётся неблагодарная роль.»
«Прости.»
«Ну вот. Не делай такое серьёзное лицо.»
«Но...»
«Ладно. Всё равно без этого мы, сёстры, не сможем встретиться лицом к лицу. Хороший случай.»
«Если так говоришь, легче.»
«Рэй, и ты соберись! Скоро время, да?»
«Ага. Верно.»
Мы вдвоём ждали Ребекку-сэмпай.
И вот опустился ночной занавес.
Во дворе академии для ночного праздника установлен костёр. Его свет хорошо виден с крыши.
Снизу слышны шаги — тук, тук.
Через некоторое время дверь открылась.
Появилась Ребекка-сэмпай.
Я вызвал её запиской. Просил прийти на крышу одной.
«Мария...? Почему ты здесь?»
Не понимая ситуации, Ребекка-сэмпай просто остолбенела.
В основном ход этого дела я решил доверить Марии.
Потому что она сказала, что хочет взять это на себя.
И Мария, обвив мою руку своей, сказала:
«Сестра. Я решила встречаться с Рэем. С прицелом на брак.»
«Э...?»
Начинается.
Мы соучастники.
Чтобы запечатлеть в сердце Ребекки-сэмпай отчаяние——.
◆
С тех пор как я себя помню, я очень любила сестру.
«Сестра, я тебя люблю!»
«Ну вот... Мария.»
Сестра была красивее всех. Добрее всех.
Для меня сестра была всем.
Но я узнала. Что я решительно не совпадаю с этим миром.
«Смотри, вон та.»
«Вся белая.»
«Жутко...»
Когда я поняла, что люди так говорят, я впервые осознала чужеродность своей внешности.
Белые волосы, белая кожа. Оба глаза окрашены в алый.
В семье только я была белой.
Может, я не ребёнок этой семьи.
Я спросила мать, но, оказывается, я точно ребёнок семьи Брэдли.
Тогда я мало понимала, но, похоже, это так называемая внезапная мутация.
«Слушай, сестра...»
«М? Что такое, Мария?»
Играя вдвоём, я спросила.
Что я жуткая? Что из-за непохожести на других меня зовут странной?
«Я что, странная...?»
«Да что ты. Мария очень красивая.»
«Но я вся белая, и глаза красные... я не как ты.»
Я опустила взгляд.
Если можно было бы, я хотела родиться красивой, как сестра.
Хотела бы и я блестящие, шёлковые, гладкие чёрные волосы.
Лицом мы похожи. Значит, сёстры — несомненно.
Но почему же сестра кажется такой далёкой?
«Мария, ты как зайчик — очень милая.»
«Зайчик?»
«Да. Белая, пушистая, глаза красные. Совсем как ты, очень милый зайчик.»
«...Правда?»
«Конечно! Ведь Мария такая красивая!»
Сестра пристально посмотрела в мои дрожащие алые глаза и мягко улыбнулась.
Я была рада.
Быть непохожей на других — ничего не поделаешь.
Но у меня есть сестра.
Потому мы всегда сможем оставаться дружными сёстрами... так я внушила себе.
После этого я узнала, насколько сестра способна.
Сестра умела всё.
Учёба, уроки, всякие занятия, этикет, магия.
Среди Трёх Великих Семей сестра была выдающимся магом. Нет, слишком выдающимся.
Сравнение было лишь вопросом времени.
Потому мне не потребовалось много времени, чтобы поставить на себе крест.
«Ай...»
Глядя на кровь из только что проколотого уха, я остолбенело смотрела на свою руку.
Кровь капала, и это было почему-то приятно.
Волосы тоже сделала эксцентричными.
Наверное, иначе я не смогла бы себя сохранить.
«Мария...»
«...»
Я естественно стала держаться от сестры на расстоянии.
Я очень люблю сестру. Но и очень ненавижу.
С такой противоречивой смесью чувств я росла.
«...Пойду домой, что ли.»
Последний день фестиваля.
Насладившись кафе Лили-сестрицы и вдоволь наглядевшись на сестру, я собиралась вернуться домой.
И тут меня окликнул Рэй.
«Мария.»
«Рэй. Почему ты здесь?»
«Я тебя искал.»
«Меня?»
Может, то самое дело. Это было понятно по его серьёзной атмосфере.
Рэй сказал, что есть важный разговор, и я пошла за ним на крышу.
Там он сказал невероятное.
То, что Рэй — Маг Ледяного Клинка, тоже удивило.
Но больше я не понимала того, что он собирается делать.
И мне объяснили предысторию.
Я едва успевала разобраться в ситуации.
Поняла одно: чтобы спасти сестру... мы должны причинить ей боль.
Сестру я и сейчас очень ненавижу.
Из-за её существования я всегда чувствую комплекс.
Но при этом я очень люблю сестру.
Я понимала, что однажды придётся встретиться лицом к лицу.
И вот я встала перед сестрой, поднявшейся на крышу.
Она выглядела так, будто ничего не понимала, будто спрашивала, почему мы вдвоём.
Сёстры — потому хорошо понимаю.
Я хорошо знаю, как пошатнуть сердце сестры.
Похожи ведь и сердцами.
Крепко схватив руку Рэя рядом, я бесстрастно сказала сестре:
«Сестра. Я решила встречаться с Рэем. С прицелом на брак.»
«Э...?»
Начинается.
Мы соучастники.
Чтобы запечатлеть в сердце сестры отчаяние——.
◆
С тех пор как я себя помню, я очень любила Марию.
«Сестра, я тебя люблю!»
«Ну... Мария.»
Мария была красивее всех. Добрее всех.
Но я узнала жестокость этого мира.
«Мария.»
«Сестра. Больше не подходи ко мне...»
Мария естественно от меня отдалилась.
Я протягивала руку, но удержать не могла.
Думала, мы всегда будем дружными сёстрами.
Но нельзя было не меняться.
Общество, ценящее родословную и исключающее чужеродное, было для нас, сестёр, лишь оковами.
И всё же я, как старшая дочь семьи Брэдли, должна была стараться. Если станет ясно, что я никуда не гожусь, следующей тяготы знати понесёт Мария.
Ради Марии я должна быть старшей сестрой.
Даже если это ранит Марию.
Только это я и могу.
Остановить Марию, постепенно отдаляющуюся, я не могла——.
«А это...?»
Однажды.
Когда закончилась деятельность в студсовете. Я готовилась к фестивалю и, устав, собиралась отдохнуть в комнате.
Мария была там.
Перед воротами академии, будто кого-то искала.
Может, пришла ко мне.
Я чуть обрадовалась. Ведь она никогда не приходила ко мне специально.
Пока я так думала, Мария обратилась... к Рэй-сану.
«Э...?»
Я крепко сжала руки перед грудью.
Почему же сердце так ноет?
Я не знаю такой боли.
Я остолбенело смотрела, как они разговаривают.
«——и.»
«Т-так вот как?»
«Да——»
Я пошла за ними. Из любопытства или... .
«...Пойду обратно.»
Тихо пробормотав, я направилась в свою комнату в общежитии.
Мельком оглянувшись, я увидела, как Мария, смеясь, хлопала Рэй-сана по плечу. Я рада, что они ладят.
Ведь я люблю и Марию, и Рэй-сана.
Но——.
«...Тц.»
Проигнорировав тёмное чувство в сердце, я побежала.
Будто отряхивая все чувства.
«Письмо...?»
Вернувшись в комнату студсовета, я нашла письмо. Отправитель — Рэй-сан.
С чего вдруг письмо.
Мог бы и словами сказать.
Там кратко:
«Жду на крыше.»
«Крыша?»
Почему на крыше? — подумала я, но искренне обрадовалась.
Я ведь хотела провести ночной праздник вдвоём с Рэй-саном.
Он так обо мне заботился. Хочу ещё раз поблагодарить.
Поднимаясь по лестнице на крышу, я причёсывала волосы рукой.
Проверила, нет ли где непорядка в одежде.
«...»
Но есть какое-то дурное предчувствие.
Инстинкт говорит: не ходи дальше.
Но Рэй-сан ждёт, нельзя не идти. Наверняка заставила ждать. Проигнорировав своё предупреждение, я открыла дверь на крышу.
Подул резкий ветер.
Придерживая волосы, я увидела картину, которую не могла принять.
«Мария...? Почему ты здесь?»
Спрашиваю. Только и могла спросить.
Почему?
Почему вы вдвоём?
Сердце колотится. Приложила руку к груди.
Не верю.
Почему, почему, Мария?
Не хочу. Не хочу. Не хочу. Не хочу слышать.
Не делай такое лицо.
Не хочу слышать.
Не хочу слышать!
И Мария, крепко обвив руку Рэй-сана своей, поставила передо мной жестокую реальность.
«Сестра. Я решила встречаться с Рэем. С прицелом на брак.»
«Э...?»
Сейчас я наверняка столкнусь с реальностью, которую не хочу знать.
Она наверняка снова разбудит тёмное чувство во мне——.
◆
Началось.
Это место я доверил Марии. Она сказала, что хочет взять на себя, с решительным взглядом.
Я молча наблюдаю.
Сэмпай на миг скривилась, но сразу сделала улыбку.
«П-поздравляю! Эм... я всегда думала, что Марии нужен хороший человек, так что рада! Рэй-сан. Прошу, заботься о Марии.»
«Да. Разумеется.»
Я понимал, что сэмпай в смятении.
Но я могу лишь плыть по течению этой ситуации.
«Ну, думаю, найдутся те, кто прицепится к тому, что Рэй простолюдин. Но пусть. Ведь мы так любим друг друга.»
Мария крепко обняла меня.
Я тоже, как и она, обнял её.
Увидев это, сэмпай сжала кулаки и развернулась.
«Тогда я пойду.»
В тот же миг Мария продолжила.
«Сестре-то хорошо. У тебя всегда было то, чего нет у меня. Поэтому я стану счастливой. Своей волей, счастьем, что выбрала сама. Но ведь можно? У сестры ведь всё есть. Жениха сама выбрать не могла, но он тоже хороший, и родословная в порядке?»
«...»
Впервые увидел.
В глазах Ребекки-сэмпай был гнев.
Не только в глазах. Её лицо исказилось от гнева.
«Что? Есть претензии?»
Отойдя от меня, Мария зашагала и, глядя на Ребекку-сэмпай сверху вниз, заговорила.
«Сестра всегда такая. У тебя всё, чего я хочу. Так что можно? Ну, скажи что-нибудь.»
«...»
Сэмпай, опустив взгляд, дрожала.
«Я! Я знаю, каково мне было жить, а ты нет!»
Крик.
Сэмпай повысила голос.
«А? Откуда мне знать. И что?»
«Ты всегда такая! Прячешься в моей тени и убегаешь!»
«Что это. Мне тоже было тяжело, знаешь? Меня всё время с тобой сравнивали.»
«Мне тоже! Тяжело! Всё время, всё время, всё время мучилась! Но думала, что это ради Марии, так думала... а ты такое говоришь, не верю!»
Ребекка-сэмпай сбила дыхание.
В тот же миг.
Раздался звук пощёчины.
«Э...?»
Мария ударила Ребекку-сэмпай правой рукой по щеке.
«Так эмоционально — глупо. Сама ведь это устроила? Теперь мне такое говоришь, а мне неудобно.»
«У-ува-а-а-а-а!»
Не сдержав чувств, Ребекка-сэмпай наконец бросилась на Марию.
Обе упали, Ребекка-сэмпай хлестала по щекам, села верхом.
Тяжело дыша, обрушила на Марию крик.
«Ты же ничего обо мне не знаешь!»
«Сестра всегда такая! Хочешь что-то сказать — говори!»
«Не могу! Я всегда должна терпеть!»
«Потому что копишь, потому что убегаешь от своих настоящих чувств! Будешь жалеть!»
«Замолчи, замолчи, замолчи! Марию я не любила. Всё время, всё время не любила! Тебя, что только и прячешься за мной, всегда выглядишь жалкой, играешь героиню трагедии, я не любила! Свободную Марию я всегда ненавидела!»
«Я тоже! В отличие от меня, тебя все хвалят, красивую и благонравную сестру я ненавидела! Ненавижу, ненавижу, ненавижу!»
Обе уже были измучены и телом, и душой.
Лица исказились от слёз.
И Ребекка-сэмпай, и Мария плакали.
Я должен был остановить, но не останавливал.
«Тогда с самого начала так и сказала бы! Что не любишь меня, что хочешь, чтобы меня не было! Сестра ведь тоже всегда думала, что я не нужна! Что семье Брэдли не нужна!»
Скорбный крик.
Мария, плача, высказала Ребекке-сэмпай свои чувства.
До этого она играла, чтобы подзадорить сестру, но эти слова были от сердца.
Ребекка-сэмпай потеряла напор и остолбенело села.
Из глаз без конца лились слёзы.
«Чтобы Марии не стало — я такого не думала! Не люблю. Есть вещи, что не люблю! Но Марию я люблю! Не говори такого, не говори такой печальной вещи!»
Скорбный крик Ребекка-сэмпай тоже обратила к Марии.
«...Сестра.»
Не поправляя растрёпанные волосы, Мария с серьёзным лицом наблюдала за сэмпай.
В тот же миг.
Я почувствовал, что с сэмпай что-то не так.
Она прижала оба глаза. Присмотревшись, из них чуть сочилась кровь.
К тому же чёрные глаза стали золотыми.
Признак активации магического глаза.
Из этого глаза хлынула масса Первичной Материи.
«Мария... Мария — важная сестра. И Рэй-сан тоже. И все... а, у... глаза... больно, больно, больно, больно, ува-а-а-а-а-а-а!»
Поток вытекающей Первичной Материи. Вокруг сэмпай Первичная Материя разливалась вихрем.
Значит, то, что она говорила, было правдой.
«Мария! Отходим!»
«У-угу!»
Подхватив маленькое тело Марии, мы отступили назад. Внутри этой области я заранее поставил барьер.
И странное ощущение. Кажется, чувства прижились сильнее, чем обычно.
Это, наверное, резонанс с сэмпай?
«Мария. Отойди и жди.»
«Сестру... позаботься.»
«Ага.»
Я шагнул.
Поток Первичной Материи не прекращается.
Алая Первичная Материя, завиваясь вихрем, остаётся вокруг сэмпай. Я подавляю её Замедлением и Фиксацией.
У Ребекки-сэмпай сейчас перегрев магической области.
Это я понимаю, потому что сам через это прошёл.
Наша с Марией цель была в этом.
Искусственно вызвать у Ребекки-сэмпай перегрев магической области.
Перегрев бывает и от чрезмерного использования магии, но возникает и от слишком сильных эмоций.
Намеренно вызвать перегрев и подавить его.
Вот зачем я здесь. Силу, что есть у сэмпай, нужно запечатать.
И справиться с этим перегревом могу только я.
«Сэмпай.»
«Р-Рэй-сан...?»
Похоже, она плохо видит.
Ребекка-сэмпай в центре вихря просто съёжилась.
«...Я причинила Марии боль. Знала, что так нельзя, но... я очень уродлива.»
«...»
«Ха-ха. Разочаровались?»
Медленно подавляя Первичную Материю сэмпай, я стоял лицом к ней, плачущей.
«Вовсе нет. У каждого человека есть борьба и сомнения. Поэтому я и сейчас уважаю вас.»
«Но...»
«И ещё, я причинил вам боль...»
Раскаиваюсь.
Не было ли другого, лучшего способа.
Но я выполнил то, что предложила она. Потому что считал это лучшим. И способа не было... .
В сердце остаётся раскаяние перед сэмпай.
«Что это значит?»
«Когда всё закончится, я всё расскажу. А сейчас — усните.»
Я мягко обнял её тело.
Будто обволакивая всё, мягко, медленно.
Я запускаю код.
〈〈Первичная Материя = Кодирование = Материальный Код〉〉
〈〈Материальный Код = Декодирование〉〉
〈〈Материальный Код = Обработка = Замедление = Фиксация〉〉
〈〈Воплощение = Явление〉〉
«——Внутренняя Фиксация Времени, Хронос Лок.»
Активированная магия — Внутренняя Фиксация Времени.
Я зафиксировал бушующую магическую область сэмпай.
Тогда окружающая Первичная Материя сошлась, и Ребекка-сэмпай потеряла сознание.
Мария медленно подошла сзади.
«Сестра. Она в порядке?»
«Ага. Успех.»
«Хорошо-о.»
Мария села на месте.
Похоже, от облегчения силы полностью покинули её.
«Мария. Это...»
«Ничего. То, что думала, было правдой, и однажды с сестрой надо было встретиться лицом к лицу. Но, а-ха-ха... что сестра так бить будет, и подумать не могла. Я тоже всерьёз ударила.»
«Прости. Я мог только смотреть...»
«Да-ла-дно! Ничего! Соберись уже.»
«Ага. Верно.»
Я собирался, взяв тело Ребекки-сэмпай на руки, пойти навстречу Учителю и остальным, как услышал голос сзади.
«Ой. Эту оставь нам.»
Обернулся.
Там стоял огромный мужчина. Тело, натренированное как у военного или сильнее, излучало подавляющее давление.
Но это было ожидаемо.
Я знал, что он придёт именно в этот момент.
«Мария. Посмотри за Ребеккой-сэмпай.»
«...Поняла.»
Я объяснил Марии, что здесь может случиться бой.
Я встал напротив.
Полностью освободив свои способности.
Хлынула бледно-голубая Первичная Материя.
Увидев это, противник дерзко усмехнулся.
«Так ты и есть нынешний Ледяной Клинок.»
«Ага. А ты — Обжорство Паратрого?»
«Значит, знаешь.»
«Конечно. Это же заранее прописанный сценарий.»
«Ха-ха-ха! Ага. Понимаю! Но сразиться с нынешним Ледяным Клинком... ха-ха-ха! Закипает! Сожру всё твоё и дойду до ещё больших высот! Ты высшее лакомство, знаешь ли!»
Огромная фигура.
Его огромное тело не сравнится ни с Эви, ни с капитаном. К тому же качество Первичной Материи вокруг него иное.
По атмосфере видно. Он маг, залитый кровью, продолжающий убивать.
Я такой же, потому понимаю.
Запустив код, активирую магию.
Проявившийся ледяной меч сжимаю обеими руками.
«——Пошли.»
«Ага! Давай!»
Под слабым лунным светом мы начали бой.