Глава 1: Новая встреча
Глава 11Глава 1: Новая встреча
Профессор Грей была изгнана, и наступили новые будни. Разумеется, я намерен и дальше наслаждаться жизнью в этой Магической академии Арнольд, как и прежде.
Почему Учитель посоветовала мне пойти в эту академию. Я узнал причину. Наверняка здесь я смогу расти вместе с новыми товарищами.
Однако, похоже, мои будни — к лучшему или к худшему — изменятся из-за того, что она появилась.
«Эбби-сан!»
Не обращая внимания на то, что дверь громко хлопнула, я вошёл в кабинет директрисы. Уж на этот раз это было совершенно неприемлемо.
Утренние занятия закончились, и как только начался обеденный перерыв, я сразу же пришёл в эту комнату.
«Хм? Что такое, Рэй. Такой взволнованный.»
«Что значит «что такое»! Почему... почему эта женщина?!»
«А, ты про Кэрол. Она как раз была свободна. К тому же был тот случай. Обеспечивать безопасность академии — тоже моя работа.»
«Тогда я тоже приложу все силы! Прошу, увольте только её!»
В тот же миг. Сзади послышался знакомый голос.
«Э-э~. Рэй-тян, разве можно такое говорить~? Кэрол-Кэрол так грустно. Кэпи☆»
«Хи, хи-и-и-и-и-и-и-и!»
Похоже, она знала, что я пришёл к Эбби-сан для разговора, — и вот Кэрол появилась сзади.
Если подумать, то, что в этом пространстве находятся трое из Семи Великих Магов, — уже аномалия... но больше всего мне нужно было что-то сделать с этой женщиной.
Кэрол Кэролайн.
Другое имя — 〈Маг Иллюзий〉.
Одна из Семи Великих Магов, открыто заявляющая своё имя и полностью раскрывшая свою личность.
Пожалуй, сейчас она самая известная среди Семи Великих Магов.
Настоящая профессия Кэрол — исследователь. Как и мой Учитель, но, в отличие от Учителя, Кэрол — исследователь до мозга костей. Особенно в обращении с кодами, думаю, ей нет равных.
Благодаря природе своей магии она также универсал, способный сражаться в реальном бою.
Учитель, Эбби-сан и Кэрол дружат ещё со студенческих времён, и я в детстве познакомился с этими тремя. Но среди них именно Кэрол я до сих пор не выношу...
Всё потому, что тот страх до сих пор не стёрся.
Не мне судить, но я горжусь тем, что по характеру меня мало что выводит из равновесия.
Однако когда дело касается Кэрол — я не могу. Инстинкт кричит, что эта женщина опасна. В основном в сексуальном смысле...
«Фуфу. Рэй-тян, ты так вырос~☆»
«Стой, замри. Для начала — не подходи ближе!»
Я выставил обе руки вперёд, призывая её остановиться на месте.
«Э-э~? Мы так давно не виделись~, разве нельзя обняться~? Кэпи☆»
«Нельзя. Ни за что, ни за что нельзя!»
Покачивая розовыми волосами, она медленно приближалась.
С каждым сокращением дистанции через нос проходил сладкий аромат.
Лицо Кэрол улыбалось, но вот глаза — глаза не улыбались вовсе. Это была атмосфера, будто дикий зверь вышел на охоту.
«За то, что было тогда, я извинюсь, ладно~?»
«Говоришь так, а сама собираешься сделать то же самое?»
«Уфу. Уфуфуфуфуфу☆ Понял?»
Она поднесла руку ко рту и загадочно улыбнулась.
«У тебя тот же взгляд, что и тогда...»
«Ну а как же, он ведь стал таким красивым мальчиком! Всё-таки я была права, что приметила его ещё маленьким! Такое чувство, да~? Кэпи☆»
Да. В детстве я чуть не стал жертвой этой женщины.
Когда я спал, она, ко всему прочему, пыталась ко мне подкрасться ночью.
Тогда я испугался, что меня и правда съедят, и сразу бросился плакаться Учителю.
Разумеется, Кэрол получила нагоняй от Учителя, узнавшего об этом, но этот беззаботный характер не позволял ей раскаяться.
Из-за Кэрол я какое-то время не мог нормально спать по ночам — она оставила во мне травму.
Разумеется, женщины — прекрасные существа, и хвалить их — естественно. Но из каждого правила есть исключения.
Для меня такое исключение — эта самая Кэрол Кэролайн.
«Ладно, Рэй, успокойся. Кэрол по природе своей магии очень удобна в использовании. Потерпи.»
«О-она действительно станет нашим классным руководителем...?»
Я посмотрел на Эбби-сан умоляющим взглядом, но она лишь сказала: «Смирись».
«Фуфуфу. Ещё раз приятно познакомиться! Рэй-тян!»
«...»
Это был первый момент, когда я захотел бросить академию.
Но сейчас было слишком поздно, так что я сдержался.
В академии буду делать вид, что мы незнакомы. Да, так и сделаю.
Так я мысленно предался бегству от реальности.
«Итак, Рэй. Ты знаешь, что скоро Магикус Шевалье — турнир магических мечников. Не участвуешь?»
«Нет, я... был же случай с профессором Грей. И хотя я могу ограниченно высвобождать способности, нельзя гарантировать, что не будет нового перегрева.»
Участвовать в Магикус Шевалье я не собираюсь.
Но я не собираюсь и полностью оставаться в стороне. Думаю, по-своему принять в нём участие.
«Э-э~, Рэй-тян не участвует~? В турнире новичков ты бы легко победил~? Разве не хочешь выделиться~?»
«В отличие от тебя, я хочу обычной студенческой жизни.»
«Э-э~? Вот как~? Ну, я думаю, это тоже неплохо☆ Кэпи☆»
Угх... терпи. Терпи, терпи.
Среди Семи Великих Магов много со странностями, но эта женщина, думаю, на первом месте по раздражающести. В принципе я уважаю кого угодно, но вот с Кэрол так не получается.
Это уж точно не изменить.
«Понятно. Лидия очень просила позаботиться о Рэе. Нельзя заставлять.»
«Вот как?»
«Ага. Она ведь без ума от своего ученика.»
«Ха-ха. Ну, возможно, так и есть.»
Я горько усмехнулся, но в этом была доля правды, так что отрицать не стал.
«Ладно, смирись с Кэрол. Даже с таким характером и манерами она выдающийся маг.»
«...Да.»
«Как жестоко! Эбби-тян тоже так говорит?! Ну всё, пун-пун гао!»
Прощай, моя спокойная академическая жизнь...
◆
С тех пор как магия утвердилась в этом мире, прошло больше ста лет.
До этого все сверхъестественные явления называли «колдовством», но основатель магии открыл теорию кода и систематизировал колдовство в магию.
Дальше всё пошло быстро — магия сразу нашла применение в жизни.
Магия проникла в инфраструктуру, в бытовые товары, даже в еду, одежду и жильё, и стала для людей незаменимой.
Родиной этой магии было Королевство Арнольд. Королевство на огромном континенте на западе мира.
Это традиционная страна с долгой историей, но и она изменилась под влиянием магии.
И в королевстве были основаны три магические академии.
И по сей день они выпускают множество выдающихся магов — такова нынешняя реальность королевства.
«Хм...»
«Что такое, Рэй? Не спишь?»
«Прости. Дай мне ещё немного почитать.»
«Ладно. Тогда я спать.»
«Ага.»
Одна из комнат общежития.
Я читал там книгу об истории этого мира. Не то чтобы я её не знал, но захотел освежить знания — взял в Королевской библиотеке, куда ходил вместе с Элизой.
«Понятно...»
Я снова пробегаю глазами по книге.
Магическая академия Арнольд, Магическая академия Диом, Магическая академия Мелкросс.
Эти три называют тремя великими магическими академиями мира, и все они находятся в Королевстве Арнольд.
Магическая академия Арнольд сильна комплексно.
Она даёт высокий уровень образования как в научных исследованиях, так и в практической магии — подготовке магических мечников, — и славится как лучшая магическая академия мира.
Магическая академия Диом специализируется на практике.
По комплексной силе она уступает нашей академии, но в подготовке магических мечников и практическом обучении, говорят, кое в чём превосходит нас.
Магическая академия Мелкросс специализируется на научных исследованиях.
Большинство поступающих туда в будущем становятся исследователями и идут по этому пути... вроде того.
Хотя и там бывали победители Магикус Шевалье.
У каждой есть свои особенности, и ни одна не является безоговорочным лидером — сейчас они соперничают на равных.
И вот скоро должно начаться Магикус Шевалье — турнир магических мечников, где эти три академии сойдутся между собой.
«Приве-е-ет! Всем~! Доброе утро~☆ Это Кэрол-Кэрол~! Сегодня объявление о Магикус Шевалье — турнире магических мечников!»
Честно говоря, видеть лицо Кэрол действительно неприятно... но я смирился, решив, что ничего не поделаешь.
Пока что она никаких проблем не создаёт.
Если бы только убрать дерзко открытый вырез, броские розовые волосы и ненормальные манеры — претензий не было бы...
«Думаю, все знают, но объясню ещё раз! Магикус Шевалье — турнир магических мечников, где соревнуются три магические академии~! Итак, эм... первокурсники участвуют в турнире новичков! От трёх академий отбираются шестнадцать человек и сражаются на Магикус Шевалье! И раз в прошлом году в турнире новичков победила наша академия, шесть человек могут участвовать в Магикус Шевалье~! От других академий по пять, итого шестнадцать! Кэпи☆»
Похоже, все уже привыкли к её манере, или это уважение к Семи Великим Магам — но никто не стал встревать.
И всё же, вот как. Академия с победителем получает дополнительное место... В прошлом году победила Ребекка-сэмпай, значит, и в основном турнире со второго курса и старше будет шесть мест.
К тому же по числу победителей Магикус Шевалье наша академия на первом месте.
Следующая — Магическая академия Диом. Затем — Магическая академия Мелкросс, но в каждой академии победителей достаточно.
Некоторые считают Мелкросс самой слабой, но на самом деле там тоже бывали победители, добивавшиеся успеха благодаря выдающейся магии, а не технике ближнего боя... вроде того.
«Итак, желающие — побыстрее оформите документы~☆ И-и-и, ещё — это будет волонтёрство, но~ есть желающие поучаствовать в организационном комитете~? Хотелось бы, чтобы вы занимались проведением внутришкольного отбора и на самом Магикус Шевалье тоже помогали с проведением вместе с другими академиями~? Неужели нет~? Неужели-неужели~? Достаточно одного человека~? Если никого не будет, Кэрол-тян расстроится~? Неужели~?»
Она преувеличенно обвела взглядом аудиторию, помогая себе руками.
Но желающих поднять руку не было. Почти все отводили взгляд от Кэрол и смотрели вниз.
Хм... организационный комитет, значит. Честно говоря, я толком не знаю, что там делают. Но Амелия говорила, что участвует в Магикус Шевалье, и она наверняка пройдёт внутришкольный отбор и попадёт в турнир новичков.
Тогда... поддерживать её из тени тоже неплохо.
И я поднял руку.
«О! Рэй-тян, ты согласен~?»
«Да. Позвольте мне.»
«Спасибо~! Потом отблагодарю тебя, о-бя-за-тель-но~!»
«Нет. Достаточно вашего расположения, Кэролайн-сэнсэй.»
«Бу-у! Рэй-тян такой холодный~!»
Наши с Кэрол отношения не раскрыты. Точнее, я не хочу, чтобы их раскрыли.
Эта дурочка то и дело цепляется ко мне даже в аудитории, но я держу дистанцию и отвечаю как обычно. На самом деле даже называть её «сэнсэй» неприятно, но если назвать её просто «Кэрол», будет ещё больше проблем, так что терплю.
«...Хорошо.»
Я переключил мысли и поклялся вложить силы в организационную работу.
«И всё же это было неожиданно. Рэй идёт в организаторы.»
«Я тоже так подумал!»
«Я тоже... думала, кто же этим займётся.»
Обеденный перерыв.
Есть вчетвером уже стало для нас нормой.
И слухи обо мне тоже порядком утихли.
Высохший Маг.
Это было моё презрительное прозвище, но после того, как я скрестил мечи с Альбертом, а затем с Амелией, ветер, похоже, переменился.
Говорят, теперь ходят слухи, что по боевым способностям я выделяюсь среди всех в академии.
«Ага. Я и сам думал, как быть... но раз Амелия участвует, захотелось хоть немного помочь.»
«Э, вот какая была мотивация?»
«Ага. Но, пожалуй, было и желание — раз я не могу участвовать как боец, принять участие в другой форме.»
«Рэй так и не участвует? До срока подачи ещё есть время?»
Не только Амелия.
Эви и Элиза тоже пристально смотрели на меня.
Действительно, если бы я мог без проблем использовать способности 〈Мага Ледяного Клинка〉, возможно, я бы участвовал.
Но пока я едва справляюсь с тем, чтобы собственным искусством подавлять Перегрев магической области.
Один бой — куда ни шло, но серия боёв — вряд ли.
«Жаль, но невозможно. Перегрев магической области ещё не вылечен. Но за эти четыре года я хотел бы однажды выступить.»
«Э... если ты выйдешь, победа обеспечена.»
«Неизвестно. Я ещё в процессе. К тому же в бою никогда не знаешь исхода до конца, верно?»
«Это так, но...»
Амелия выглядела не убеждённой, но быстро сменила тему.
«Я подумала: Рэй ведь впервые смотрит Магикус Шевалье? Правила-то знаешь?»
«Насколько помню, нужно сорвать розу на груди или выбросить противника за пределы площадки.»
И Элиза подтверждает мои слова.
«Да... Рэй-кун прав.»
Дальше Амелия объясняет.
«В основном сорвать розу — самый эффективный способ. И при опасности вмешиваются преподаватели. Каждый год есть раненые, но погибших нет.»
«Понятно. Действительно, если драться до потери боеспособности, это может превратиться в бойню.»
Как и подобает студенческому турниру, меры безопасности, похоже, приняты основательно.
«Но я видел прошлогодний Магикус Шевалье... и скажу: бои там точно будут жёсткие.»
«Мм. Вот как, Эви?»
«Ага. Каждый несёт имя своей академии. Там подогревается соперничество всякого рода.»
«Буду ждать с нетерпением.»
Итак, я решил участвовать в Магикус Шевалье как член организационного комитета, и вскоре должен начаться внутришкольный отбор.
Работа в организационном комитете Магикус Шевалье.
Я совершенно не представляю, что это будет.
Я никогда не занимался такой работой.
Я был человеком переднего края, а не закулисья.
Магикус Шевалье — одно из крупнейших событий в этом королевстве, туда приезжают даже зрители из других стран.
Говорят, в королевстве ажиотаж достигает пика.
Потому и работа организационного комитета будет важной.
Хотя, похоже, есть и штатные сотрудники.
Слышал, что для восполнения нехватки рук и набирают волонтёров из студентов.
Держа это в голове, я сразу направился в конференц-зал, где было место сбора.
«Укья!»
В тот же миг в спину ударило. Не слишком сильно, но ощущение, что что-то врезалось, осталось.
Обернувшись, я увидел упавшую девушку-студентку.
Шелковистые прекрасные золотые волосы завязаны высоко по бокам.
Так называемые... двойные хвостики, да.
Её глаза тоже были того же золотого цвета.
К тому же тело не отличалось пышностью, и рост был невысоким.
В целом впечатление было немного детским.
«Ты в порядке?»
«А-ай, больно...»
«Встать сможешь?»
Я протянул руку, но её резко отбили в сторону.
«Ты! Осторожнее же!»
«Прости. Но я просто шёл как обычно...»
«Я немного опаздывала, поэтому бежала! Так что уворачивайся!»
«Хм...»
Честно говоря, это было крайне несправедливо, но лучше сразу извиниться, чем спорить.
Так я решил и честно склонил голову.
«Прошу прощения. Впредь буду осторожен.»
«...Ты издеваешься?»
Она исподлобья смотрела на меня недовольным полувзглядом.
Во взгляде явно читалось недовольство.
«Нет, вовсе. Я хочу ответить искренне.»
«Хм~? Твоё лицо мне где-то знакомо~»
Она принялась разглядывать моё лицо и вдруг ахнула.
«А! Может, ты тот самый простолюдин?!»
«Да. Рэй Уайт. Приятно познакомиться.»
«Хм! Я Кларис Кливленд. Старшая дочь гордой семьи Кливленд!»
Она гордо выпятила грудь с самодовольным видом.
В этом не было ничего отталкивающего — скорее, это было странно мило, что ли, ностальгически.
Однако о гордой семье Кливленд я, к своему стыду, не слышал.
«Понятно. Семьи Кливленд я не знаю, но буду рад, если мы поладим. Мисс Кливленд.»
«Э, ты не знаешь? Мою семью...»
Она остолбенела. Явно была шокирована.
«Прости. Я плохо разбираюсь в делах знати. Извини.»
«Вот как... Ну, ладно. Ага... довольно известная знатная семья вообще-то. Вот как... Не знаешь...»
У неё был взгляд дохлой рыбы, она остолбенела, и я тут же поспешил исправить положение.
«Семью Кливленд я не знаю, но в твоём роду наверняка много красивых людей.»
«Э! Ты это понял...?!»
Реакция явно изменилась, и я продолжил нахваливать.
«Достаточно взглянуть на тебя. Эти строгие черты лица, прекрасные глаза. Лично мне особенно нравятся эти двойные хвостики — они очаровательны и великолепны.»
«Ты!»
Она крепко схватила меня за плечо. Ростом она была намного ниже, так что, похоже, тянулась на цыпочках.
«Ты понимаешь великолепие этих двойных хвостиков — значит, разбираешься! Я женщина, которая любит двойные хвостики и любима ими!»
«О! Это замечательно! Я и думал, что у тебя красивые двойные хвостики, а оказывается, вот в чём дело.»
Золотые двойные хвостики покачивались. Принцип непонятен, но они двигались будто в связи с эмоциями.
«Именно! Специально разрешаю звать меня просто Кларис! Я тоже буду звать тебя Рэй!»
«О! Это радостное предложение. Приятно познакомиться, Кларис.»
«Фуфу~н. Ну ладно, приятно~. Эхехе.»
Её простодушная улыбка чем-то напомнила мне младшую сестру Стеллу.
Понятно. Похожа на Стеллу, вот почему я чувствовал что-то вроде симпатии...
Так я понял, и мы вдвоём направились в конференц-зал.
Из разговора выяснилось, что Кларис, как и я, стала членом организационного комитета от своего класса.
«Глоток...»
«Что такое, Кларис?»
«Э...?! Д-да ничего? Не то чтобы я нервничала из-за того, что здесь нет знакомых! Вовсе нет!»
«? Вот как. Ну, зайдём.»
«А, погоди...!»
Не колеблясь, я открыл дверь конференц-зала, где был сбор.
Внутри уже собралось много студентов.
Среди них были и знакомые лица.
Там были капитан Клуба исследований окружающей среды и Сера-сэмпай из Клуба садоводства.
Похоже, сэмпаи тоже меня заметили — когда повернулись в мою сторону, слегка кивнули.
«Пока займём места.»
«У-угу...»
«А куда делась твоя недавняя прыть?»
«Д-да ничего такого!»
Она беспокойно озиралась по сторонам. Было легко понять, что она нервничает.
«Вот как? Мне так не кажется.»
«Я так говорю, значит, так и есть!»
«Хм. Ну, раз уж мы встретились — это тоже своего рода судьба. Можно сесть рядом?»
От такого предложения Кларис показала оживлённую улыбку, будто распустившийся цветок.
Но тут же отвернулась в другую сторону.
«Е-если ты так настаиваешь, то ладно?»
«Да. Настаиваю.»
«Тогда ладно! Считай за честь сидеть рядом со мной!»
Тон стал резким, но, наверное, это тоже в характере Кларис. Мы знакомы недолго, но мне кажется, я начинаю её понимать.
«Да. Познакомиться с новой однокурсницей — большая честь.»
«Д... друг? М-мы друзья...?»
«Прости. Я слишком быстро сократил дистанцию? С Кларис почему-то разговор легко идёт. Я сам так подумал, но, может, тебе неприятно?»
Она опустила взгляд и слегка дрожала.
Неужели я всё-таки сказал что-то не то?
Так я подумал, и тут она резко подняла голову.
«Д-да ничего страшного...»
«Хм? Прости. Голос тихий, не разобрал.»
«Я говорю, ладно! Друзья!»
«Понятно. Это хорошо.»
Я, как и она недавно, одарил Кларис самой широкой улыбкой.
И тогда Кларис снова опустила взгляд. Мне послышалось: «Получилось! Первый друг, получилось...!»
Но не может быть, чтобы у такой обаятельной и общительной Кларис не было друзей.
В таком духе окружающие студенты тоже переговаривались, но стоило постучать по столу, как шум стих, будто его и не было.
«Все в сборе. В этом году Магикус Шевалье от Магической академии Арнольд буду курировать я. Для порядка представлюсь: Дина Сера. Третий курс. Приятно познакомиться.»
Вот тоже судьба — похоже, организационный комитет возглавляет Сера-сэмпай.
Для меня это тоже хорошо.
С того случая у меня, кажется, сложились хорошие отношения с Сера-сэмпай.
Совсем недавно мы вдвоём ходили в город покупать саженцы — это ещё свежо в памяти.
Разговор шёл оживлённо, и Сера-сэмпай, кажется, часто смеялась.
«Итак, в этот раз организационный комитет будет работать парами. Так легче друг друга подстраховать. Формируйте пары свободно.»
Как только Сера-сэмпай это сказала, окружающие студенты мгновенно разбились на пары.
Хм. А я как?
«Авава. А-а... авава...»
Я глянул в сторону — там была Кларис, странно растерянная, что ли, озадаченная.
«Кларис. Может, со мной?»
«Э?! М-можно?! Ты, оказывается, на удивление много знакомых, да и общительность у тебя есть. Это...»
«Конечно можно. Наоборот, это я хочу попросить.»
«Точно! Тогда специально разрешаю! Благодари! Я вообще-то очень популярна!»
«Понятно. Тогда с величайшей благодарностью стану твоей парой.»
«Ф-фу! Я вовсе не благодарна!»
Итак, я стал партнёром Кларис для работы в организационном комитете Магикус Шевалье.
Через несколько дней.
Наконец должен начаться внутришкольный отбор Магикус Шевалье.
Правила те же, что и на самом турнире: сорвать розу на груди или выбросить противника за пределы площадки — всё просто.
Участники используют всё послеобеденное время начала июля для кругового турнира. Шесть лучших попадут на Магикус Шевалье.
И мы, организационный комитет, тоже будем заниматься проведением внутришкольного отбора во второй половине дня.
Пока что мы лишь записываем результаты боёв.
Судейство ведут преподаватели академии, так что работы пока не так много.
Самая большая работа, как объяснила Сера-сэмпай, будет на самом Магикус Шевалье.
А мы, первокурсники, отвечаем за турнир новичков.
«Слушай, Рэй.»
«М? Что такое?»
«Почему ты пошёл в организационный комитет?»
Пока мы готовились на тренировочной площадке, Кларис задала такой вопрос.
«Знаешь Амелию?»
«Известная же. Старшая дочь семьи Роуз, главы Трёх Великих Семей, Амелия Роуз? На приёмах я с ней разговаривала.»
«Она моя близкая подруга. Участвую, чтобы хоть немного помочь. Ну и ещё — мне было просто интересно, что такое работа организационного комитета. Я впервые участвую в таком мероприятии. Честно говоря, сердце волнуется.»
«Хочется много чего сказать, но, значит, те слухи были правдой.»
С серьёзным лицом Кларис продолжила.
«Слухи?»
«Да. Что Амелия Роуз дружит не со знатью, а с группой простолюдинов.»
«Слухи, значит. В целом верно. Амелия, похоже, не выносит саму природу знати.»
«Что ты имеешь в виду?»
«Знать ведь родословна, верно?»
«Ну, да. Такая сторона действительно есть.»
Кларис кивнула.
Разговаривая, мы не прекращали работу.
Хотя сейчас мы всего лишь подметали вокруг тренировочной площадки и убирались.
«Похоже, ей это не по душе.»
«Вот как. Но это не непонятный разговор.»
«А ты, Кларис, другого мнения?»
«М? Ну, родословная тоже важна, но есть ведь и усилие, и окружение, и другие факторы? Мой отец — редкий среди знати человек, который особенно ценит усилие, так что я естественно стала так думать.»
У Кларис есть немного резкости, но она очень добрая. Это чувствуется уже от одного разговора. Мои первые впечатления на удивление точны.
«Похоже, твоя семья действительно замечательная. Хотел бы однажды поговорить и с твоим отцом.»
«...Э! Ты хочешь прийти к нам?!»
Вспыхнув, она что-то пробормотала себе под нос, переминаясь.
«Встретились только что, и уже предложение?! Но я... с Рэем мы ведь только познакомились!»
И, повернувшись ко мне, слегка отведя лицо, она громко заявила:
«Е-ещё рано! М-мы ведь только познакомились!»
«Вот как?»
«Да! Такие вещи требуют постепенности!»
«Понятно. Ясно.»
Я честно так ответил, и теперь она уставилась на меня с недоумением.
«На удивление ты... не такой, как я представляла.»
«Что ты имеешь в виду?»
Двойные хвостики Кларис слегка поникли. И серьёзным тоном она сказала:
«Про того простолюдина говорят, что он силён в бою, держится по-взрослому... Но когда поговорила с тобой, оказалось, есть и обычные стороны.»
«Понятно. Если ты так оцениваешь — только рад.»
Тут Кларис вдруг покраснела и резко уставилась на меня.
«Н-не подумай чего! Я не то чтобы хорошо к тебе отношусь... вовсе нет! Н-но и не то чтобы не люблю... а-а-а! Ну всё! Главное — не подумай чего! Женщины Кливленд горды!»
«Ага. Это видно по тебе.»
«Фу!»
Она отвернулась, но меня кое-что беспокоило. Можно ведь спросить? Немного поколебавшись, я всё же решился.
«А почему Кларис пошла в организационный комитет? Не участвуешь как боец?»
«Это... ну...»
«Может, ты не сильна в реальном бою?»
«Н-не то чтобы не сильна!»
«Если тебе трудно об этом говорить, не заставляй себя. Прости, что затронул лишнее.»
Я сразу склонил голову. Похоже, эта тема была неудачной.
Мне ещё расти и расти.
Так я подумал, и тут Кларис, засуетившись, заговорила.
«А...! Д-да не надо извиняться... эм, ты не будешь смеяться?»
«Смеяться? Я бы никогда не позволил себе такой грубости. Какова бы ни была причина, я приму её лицом к лицу.»
«Тогда ладно...»
Она приложила руку к груди и глубоко вдохнула.
И, похоже, решившись, Кларис выложила ответ на мой вопрос.
«В организационный комитет я пошла по разным причинам. А как боец не участвую потому, что... ну, я больше хочу стать охотницей, чем магическим мечником...!»
«Охотницей? Тебя интересуют исследования окружающей среды?»
«Д-да! Именно! Но ведь женщин-охотников мало, верно? И я знаю, что в обществе говорят, будто это не дело для дочери знати...»
«...»
Услышав это, я всё понял.
Мне, как обладателю лицензии охотника золотого ранга, эта реальность хорошо знакома. Женщин среди охотников действительно мало.
Хотя есть и исключения вроде моего Учителя.
У Учителя лицензия охотника платинового ранга. По её словам, «было скучно, вот и получила».
Но если Кларис хочет стать охотницей, я не против.
В конце концов, человек может следовать только тому, что решил сам.
Что бы ни говорили другие, если ты сам так решил — остаётся только идти вперёд.
«Кларис.»
«Ч-что? Ты тоже будешь смеяться? Мол, дочь знати в охотницы — глупость...»
Лицо Кларис разом стало неуверенным.
«Смеяться? Да как можно. Я знаю женщину с лицензией охотника платинового ранга. К тому же я сам охотник золотого ранга и состою в Клубе исследований окружающей среды этой академии.»
«Э?! П-правда?!»
Похоже, она сильно удивилась — замерла и уставилась на меня ошарашенным взглядом.
«Ага. В охотничьем деле я кое-что понимаю. И именно поэтому скажу: если ты не хочешь отказываться от своей мечты, продолжать гнаться за ней — тоже вариант. Я ни в коем случае не отрицаю. Я ведь и сам из простолюдинов. Такие «правила» тут ни при чём.»
«На самом деле... я интересуюсь насекомыми! С детства любила ловить жуков, и как продолжение этого — хочу своими глазами увидеть насекомых со всего мира!»
Лицо её стало ясным и светлым.
Наверняка до сих пор ей не с кем было так откровенно поговорить.
Тогда, может, уже того, что я просто выслушаю, будет достаточно, чтобы ей стало легче.
Если тревоги друга хоть немного улягутся, я только рад.
«Насекомые, значит. Я раньше лазил по джунглям, так что всякое повидал.»
«По джунглям!»
Тон голоса Кларис поднялся ещё на ступеньку.
«К тому же мой родной дом рядом с Лесом Догма. Я часто забирался в лес и общался с разными существами.»
«Лес Догма?! Это же лес с самым высоким уровнем сложности! Рэй, ты и правда не простой человек!»
«Слушай, а давай на летних каникулах вдвоём сходим в какой-нибудь ближайший лес на разведку? Можно и жуков половить. На самом деле на летних каникулах у меня довольно свободно.»
«П-правда?!»
Глаза Кларис засияли, и она крепко сжала обе руки перед грудью.
«Ага.»
«Пойду! Обязательно пойду! В-в какой лес пойдём?!»
«Из здешних, пожалуй, подойдёт Лес Кафки?»
«Точно! А-а, уже не терпится!»
Выражение её лица стало поистине безоблачным. Пока мы говорили, от возбуждения её милые двойные хвостики подпрыгивали.
Глядя на такую Кларис, я почувствовал, как в сердце стало чуть теплее.
И вот, обеспечив себе одно дело на летние каникулы, мы продолжили болтать.
Но главная работа сейчас — проведение внутришкольного отбора. Не забывая об этом, буду и дальше усердно трудиться.
А через несколько часов наконец поднялся занавес внутришкольного отбора.
Внутришкольный отбор.
В отличие от основного турнира Магикус Шевалье, где используется олимпийская система, внутришкольный отбор проводится по круговой. Сражаешься со всеми зарегистрировавшимися, и только шесть лучших проходят на Магикус Шевалье.
Первокурсники могут участвовать только в турнире новичков, так что сражаются с другими первокурсниками... но на старших курсах рамок года обучения уже нет.
Это жестокий отбор, где из второго, третьего и четвёртого курсов выбирают шесть лучших.
Из-за этого расписание боёв плотное, и некоторые выбывают из-за физической выносливости...
И мы с Кларис сразу принялись наблюдать за боями.
«Как думаешь, кто победит в этом бою?»
«Имён не знаю, но девушка. Уже сама скорость и точность построения кода на другом уровне. Парень пытается задавить мечом, но пока неумело. С точки зрения общей силы — победа за ней... о, похоже, уже закончилось.»
«Меня аж оторопь берёт...»
Тихо пробормотала Кларис.
«Что именно?»
«Что значит «что именно»! Ты за несколько секунд после начала боя видишь исход — это же ненормально!»
«Вот как? Но разница в мастерстве очевидна. На таком уровне за пять секунд обмена ударами уже примерно ясен результат.»
Сейчас мы записывали результаты идущих один за другим боёв.
Судейство, разумеется, ведут преподаватели академии, так что мы держались позади и поочерёдно заносили результаты на бумагу.
Каждый бой Кларис спрашивала: «Как думаешь, кто победит?» — и я каждый раз давал прогноз с учётом своих наблюдений... но, похоже, ей это казалось ненормальным.
Кларис — студентка, мечтающая стать охотницей. Ей не нужны боевые навыки такого уровня, так что можно и не разбираться... но.
Охотнику нужна живучесть. Вот её и стоит оттачивать. Однако, похоже, Кларис что-то во мне не устраивает, что ли, есть претензии.
«Слушай.»
«Что такое?»
«Ты правда простолюдин?»
«Это несомненно. Я не из знати, и в роду магов, по записям, не было.»
В последнее время меня часто об этом спрашивают, так что и Кларис я ответил честно. Прошлое у меня разное, но в памяти нет, чтобы среди кровных родственников были маги.
«Ты и правда загадочный. Слухов куча, а ты будто не при делах.»
«Вот как? Я просто обычной студенческой жизнью наслаждаюсь.»
«Угу, знаю. Рэй ведь не обращает внимания на слухи. Кажется, я начинаю тебя понимать.»
«О. А вот и она. Главный фаворит.»
«Амелия Роуз.»
Следующий бой был у Амелии.
Развевая алые волосы, в её пылающих глазах читалась твёрдая воля.
Но этот бой.
Победа уже наверняка за Амелией.
Это было понятно по фигуре стоящего перед ней парня.
Он полностью сжался.
От Кларис я слышал, что не найти того, кто не знает о происхождении Амелии Роуз.
Я не знаю подробностей, но она с детства проявляла талант мага и считается кандидатом в Семь Великих Магов — можно сказать, она исключительное существо.
Более того, слышны голоса, что ей вообще странно участвовать в турнире новичков.
Есть и те, кто говорит, что она должна выйти в основной турнир.
«А, закончилось. Тут даже я поняла.»
«Меньше десяти секунд. Как и ожидалось от Амелии, но——»
«Что такое? Что-то случилось?»
«Нет...»
Я намеренно не стал говорить это при Кларис.
Этот бой Амелия выиграла быстрой атакой.
Но её глаза были ледяными... будто заглядывали в бездну.
Не то чтобы она считала победу само собой разумеющейся — просто выполняла работу безучастно.
У меня осталось впечатление, что её воля там не участвовала.
Прошло некоторое время, и академия загудела разговорами о Магикус Шевалье.
Турнир новичков для первокурсников и основной турнир для второго курса и старше.
Начался внутришкольный отбор, и все принялись предсказывать, кто выйдет.
Внутри академии царило оживление — некоторые даже делали ставки.
От такого я и сам немного опешил.
Но настроение было неплохое.
Поддавшись атмосфере события, я вновь почувствовал, что наслаждаюсь студенческой жизнью.
И вот, неся поднос с едой, я случайно встретил Кларис.
«А! Да это же Рэй! Какая встреча! А~, и правда случайная~!»
«Кларис. Впервые встречаемся в столовой.»
«Т-точно. И... н-не то чтобы я хотела поесть вместе с тобой! У меня ведь есть другие друзья! Это особенное исключение, особенное!»
«Понятно.»
«Ч-что такое?»
Выражение её лица было каким-то встревоженным.
«Я обычно обедаю с друзьями. И сейчас они заняли место и ждут меня.»
Я показал взглядом то место — там уже ели Эви, Амелия и Элиза.
«А... вот как. Тогда я пойду в другое место...»
Даже мне, осознающему свою нечуткость к человеческим эмоциям, было понятно.
Кларис выглядела расстроенной. Опустив голову, она с подносом в руках направилась к свободному месту одна.
Её двойные хвостики, обычно весело подпрыгивающие, тоже поникли, потеряв энергию.
Но оставить её одну я не мог.
Потому что Кларис тоже мой незаменимый, дорогой друг.
Я легонько взял её за руку, останавливая.
«Э? Что?»
«Может, вместе? Я представлю тебя всем. Класс у нас разный, но ты мой важный друг.»
«...Можно? Я не помешаю?»
Её глаза, смотревшие на меня с тревогой, слегка дрожали.
«Да как можно. К тому же все они прекрасные друзья. Уверен, они примут Кларис.»
«Т-тогда——»
Кларис молча пошла за мной.
Походка её была немного тяжёлой.
«О~, Рэй, ты опоздал... а кто это сзади?»
«Ага. Позвольте представить.»
Взгляды Эви, Амелии и Элизы собрались на Кларис.
И Кларис, слегка дрожа, открыла рот.
«К-Кларис Кливленд!! С Рэем мы вместе в организационном комитете Магикус Шевалье! И, эм... я подруга Рэя!»
Вслед за Кларис, представившейся с гордо выпяченной грудью, каждый поздоровался по очереди.
«Понятно. Приятно познакомиться. Я Эви Армстронг. Зови просто Эви.»
«Теперь я. Кажется, мы пару раз встречались на приёмах — Амелия Роуз. Меня тоже зови Амелией.»
«Эм... я Элиза Гриффит. Полуэльфийка. Меня тоже зови Элизой.»
И, придвинув ближайший стул, мы впятером уселись за один стол.
«А... эм! Меня тоже зовите Кларис! Приятно познакомиться, все!»
Вот так знакомство закончилось, и мы принялись за обед. И тут Амелия задала Кларис вопрос.
«Кларис ведь вместе с Рэем в организационном комитете?»
«Д-да. В этот раз в комитете нужно было разбиться на пары, вот мы и оказались с Рэем.»
«А. Значит, вчера вы были вместе.»
«Ты видела?»
«Краем глаза.»
«В-всё-таки Три Великие Семьи — это круто...»
Кларис начала мелко дрожать.
Взгляд на миг действительно скользнул в нашу сторону. Вот она и заметила.
«И что, Кларис. Как тебе с Рэем? Ладите?»
Следующим подал голос Эви.
«Рэй ведь странный, да?»
Кларис сделала паузу и сказала так.
«А-а, это я тоже понимаю.»
«Точно. Я тоже понимаю.»
«...Это... да... пожалуй.»
Похоже, все как один согласились.
Я считаю себя человеком с определённым здравым смыслом, пусть и с необычной судьбой... но, видимо, моё восприятие сильно расходится с восприятием окружающих.
После этого мы некоторое время болтали. Атмосфера не стала неловкой, и Кларис естественно влилась в наш круг.
«Кларис.»
«Что, Рэй?»
«Все хорошие ребята, правда?»
«У-угу! Н-но не подумай чего! Я вовсе не пересмотрела о тебе мнение, не думаю, что ты добрый и крутой, нет!»
Она наставила на меня указательный палец. Я уже привык, но, наверное, это её способ общения. Это кажется мне по-своему милым.
«Ага. Понимаю.»
«Н-но!»
«Что такое?»
«С-спасибо! И всем — приятно познакомиться, впредь тоже!»
Улыбка Кларис была самой привлекательной из всех её выражений, что я видел. Поистине, не уступающей моим любимым цветам — такая милая и прекрасная.
И мы провели этот скромный день.
Вместе с новой подругой.
«Кларис. Ты рано.»
«Ну да.»
Сегодня снова работа на внутришкольном отборе, так что с полудня мы пришли на тренировочную площадку, и, похоже, Кларис пришла довольно рано.
Я тоже пришёл пораньше, но она уже была там.
И Кларис сидела на корточках, уставившись в землю.
«Что смотришь?»
«Мокрицу.»
«Мокрицу? Почему вдруг?»
«Знаешь повадки мокриц?»
Она глянула на меня искоса и спросила... но я повадок мокриц не знаю.
«Нет, не знаю. А ты знаешь, Кларис?»
«Чередование поворотов.»
«Чередование поворотов?»
«Да.»
И, развевая красивые золотые двойные хвостики, она с довольным видом продолжила.
«Вот, например, поворачивает направо. Потом налево. Потом снова направо. Есть повадка поворачивать поочерёдно. Это не только у мокриц, у других насекомых тоже.»
«Понятно. Забавно.»
Я присел рядом с Кларис, которая сжалась в комочек на корточках.
В тот миг от её хвостиков едва уловимо повеяло цветочным ароматом.
И я тоже уставился на мокрицу, которую она разглядывала.
Как она и сказала, мокрица поочерёдно меняла направление.
«О! И правда! Здорово!»
«Всё-таки ты, Рэй, странный человек.»
«Почему ты так думаешь?»
«Дочь высшей знати, а любит насекомых — странно ведь? Все говорят про собак, кошек, милых зверюшек, а я с детства такая.»
«Это тоже индивидуальность. К тому же я тоже люблю насекомых. В джунглях я видел много разных, у них очень интересная экология.»
Услышав это, глаза Кларис засияли.
«Расскажи подробнее!»
И я решил рассказать ей о временах службы. Разумеется, скрыв, что был военным, — просто о насекомых, которых видел в джунглях.
Насекомые тоже, видимо, подвержены влиянию магии — в джунглях я видел множество редких. Не все джунгли такие, но в определённых местах скапливается Первичная Материя. В таких местах много изменённых существ.
От огромных до совершенно белых, до тех, у кого рога неестественной формы — самых разных.
Когда я рассказал об этом опыте, Кларис, похоже, сильно взволновалась — её хвостики запрыгали мелкими движениями.
«Здорово! Здорово! Рэй, у тебя такой удивительный опыт!»
«Было бы здорово однажды и с Кларис вместе исследовать.»
«Точно! Сначала пойдём в Лес Кафки! Надо уже сейчас как следует подготовиться!»
Разговор разгорался дальше, и незаметно подошло время боёв.
«А. Уже столько времени.»
«Мигом пролетело.»
«Да~. Хорошее время летит незаметно.»
Сказав это, Кларис вдруг густо покраснела. И, уставившись на меня, подняла указательный палец и постучала им мне в грудь.
«Н-не подумай чего! Я н-не то чтобы так уж весело провела время!»
«Вот как? А мне было очень весело поговорить с Кларис о насекомых.»
Я честно сказал, что думал, и хвостики Кларис задвигались ещё беспокойнее.
«Н-не то чтобы не весело! А-а, ну всё! Рэй, ты и правда странный! Обычно от разговоров о насекомых не воодушевляются!»
Она почти с вызовом выкрикнула это, но, возможно, это была маскировка смущения. Наверняка Кларис до сих пор ни с кем не могла так поговорить.
А теперь смогла — со мной.
Это чувство мне понятно. Я тоже раньше не имел случая рассказывать о себе. Но стоит раз рассказать — и становится легче.
А в случае Кларис было видно, что она давно хотела так с кем-нибудь поговорить. Потому что улыбка во время разговора была очень красивой.
Я понял, что она поистине, от всего сердца любит насекомых.
У знати свои заботы. И у неё, как у высшей знати, наверняка многое не ладится.
Тогда, думаю, будет хорошо, если я выслушаю её и ей станет хоть немного легче.
«Кларис.»
«Ч-что!»
С красным лицом она искоса поглядывала на меня.
«Давай ещё поговорим. И о насекомых, и о другом. С Кларис разговаривать очень весело.»
И тогда она, как всегда покачивая хвостиками, сказала:
«Н-ничего не поделаешь! Раз Рэй так настаивает, составлю компанию!»
«Ага. Буду рассчитывать на тебя .»
Я слегка улыбнулся.
Словами она так говорит, но расплывающееся лицо ясно выдавало её чувства.
Совсем не умеет быть честной. Но при этом очень хороший человек... так я подумал.