Эпилог: Новое начало

«Нгх... угх...»

Я проснулся.

Первое, что попало в поле зрения, — потолок. Осознав, где нахожусь, я начал оценивать своё состояние.

Я лежал в кровати, и приятное сияние заката лилось через окно.

«Рэй, ты очнулся?»

«...Учитель? Где я...?»

«В школьном лазарете. Похоже, Эбби сама взялась за всё лечение.»

Слева от кровати, в инвалидной коляске, сидел Учитель. Карла-сан стояла позади неё, а Эбби-сан — рядом.

«Значит, ты это использовал.»

«Прости. В той ситуации я счёл это оптимальным решением...»

«Нет, я не против. Если бы я была на твоём месте, наверняка поступила бы так же.»

«Слышать это от тебя... честь для меня.»

«И не беспокойся о Перегреве. На этот раз тебе пришлось снять печать, но за такой короткий срок никаких lasting последствий не будет. Если продолжишь заботиться о себе, придёт день, когда Хронос Лок больше не понадобится.»

«Понятно...»

Я с облегчением выдохнул.

Тот бой.

Я выжал из себя всё до предела, но был рад услышать, что постоянных побочных эффектов нет.

«Кстати... остальные...?»

«Все целы. Просто страдают от лёгкого истощения маны. Восстановятся после отдыха. Ты хорошо справился, Рэй.»

Учитель протянула руку и несколько раз мягко погладила меня по голове.

Она давно этого не делала.

«Сколько часов прошло? И что с профессором Грей?»

«Это я объясню.»

Эбби-сан шагнула вперёд.

«С тех пор, как ты потерял сознание, прошёл целый день, Рэй. Что касается Хелены Грей — она под стражей. Хотя, должна сказать, растопить эту твою «штуку» было той ещё морокой.»

«Прошу прощения за беспокойство...»

Я слегка склонил голову.

«Не извиняйся. То, что ты не убил её, — уже помощь. Нам ведь нужно извлечь из неё информацию.»

«Разве она не была имперским шпионом?»

«Нет. Она из Евгеники. С Империей никак не связана. Более того, мы пришли к выводу, что сама Евгеника не связана ни с одной страной. Организация действует полностью независимо, вербуя талантливых исследователей и магов... хотя полной картины мы всё ещё не видим.»

«Понятно... понимаю.»

Что ж... моя роль на этом заканчивается. Остальное следует оставить специалистам.

Я выглянул в окно. Уже вечер; комната была залита густым багровым светом заката. Увидев это, я наконец осознал — всё кончено.

В том бою я сделал то, что должен был. Тяжесть этой реальности всё ещё ощущалась в руках.

«Так или иначе, рад видеть, что ты в порядке, Рэй. Заходи ко мне, когда будет время.»

«Да, Учитель.»

С Карлой-сан, толкающей коляску, Учитель покинула комнату. У Эбби-сан, однако, было что-то ещё сказать.

«Много всего случилось... но как тебе академия?»

«Ну... прямо сейчас я поистине рад, что пришёл сюда. Я завёл друзей, которые мне по-настоящему дороги.»

«Вот как? Ну... это хорошо. Но это немного иронично.»

Эбби-сан тихо, самоуничижительно усмехнулась и сказала то, чего я не ожидал.

«Вообще-то, я была против твоего поступления сюда, Рэй.»

«...Правда?»

Для меня это было новостью. Я поступил потому, что Учитель сказала, но именно Эбби-сан занималась всеми приготовлениями. Я предполагал, что она была за.

«Я думала, тебе нужно больше отдыха. К тому же эта академия полна людей, одержимых родословной. Ты прожил жизнь в армии, видел столько смертей, и прежде всего — ты простолюдин. Это факт, который не перевернуть. Поэтому я думала, что здесь ты найдёшь только страдания. Я была уверена, что ты столкнёшься с окружающими.»

«............»

Я слушал молча.

«Я знаю тебе цену, Рэй. Но другие маги — нет. Я думала, это приведёт лишь к боли и печали. Но... Лидия склонила голову и буквально умоляла меня.»

«Учитель склонила голову... и умоляла?»

В это было трудно поверить. Учитель была строже к себе, чем кто-либо. Я даже не мог представить её в положении, где она стала бы умолять кого-то.

«Это было зрелище, которое я не могла вообразить, глядя на её обычное поведение. И всё же она просто... опустила голову и сказала вот это.»

Я затаил дыхание. Я ждал, когда Эбби-сан перескажет те слова.

«Рэй сильный. Он сильнее и добрее, чем мы можем вообразить. Именно поэтому... ему больше не следует быть с нами. Ему нужно увидеть, насколько широк мир. То, что ему нужно сейчас, — не взрослый, который присматривает за ним. Я понимаю твои опасения, Эбби. Но, пожалуйста... умоляю тебя! Позволь Рэю — позволь ему поступить в академию! Я прошу тебя! Рэй заслуживает быть счастливым... Он поистине заслуживает!»

Услышав эти слова, я схватился за грудь.

Вот, значит, каково это — дрожать от радости.

«Что скажешь? Неожиданно, да?»

«Да. Чтобы Учитель сказала такое... Нет, погоди...»

Я всегда чувствовал её любовь. Но она никогда не выражалась словами. Я просто ощущал её через поступки. И теперь это привело к этому.

Я снова осознал — Учитель поистине незаменима для меня.

«В конце концов, всё вышло так, как говорила Лидия. Ты наслаждаешься студенческой жизнью. Взгляды вокруг могут быть всё ещё холодными, но ты идёшь вперёд. Ты даже завёл драгоценных друзей.»

Голос Эбби-сан становился теплее, пока она говорила. Моё собственное сердце будто загоралось, светясь теплом. Подумать только, Учитель любила меня настолько... Я действительно был счастливчиком.

«Вы двое и правда особенные. Лидия понимает тебя идеально. Полагаю, это... любовь. Я тоже люблю тебя, по-своему, но то, что чувствует Лидия, — нечто особенное. Связь между учителем и учеником, возможно? Я почти немного завидую.»

Несмотря на слова, её выражение оставалось невероятно мягким.

«Рэй. Продолжай наслаждаться жизнью здесь. Будь счастлив. Это наше желание.»

«...Да, мэм!»

— Одна слеза вырвалась и скатилась по щеке.

«Что ж, похоже, у тебя новые гости. Я удаляюсь.»

«Что ты имеешь в виду под——?»

Прежде чем я успел закончить вопрос, Эбби-сан встала и вышла. В тот же миг я увидел, как из-за двери выглянула ярко-рыжая прядь.

«Все...»

В комнату вошли трое.

Амелия, Эви и Элиза. Все выглядели невероятно обеспокоенными.

«Рэй! Ты в порядке?!»

«Эви, спасибо за беспокойство. Говорят, серьёзных проблем нет. Я и сам не чувствую ничего необычного.»

«Понятно... Ну, это облегчение, но...»

Я знал. Эви волновался о моём здоровье, но не это было главным. Я видел это и по лицам Амелии и Элизы.

«Рэй... кто ты на самом деле...»

«Амелия. Позволь мне сказать это самому.»

Я повернулся к ним троим и первым склонил голову.

«Простите. Я скрывал от вас правду.»

«Рэй-кун... значит...?»

«Да. Думаю, вы уже догадались, но я один из Семи Великих Магов — 〈Маг Ледяного Клинка〉.»

«Понятно... Значит, это правда...»

Амелия, казалось, странно убедилась. Эви и Элиза выглядели так же.

Я чувствовал, что могу рассказать этим троим. Моё прошлое — череда проклятых воспоминаний. Если бы я мог их забыть, я бы забыл. Но я показал свою силу как Маг Ледяного Клинка... и я хотел быть честным с этими драгоценными друзьями.

Поэтому я собрался с духом и заговорил.

«Позвольте рассказать немного о моём прошлом. Я родился в крошечной деревне на Востоке. Магов там не было. Мои родители и все остальные были простолюдинами. Это было мирное место. Но... мы оказались втянуты в Дальневосточную войну...»

Дальневосточная война.

Это был первый конфликт, где магия применялась в больших масштабах. Хотя магия стала незаменимой для улучшения качества жизни и инфраструктуры, это была лишь одна сторона медали. Люди — существа, склонные к конфликтам. Было лишь вопросом времени, когда они начнут использовать магию как средство для них. Всем было очевидно, что магия — мощный инструмент для убийства.

«Я потерял всех в деревне, включая родителей, и стал военным сиротой. После многих перипетий я встретил своего Учителя.»

«Под Учителем ты имеешь в виду... ту красивую женщину в инвалидной коляске, которую мы только что прошли?» — спросил Эви.

«Именно. И по прихоти судьбы встреча с ней заставила мой магический талант расцвести. Я в итоге сражался на передовой как солдат. Ситуация тогда была настолько отчаянной.»

Я говорил о прошлом, будто глядя в пустоту. Я помнил всё так, будто это было вчера. Крики, вопли — всё это было выжжено в моём мозгу. Пока эти воспоминания всплывали, я держал голос ровным и отстранённым.

«Потом, в последнем бою Дальневосточной войны... я вызвал Перегрев. Я мало что помню после этого, но когда очнулся, война закончилась, а мой Учитель потеряла способность ходить...»

Трое слушали мой рассказ молча. Их выражения были предельно серьёзными.

«Даже после Перегрева у меня осталась некоторая сила. Я решил взять на себя мантию Мага Ледяного Клинка ради своего Учителя. После этого, по рекомендации Учителя, я пошёл жить как приёмный в семью её сестры в сельской части королевства.»

Воспоминания были свежи, но осознание, что уже прошло три года, заставляло меня чувствовать, как быстро движется время.

«Вот такое у тебя было прошлое... Рэй.»

«Рэй-кун...»

«Рэй. Подумать только, ты прошёл через всё это...»

Амелия прошептала. Элиза выглядела так, будто вот-вот заплачет, а Эви просто смотрел на меня с торжественным лицом.

«Продолжу. Я ушёл из армии и проводил время там, пытаясь найти способ справиться с Перегревом... пока однажды меня не подтолкнули поступить в академию.»

В то время я даже не думал о школе. Но слова Учителя застряли во мне.

«Я не совсем понимал, что она имела в виду под «поступить в академию». Я задавался вопросом, какой смысл становиться студентом на том этапе. Но так как мне больше нечего было делать, я решил последовать её совету. И так я оказался здесь сегодня.»

Я дал им общую картину прошлого. Мой Перегрев всё ещё продолжался. Из-за этого я не мог использовать магию в полную силу. Даже когда мог, это было лишь временное высвобождение. Сейчас я использовал принципы Замедления и Фиксации — суть Мага Ледяного Клинка — чтобы насильно держать это под контролем.

«Теперь я понимаю... Рэй. Твои слова и поступки до сих пор... всё обретает смысл.»

«Да. Я тоже понимаю.»

«Мм. Я тоже... Ты прошёл через столько, Рэй-кун...»

Неужели они возненавидят меня?

В глубине души я, возможно, боялся. Боялся, что они узнают моё прошлое. Как бы я ни старался наслаждаться студенческой жизнью, то, что я сделал, не исчезнет. Мне было весело, но часть меня всегда была прикована к прошлому. Потому что, сколько бы времени ни прошло, эти руки запятнаны кровью.

Я слегка поднял взгляд, и вдруг Амелия рванулась вперёд и обняла меня.

«Ого...!»

«Рэй... ты потрясающий... Поистине, поистине...»

Эви и Элиза смотрели на нас. В их глазах не было ни страха, ни отвращения. Они смотрели на меня взглядом, будто обволакивающим всё... взглядом чистой доброты.

«Но этими руками я отнял столько жизней...»

«Я знаю только Рэя, который здесь сейчас. Каким бы ни было твоё прошлое, ты всё равно ты. И все знают, какой ты добрый человек.»

«Вот именно! Ты потрясающий парень, Рэй! И главное... ты мой лучший друг, и это не изменится! Думал, что такое имеет значение? Такое прошлое не разорвёт нашу огненную дружбу! А ну, вернёмся к тренировкам вместе!»

«Я-я чувствую то же самое...! Я хочу быть с тобой навсегда, Рэй-кун...! Мы всё ещё друзья... и ничто этого не изменит...!»

Услышав эти слова, я почувствовал, как одна слеза сама собой скатилась с моих глаз.

«Понятно... Значит, вот в чём было дело, Учитель...»

Я потерял дорогих мне людей в своей деревне и видел, как гибнут мои товарищи на поле боя. Было то, что я мог защитить, но так много всего я потерял. Каждый раз я сожалел. Я горевал.

Но мне не позволялось остановиться. Не было времени оплакивать мёртвых. Если было время на это, я должен был использовать его, чтобы двигаться вперёд. Так я продолжал идти, продолжал скитаться... пока не добрался до этой академии.

Сначала я пришёл только потому, что Учитель сказала. Я думал, что просто поиграю в студента, пока прохожу реабилитацию. Моё сердце замирало при мысли о первой школе, но это было лишь на поверхности. Тьма глубоко в моей душе никогда не рассеивалась.

И всё же я никогда не представлял, что буду благословлён такими чудесными друзьями, или что смогу так излить свои эмоции.

Теперь я понимаю, Учитель. Почему ты подтолкнула меня прийти в эту академию? Будучи той, кто ты есть, ты, должно быть, знала.

Что здесь я смогу найти драгоценных, незаменимых друзей. И что они исцелят моё сердце и заполнят пустоту внутри меня.

Это правда, что я Маг Ледяного Клинка, провозглашённый сильнейшим среди Семи Великих Магов. Я достиг этой вершины через залитые кровью усилия, пожертвовав всем. Но моё сердце всё ещё было незрелым. В магии я, возможно, был мирового класса, но как человек я всё ещё был потерян. Я продолжал верить, что где-то, как-то есть место, где я принадлежу. Так же, как когда я бежал по полям сражений.

И тогда я вспомнил слова, которые Учитель сказала мне тогда.

«Рэй. Я уверена... ты сможешь найти себя там. Есть виды, которые можно увидеть, только покинув мою сторону.»

Ты была права, Учитель. Я наконец понимаю эти слова. Здесь я не просто верну свою силу как маг; я заново узнаю, что значит быть человеком.

С этого момента и в будущем, вместе с моими драгоценными друзьями——

◆

В тот самый момент, когда он понял, почему Рэй пришёл в эту академию, он оказался лицом к лицу с противостоянием. И это было не с кем иным, как с самим собой.

— Кто я, чёрт возьми, такой?

Всё, что он выстроил до сих пор, разлеталось на миллион осколков, рушась в прах.

Он наконец понял. Земля, на которой он стоял, была не чем иным, как замком, построенным на песке.

Он осознал, что цеплялся за пустой престиж своей родословной, пренебрегая любым реальным усилием, и позволил себе быть скованным понятием «врождённого таланта».

Рэй Уайт.

Это имя теперь было высечено в самой его душе.

Он смотрел на Рэя свысока, презирая его как простого простолюдина, и — соблазнённый медовыми словами Грей — вызвал его на дуэль. Он даже собрал своих знатных прихвостней, намереваясь полностью раздавить парня. «Проучить его».

Почему он это сделал?

В конечном счёте, потому что хотел что-то доказать. Он хотел доказать, что этот мир управляется одним лишь талантом.

Как член высшей знати, он верил в важность усилий в детстве. Но потом он стал свидетелем подавляющего, богоподобного таланта тех из Трёх Великих Знатных Семей. Тогда он понял, что, сколько бы усилий ни прилагал, он никогда не достигнет этих высот за всю свою жизнь.

И вот, чтобы утешить уязвлённую гордость, он цеплялся за свою родословную. Если бы не это, он не смог бы сохранить чувство собственного «я».

Положение Семи Великих Магов было тем, о чём он мечтал с детства. Он мечтал об этом, потом отчаялся, и в конце концов стал одержим талантом. Вот почему Рэй так его раздражал.

— Почему кто-то без капли таланта вообще приходит в эту академию?

Это раздражение превратилось в жгучую ярость. Как Рэй мог оставаться таким спокойным и собранным, когда даже базовую магию не мог толком использовать?

Но теперь он наконец понял.

Для Альберта Алиума Рэй Уайт был слишком ослепителен.

У него не было таланта, не было престижного магического рода. И всё же Рэй продолжал идти прямо вперёд без колебаний. Альберт завидовал. Это было корнем его одержимости.

Однако открытие, что Рэй на самом деле Маг Ледяного Клинка, заставило Альберта заглянуть внутрь себя.

«Рэй Уайт...»

«Алиум-сан. Ты что-то хотел?»

Альберт пришёл в лазарет кампуса. Рэй читал книгу, но захлопнул её в тот момент, когда Альберт вошёл.

«——Прости меня. Я... я совершил нечто поистине непростительное.»

Альберт глубоко склонил голову в искренних извинениях. Старый Альберт и не мечтал бы о таком. Но теперь он принимал всё с честностью.

Он принимал свою собственную ничтожность, и принимал огромность характера Рэя.

«...Алиум-сан. Нет — можно я буду звать тебя Альбертом?»

«...Я не против.»

«Тогда я хотел бы, чтобы ты звал меня Рэем.»

«Это...»

Раскаяние затопило грудь Альберта. После всего, что он сделал, он был ошеломлён готовностью Рэя сократить расстояние между ними.

— У меня нет права быть рядом с ним...

Рэй, однако, принял его извинения без колебаний.

«Я принимаю твои извинения. Давай оставим прошлое в прошлом.»

«Нет... но...»

«Способность искренне извиниться... я думаю, это само по себе невероятно. Ты поразмыслил над своими поступками и нашёл что-то значимое, не так ли? Вот почему ты пришёл ко мне. Я ошибаюсь?»

«Ты действительно... Ты абсолютно прав.»

Масштаб характера этого парня был на другом уровне. И как мага, и как человека. Альберт почувствовал эту истину до мозга костей.

Тогда Альберт задал вопрос.

«Как ты, Рэй... как ты можешь так жить?»

— Как ты можешь жить так сильно, так правдиво?

Он знал, что не имеет права спрашивать. И всё же не мог остановиться.

«...Сила, говоришь? Талант, разумеется, необходим. Но усилие и окружение столь же важны. Всё, что мы можем, — это поместить себя в хорошее окружение и просто накапливать дни через искренний, упорный труд. Одного усилия не всегда достаточно. Но это единственное, что мы можем сделать.»

Голос Рэя был мягким, когда он продолжал говорить. Глядя на лицо Альберта и выражение, которое тот носил, Рэй мог чувствовать.

Парень был точно таким же, как он сам в прошлом.

Потерянный и полный нетерпения.

Рэй никогда по-настоящему не не любил Альберта. Он хорошо понимал, что Альберт был просто человеком, сбившимся с пути. Вот почему Рэй верил, что если Альберт сможет встретиться с собой, он сможет продвинуться гораздо дальше.

«Ты можешь начать заново столько раз, сколько понадобится. Ты пришёл ко мне, потому что искал ответ, не так ли? Но этот ответ ты должен найти сам. Может звучать как клише, но я верю в это.»

«............»

Какие бы мысли ни вызывали эти слова, они остались скрытыми, когда Альберт повернулся к выходу. Прямо сейчас он чувствовал непреодолимое желание ощутить прохладный ветер на лице.

Наступил вечер.

Омытый оранжевым светом заката, он погрузился в размышления.

«В конце концов... мне просто нужно продолжать двигаться вперёд.»

Он вспомнил. Он вспомнил себя младшего. Тогда, когда он верил в себя и просто шёл вперёд.

«Понятно. Вот оно что.»

Одна слеза проложила дорожку по его щеке. Это была скорбная дань его собственной никчёмности. За ней последовали другие слёзы, капая на землю и оставляя тёмные следы в пыли.

Отправная точка была там всё время. Ему просто нужно было принять её и продолжать идти. Ему больше не нужно было лгать себе.

Он был высокомерен. Он говорил себе, что талант — это всё, что родословная — это всё, только чтобы убедить себя, что он уже достиг своего предела.

Но он не был глупцом. У него была воля учиться, воля размышлять над своими недостатками и воля двигаться вперёд.

Пока никто не знал, что Альберт Алиум однажды вырастет в поистине великого мага — ещё очень нескоро.

◆

«Вздох...»

Амелия бросилась на свою кровать с балдахином. Она бессмысленно уставилась в потолок.

Теперь она знала истинную личность Рэя Уайта.

Маг Ледяного Клинка. Вот кем он был на самом деле.

Все затянувшиеся сомнения и чувство несоответствия, которые она ощущала насчёт него, теперь таяли, как лёд. Его отношение, его странная манера говорить — всё обретало смысл, как только она узнала его прошлое. Но в то же время она чувствовала это. Фундаментальную разницу в том, как они существовали.

Её взгляд скользнул к часам на стене. Секундная стрелка двигалась с ровным тик, тик, тик.

Глядя на неё, она подумала:

— Моё время застыло с того дня.

«Я действительно... просто безнадёжна», — прошептала она себе.

Услышав прошлое Рэя, она обняла его и предложила слова утешения. Она сказала ему, что он хорош такой, какой есть.

Но для Амелии эти слова были не чем иным, как ложью. Она сказала их, потому что думала, что именно так поступила бы «идеальная Амелия». Это был расчётливый ответ. Она проанализировала ситуацию и решила, что это оптимальные слова для того конкретного момента.

Была часть её, которая всегда так всё анализировала. Так было столько, сколько она себя помнила.

Играя роль знатной, она потеряла из виду себя. Она даже не знала, где теперь стоит. Была версия её, которая осознавала это с большого расстояния.

Диссонанс в её душе. Она тоже блуждала в темноте.

Она не могла не чувствовать глубокого самоотвращения за то, что была такой.

— Кто я... на самом деле?

«Вздох.»

Она встала перед полноростным зеркалом в своей комнате. Тот же человек, которого она видела каждый день, отражался там.

Амелия Роуз.

Старшая дочь семьи Роуз, глава Трёх Великих Знатных Семей. У неё был старший брат, намного старше её, и поскольку уже было решено, что он унаследует главенство, давление на неё не должно было быть таким уж большим. Так думала окружающая знать. И никто не сомневался в её навыках как мага.

Однако она знала свои пределы. Она уже сдалась насчёт собственного таланта.

Впервые у неё появились люди, которых она могла назвать друзьями, в академии. Они все были такими ослепительными. Они жили свободно, будучи верными себе. Каждый раз, видя их, её сердце будто сжималось.

Она протянула руку и приложила ладонь к стеклу зеркала.

«Ах... Я действительно——»

Как и каждый день, она вырезала эти слова в своём сердце — слова, которые больше походили на проклятие, чем на признание.

Встреча с Рэем вызывала массовые изменения в окружающих его людях.

И вскоре должен был начаться Магикус Шевалье — соревнование, где каждый поставит на кон свои собственные чувства.

◆

«Хн...! Хн...!»

«О! Хорошо выглядишь, Рэй! Ты и правда выкладываешься!»

«Да! Я вернулся в пик формы!»

Прошло несколько дней с того происшествия.

Я полностью выздоровел и вернулся к своей утренней тренировке с Эви. Мои удары сегодня были острыми, и я не потерял ни капли массы.

«Что ж, пора в аудиторию.»

«Ага!»

И так начался наш новый повседневный распорядок.

«............»

Добравшись до аудитории, я сел на своё место и начал читать. Этот краткий момент утром поистине прекрасен.

У меня планы посетить Клуб исследований окружающей среды после занятий сегодня, а завтра я направлюсь в Клуб садоводства. Я начинаю чувствовать, что хочу попробовать вырастить новые цветы.

Я узнал, что жизнь в этой академии далеко не бессмысленна. Я уверен, она станет незаменимой частью моей жизни. Вот почему я намерен наслаждаться ею в полной мере. Вместе с моими драгоценными товарищами по учёбе.

«Слышал?»

«Да. Учительница ушла по «личным причинам», да?»

«Слышал, придёт замена...»

Ученики в аудитории сплетничали. Профессор Грей ушла. Естественно, что придёт новый учитель.

Надеюсь построить хорошие отношения с кем бы то ни было. Студенческая жизнь — это не только взаимодействие между сверстниками; я считаю, что отношения с учителями столь же важны...

Как раз когда я так думал, я выронил книгу.

«Э-этот человек...»

Я знал её.

Одетая в наряд с дерзко низким вырезом, и самое примечательное... эти броские розовые волосы. Они были уложены в красивые, мягкие вертикальные локоны. У неё была родинка под левым глазом — хотя я знал, что на самом деле она нарисована макияжем.

Я знал эту причудливую фигуру, которую лучше описать как «милую», чем «красивую»...

«Привет-привет~☆ Чарроу~☆ Приве-е-ет, всем!! Я ваш новый классный руководитель, Кэрол Кэролайн! Можете звать меня Кэрол-тян, или Кэрол-кэрол~, или даже Кэрол-тян-сэнсэй☆ Кэппи~☆»