Раннее утро. Сейчас ровно пять.
Обычно в это время я тренируюсь с Амелией, но сегодня не так.
Назначенное время — пять сорок пять. Там, на обычном месте, я встречусь с Амелией.
Я, как всегда, легко проснулся, немного потянулся, разминая тело.
Принял быстрый душ, чтобы взбодриться, и, как обычно, переоделся в тренировочную форму.
Потом умылся, почистил зубы, кое-как привёл волосы в порядок — готово.
«Хорошо... осталось...»
Я приготовил две поясные сумки.
Обычно я так не делаю.
Но сегодняшняя тренировка — завершение рейнджерской подготовки.
Пусть и не официально, Амелия за короткий срок основательно прошла тренировочный лагерь стиля Эйнсворт.
Сбегала, пыталась халтурить, ныла — всякого было... но она дошла до этого момента.
Честно говоря, я допускал, что по пути она сломается. Тогда я собирался облегчить программу и выйти на Магикус Шевалье.
Но Амелия, можно сказать, полностью прошла мою тренировку.
Тренировка физического усиления благополучно завершена, и тренировка магического усиления почти закончена.
Остался только финальный экзамен, который я назначу.
До Магикус Шевалье уже неделя.
Каждый участник, наверняка, сейчас в периоде настройки.
Но, разумеется, здесь я не собираюсь давать слабину.
Амелия будет выкладываться по-настоящему, и я тоже встречу её всерьёз.
Я знал.
Что Амелия мучается.
И когда мы уходили из дома Учителя, она на прощание сказала:
«Рэй. Ты писал в письме, как быть с Амелией Роуз.»
«Да.»
«Это то, что решить можешь только ты сам.»
«...»
Сухо изложенный факт.
До сих пор Учитель научила меня многому.
Поэтому и на этот раз я думал получить совет, но она сказала нечто иное, чем прежде.
«Мне уже не стоит вмешиваться... Ты можешь решать всё сам, своим умом.»
«Учитель...»
«Рэй. Я хотела, чтобы ты, поступив в академию, искренне радовался. Этот мир — не только то поле боя. Мир — не только жестокая, чудовищная борьба. Я хотела, чтобы ты узнал: в этом мире есть и то, что кажется прекрасным.»
«...»
Я пристально смотрел на Учителя, говорившую с серьёзным лицом.
«И ты обрёл незаменимых друзей. Я тоже сегодня поговорила со всеми и подумала: ах, Рэй наслаждается жизнью в академии. Он действительно живёт студенческой жизнью. Я была рада. Ты для меня как сын. Не могу не радоваться твоему росту. Но... теперь можешь думать сам. Не просто бездумно выполнять приказы, как раньше. Живи своей волей.»
«Да.»
Я снова подумал.
Что мне действительно повезло с людьми.
И именно поэтому я хочу стать для кого-то таким, как Учитель.
«Поэтому делай то, что считаешь нужным. Амелия Роуз — это ты в прошлом. Обстоятельства другие, но корень, вероятно, тот же. Так что, как я делала, делай и ты для неё. Своей волей, если сам этого хочешь.»
«Понял.»
Я поклонился на месте.
Это не как перед командиром.
Просто как человек, выражая уважение достойному Учителю.
Что я могу для неё сделать?
За этот короткий срок Амелия несомненно стала сильнее.
И физически, и магически.
Но за это время она не могла стать другим человеком.
Амелия остаётся Амелией.
Её борьбу внутри сердца я ещё не изменил.
Я колебался — можно ли касаться её сердца.
Оно хрупкое, от одного прикосновения может рассыпаться.
Если Амелия — это я в прошлом, то я тогда наверняка... отверг бы того, кто насильно лезет в душу.
И снова закрылся бы в своей скорлупе.
Никому нельзя верить.
Этот мир полон уродства.
Красивых мест нет. Верить можно только себе.
Но даже себя не понять.
Поэтому и в общении с людьми нет нужды... так я думал.
То, что я открылся Учителю и остальным, — в итоге было моим собственным решением.
И все ждали меня такого.
Значит... и я подожду.
Пока она не протянет руку.
В конце концов, Амелия тоже должна идти своими ногами, по своей воле, а не по чужой.
И если Амелия попросит помощи — я отдам все силы.
Вот мой ответ как друга——.
«Перекличка!»
«О-о-один!»
«Хм. Сегодня тоже все в сборе. Итак, о сегодняшней тренировке... сегодня рейнджерская подготовка завершается. Ты прошла весь тренировочный лагерь стиля Эйнсворт по моему плану. Курсант Амелия, тебе — величайшая похвала.»
«Рейнджер! Спасибо!»
«Но! Тренировка продолжается. Пройдёшь это — получишь мой особый рейнджерский значок.»
«Рейнджер!»
«Хм. Итак, последняя тренировка. Впредь буду называть это выпускным экзаменом. Сначала возьми вот это.»
С этими словами я протянул ей её поясную сумку.
Амелия взяла её и, пристально глядя, проверила содержимое.
«Это...?»
«Выпускной экзамен — бой со мной в Лесу Кафки.»
«Э?»
«Ответ: рейнджер!»
«Р-рейнджер!»
Она выглядела полностью озадаченной.
И, повязав сумку на пояс, снова уставилась на меня.
«Курсант Амелия наденет на верхнюю часть тела вот эти розы — почти такие же, как на турнире.»
«...»
«Их десять. Лимит времени — ровно с шести утра до шести вечера, двенадцать часов. Сохранишь хотя бы одну розу — победа курсанта Амелии. Собьёшь все — моя победа. На Магикус Шевалье побеждают, выбросив противника за пределы площадки или лишив боеспособности, но самый эффективный способ — сорвать розу на груди. Противник тоже будет целиться в неё. То есть эта роза — твоя жизнь. И в реальном бою ключ в том, как её защитить и как сорвать чужую.»
«Рейнджер!»
«Не волнуйся, на этот раз способности не высвобождаю. Я буду сражаться только внутренним кодом, но не расслабляйся. Я ещё и охотник золотого ранга. Бои в лесу знаю отлично. Потому и поставил десять роз.»
«...»
Амелия слегка нахмурилась.
«У тебя лицо, будто их слишком много. Но это моя нынешняя оценка курсанта Амелии. Хочешь опровергнуть — покажи силу.»
«Рейнджер!»
«Тогда иди в лес первой. Ровно в шесть я тоже войду в Лес Кафки и пойду срывать все розы курсанта Амелии. Готова?»
«Рейнджер!»
И Амелия, крепко перетянув поясную сумку, полученную от меня, ушла в лес.
Двенадцать часов — очень долгий срок, испытание её духа.
Я буду изматывать её душу, ломать.
Но если... если она выдержит — наверняка Амелия вырастет ещё на ступень. Я верю.
Её удаляющаяся спина полна уверенности — или чего-то иного?
Она просто прямо, прямо идёт и исчезает в лесу.
Амелия. Ты справишься. Если проявишь всё, что наработала, обязательно одолеешь меня.
Разумеется, это бой со мной... но одновременно и бой с собой.
Амелия.
Твой потенциал не таков.
Я верю, что ты сможешь дойти дальше.
Поэтому и я выложусь целиком.
Я ведь знаю, чего хотел тот я в прошлом——.
◆
Я выслушала объяснение Рэя.
Это, похоже, правда последняя тренировка.
До сих пор было действительно тяжело.
Постоянная мышечная боль, к тому же магические тренировки — каждый день жестокие.
Как и говорил Рэй, магические тренировки были тяжелее.
Тонкое построение теории кода я до сих пор не доводила до конца.
Нет, делала, но до такой степени — думала, что так можно.
И одновременно удивлялась.
Наверняка Рэй как 〈Маг Ледяного Клинка〉 делает это легко, как дышит.
Я хотела приблизиться к нему — и цеплялась.
Раз Рэй столько для меня сделал, теперь бросать нельзя.
Хочу стать как он, как Рэй Уайт.
И я не хотела, чтобы он меня бросил.
Поэтому я... с такими кривыми мыслями дошла до сих пор.
Но бабочка, летящая на свет, может сгореть в нём.
И всё же я шла вперёд, вперёд. Веря, что там есть нечто настоящее.
Что же там впереди?
Но я, может быть... немного задумываюсь.
Настолько я воспринимала этот выпускной экзамен как нечто особенное.
«Фух...»
Десять роз, полученных от Рэя.
Закрепив их на верхней части тела, я иду по Лесу Кафки.
«Осталось три минуты.»
Взглянув на часы от Рэя — пять пятьдесят семь.
Через три минуты Рэй войдёт в лес и начнёт срывать мои розы.
Лимит — двенадцать часов.
Если сохраню розы — тренировка завершена.
«Началось.»
В тот же миг часы запищали. Наверняка Рэй настроил их на шесть и восемнадцать.
Я как раз была near центра Леса Кафки.
Хотя точный рельеф не знаю, так что «вероятно».
Но по пути я расставила множество 〈Отложенной магии〉.
Разумеется, если ставить по направлению к этому месту, раскроется моё расположение, так что расставила случайно.
И я прячусь и жду.
Может, всё закончится без встречи с Рэем.
Но так оптимистично не думаю.
«М...?»
Минут через пять.
Что-то зашуршало. Я уставилась туда, но ничего нет. А появился монстр — гигантская змея. Но в принципе здешние монстры не нападают, если их не трогать.
Значит, я просто слишком напряглась.
И в момент, когда я с облегчением выдохнула, сверху раздался голос — и сердце подскочило.
«Бдительность — враг.»
«Э?»
Тихо прозвучало над головой — и три розы на моей груди разом слетели.
Это Рэй, сидя на дереве, метнул камешки и точно сбил мои розы.
«...Кх!»
Тут же осознав это, я применила магию.
〈〈Первичная Материя = Кодирование = Материальный Код〉〉
〈〈Материальный Код = Декодирование〉〉
〈〈Материальный Код = Обработка〉〉
〈〈Воплощение = Явление〉〉
Активирую магию среднего уровня — Воздушный Резак.
Применила 〈Быстрой магией〉, но Рэя там уже не было.
Он уже начал движение, полностью понимая дистанцию моей магии, и уходил, показывая спину.
«...Стой!»
Я думала, Рэй пойдёт на сближение и разом сорвёт розы...
Но он прыгал с дерева на дерево и мгновенно исчез.
«Убежал... нет...?»
Вряд ли Рэй просто убежал. Скорее, это его стратегия.
«Спокойно. Успокойся.»
Нарочно произношу вслух, чтобы успокоиться.
Анализирую: мою 〈Отложенную магию〉 он, видимо, просто пропустил.
Потому что я ставила всё на землю.
Рэй, прочитав это, прыгал с дерева на дерево, а в момент, когда гигантская змея создала шум, переместился на дерево прямо надо мной.
И камнем в руке разом сбил три розы.
Честно говоря, я не предполагала.
Судя по его магии и физическим возможностям, я думала, он сократит дистанцию и мечом сорвёт все розы.
Но он обратил это против меня, и я бессознательно отбросила вариант дальней атаки.
Он оставил один факт.
Даже камень с земли, если точно метнуть в розу, её собьёт.
Это наверняка его предупреждение.
Эту розу можно сбить прицельно даже камнем, без всякой магии.
Рэй в этой тренировке, видимо, учит меня многому, предполагая реальный бой.
Я почувствовала его заботу.
«Фух...»
Снова стараюсь успокоиться.
Всё хорошо. Спокойно. Я могу думать冷静.
Всё хорошо... всё хорошо — успокаиваю взволнованное сердце.
Вспомни.
Наверняка всё, что я должна делать, он уже мне преподал.
И этот случай тоже.
«Всегда предполагай любую ситуацию.»
«Маг должен стараться быть спокойным.»
Я вспомнила, как мне это говорили.
У меня ещё мало опыта.
Потому я не могла представить и внезапную атаку Рэя.
Из-за жестокости тренировок я тогда не особо осознавала, но это — самая настоящая вершина.
Я должна использовать все его уроки и идти на Рэя Уайта.
«Хорошо...!»
Я сильно хлопнула себя по щекам, меняя сознание.
И снова побежала по лесу——.
«Хаа... хаа... хаа...! У... угх... хаа... хаа!»
Сколько магии я использовала? Сколько сил выдавила?
День уже клонился к закату, сумеречный свет овладел нами.
Тело всё в поту.
Волосы в грязи, всё тело в ранах.
Кровотечение кое-как остановила, но боль не проходит.
И боль от бросков Рэя осталась тупой болью.
Наверняка внутреннее кровоизлияние.
Рэй не щадил. Мы противостоим всем существом.
И он... просто безжалостно повторял действия, будто вырезая моё сердце.
Он понимает, наверное, слабость моего сердца.
Потому и такой стиль боя.
Но я цепляюсь.
«Хаа... хаа... не сдамся... ни за что не сдамся!»
——Взбодрись!
——Подбодри себя!
Тело не на пределе.
Я ещё могу двигаться. Но если сердце признает поражение — конец. Потому я выдавливаю. Поднимаю свой дух.
Сколько времени осталось — не знаю. С последнего часа атаки Рэя не прекращались.
У меня осталось две розы. Сохраню их — и тренировка завершена.
Дойдя до этого, сдаться?
Такой глупости я совершить не могла.
Больше... больше не хочу ставить на себе крест.
Я хотела измениться.
В этой академии я встретила незаменимых друзей и захотела стать настоящей.
Потому я стану. Не когда-то, а сейчас, в этот самый момент, я живу.
«——!»
«Конец.»
В тот миг. Его рука потянулась к моей груди.
Самый последний обмен.
Я не была рассеянной.
Но даже в это время скорость Рэя не изменилась.
Чтобы наверняка добить, правой рукой он пытался сорвать мою розу.
——Что делать? Как быть?
Нет, магия не успеет.
И сил применять магию почти не осталось.
Телесные приёмы? Нет, на такой дистанции невозможно.
Что делать, как мне быть?
Такая мысль промелькнула, и в тот миг... случилось странное.
«М?»
«Э...»
Между мной и Рэем была одна бабочка, пылающая красным.
Внезапно, будто прошив сознание, появилось существо.
Мы с Рэем просто смотрели на неё в остановившемся времени.
Ощущение, будто время остановилось.
Нет, это лишь метафора.
Ведь та бабочка неторопливо порхала между нами.
Освещённая сумеречным светом, алая бабочка становилась ещё гуще по цвету.
Что это? Что, что происходит?
Не думаю, что это бабочка, обитающая в этом лесу.
Это ясно хотя бы по тому, что Рэй замер.
И он, казалось, пристально следил за моими движениями.
Та бабочка снова порхнула между мной и Рэем.
И в следующий миг она взорвалась.
«Гу, уууууу...!»
Я почему-то поняла это и, прикрыв тело, отлетела назад.
Кое-как приняв удар, покатилась кубарем.
Рэй, как ни странно, тоже не успел защититься и отлетел назад.
Но быстро сгруппировался.
Не обращая внимания на обожжённое тело, наши взгляды пересеклись.
Той бабочки уже не было. Что это было?
Но это неважно. Время, скорее, скорее пройди——!
Запах жжёного белка ударил в нос.
Наверное, часть моих волос сгорела.
Но это неважно. Сейчас нельзя терять Рэя из виду.
С таким сосредоточением... .
Тук — сердце подскочило.
Что это? Постепенно моё тело охватывает жар.
Горячо. Просто, просто горячо.
Будто тело выжигают изнутри.
Но почему-то боли не было.
И в следующий миг проявилось множество алых бабочек. Они летали вокруг меня. Мягко, порхая, покачиваясь.
Ах. Вот как.
В итоге я проиграла.
Но странно — сожалений не было.
Я сделала всё, что могла.
Вложила всё, что у меня есть.
Не хочу сдаваться.
Ни за что не хочу проигрывать.
Даже думая так, реальность жестока.
Как бы сильны ни были чувства, бывает, что не дотянешься, что не сбудется.
И в миг, когда его меч почти коснулся моей розы.
Это случилось.
«Э...»
Да. Это невозможное явление.
Непонятное явление.
Но оно происходит на глазах.
Роза на моей груди не слетела.
Просто алые бабочки, переполнявшие тело, защитили её.
Сотни бабочек собрались и приняли удар меча.
Потекла струйка крови из носа.
Не вытирая её, я просто теряла сознание. Ощущение, будто тону в глубине моря. Глубоко, глубоко погружаюсь.
Мой мир овладевает тьмой.
Интуитивно я понимала, что это не плохо.
Я знала, что можно отдаться этому.
«А...»
И я внезапно поняла, что это лишь часть моей способности. Дальше началось время, где мы на равных — нет, где я подавляю.
Просто двое танцуют.
В этом лесу, окутанные сумеречным светом, мы продолжали бой.
Раньше я хотела, чтобы это скорее, скорее закончилось.
Но теперь не хотела, чтобы заканчивалось.
В этом мире — он и я.
Вдвоём, в мире, мы танцевали.
Продолжали танцевать.
Будто в этом мире только я и Рэй, мы продолжали бой, показывая друг другу свой танец.
Ах. Вот как, значит.
Постигаю.
И я поняла место, куда должна прийти.
Вот как. Место, которое показывал Рэй, было совсем рядом.
И время, казавшееся вечным, подошло к концу.
«Амелия. Поздравляю, время.»
«Э...?»
Тут я заметила механический писк.
Когда...?
Без слов Рэя я бы не заметила.
Настолько я погрузилась в последний обмен.
«З-закончилось?»
«Да. Конец. И две розы, оставшиеся на твоей груди. Вот результат.»
Присмотревшись, на руке Рэя чётко остался след моих зубов, и оттуда капала, капала кровь.
Глядя на капли на земле, я снова поняла, что делала.
Вот как.
Я в конце укусила Рэя.
И у обоих обожжённая одежда, волосы тоже немного сгорели.
Наверное, и лицо ужасное.
Это было видно по Рэю.
Он не защитился вовремя и принял тот взрыв.
Я и сама натворила...
«А... это... я, увлеклась. П-прости...»
«Нет, неважно. Взаимно. И та бабочка тоже...»
«А... у-угу. Но, немного, это бессознательное действие...»
Та бабочка... — его слова я едва расслышала.
Сейчас мне это неважно.
«Я собирался сломать сердце Амелии. С самого начала не отнимал розы массово, а постепенно загонял, доводя до последнего боя. Я, наблюдая за Амелией, вёл бой, где точно побеждал. Я думал, что к семнадцати часам всё решу... но полное поражение. Я выложился на полную. Но победила Амелия. Ты.»
«А, э... эм. Э-это...»
Голос не выходит.
И, похоже, от облегчения ноги подкосились.
Если подумать, почему я смогла так стараться?
Много раз сердце было готово сломаться.
Много-много раз почти ломалось.
Но что каждый раз поднимало меня — я и сама не знаю.
Но это не было желание, чтобы Рэй меня не бросил.
Не боязнь разочаровать.
Просто я всей душой шла на этот бой.
Даже почти проигрывая себе, почти ломаясь, я... дошла до сих пор. Больше не хотела.
Постоянно разочаровываться в себе.
Раз уж я несла столько борьбы, хотела довести до конца.
Начав так думать, в конце... это было упрямство.
Раз уж дошла — во что бы то ни стало пройти.
Время с Рэем не было напрасным — ни когда сбегала, ни когда нехотя делала, ни когда жалобно кричала.
Но те дни были настоящими днями для меня и его——.
Я хотела доказать.
И, оглянувшись, я дошла до сих пор. До такого места. Срок короткий.
Но для меня по сравнению с прежними пустыми днями это были самые насыщенные дни в жизни.
Дни с ним были для меня настоящими.
Смогла ли я это сделать?
«Итак, курсант Амелия. Последний момент.»
«Р-рейнджер!»
Я, говоря это уже не знаю в который раз, кое-как встала.
И тут Рэй подал руку.
Взяв его широкую ладонь, я поняла.
Поистине... поистине я это сделала.
Всякого было.
Столько чувств смешалось, борьба, почти в кучу-малу, но я бежала к свету.
Не свершила ничего великого.
Просто одна глупая девушка что-то обрела.
Для этого огромного мира это нечто особенное.
Но во мне сейчас — настоящее чувство наполненности.
Этот мой бой, мои усилия — сейчас. Прямо сейчас.
Стали особенными.
Не процесс определил результат.
Результат превратил мой процесс в яркое.
Дни, проведённые вдвоём, окрашиваются в яркие цвета.
Я погружаюсь в это странное чувство.
«Курсант Амелия! Тренировочный лагерь стиля Эйнсворт завершён!»
«Рейнджер!»
«И вот рейнджерский значок. Разумеется, не официальный — моей ручной работы.»
«С благодарностью приму!»
Я взяла этот значок.
Красный значок с мотивом розы. Немного кривоватый — видно, что Рэй делал его, много думая.
Поистине добрый до конца, подумала я.
Взяв его, я прикрепила к груди.
Рэй пристально посмотрел на меня и усмехнулся.
Это лицо не было холодным, как в бою.
Как всегда, тёплое лицо Рэя.
И он мягким голосом сказал:
«Поздравляю. Амелия.»
«Угу... угу...»
«Хорошо постаралась.»
«Угу...»
Слёзы полились градом.
«Тяжело было, наверное.»
«Угу. Было тяжело... тяжко...»
Прорывается.
Я плакала.
И сопли тоже полились.
Всё было в грязи.
Лицо полностью в слезах и соплях. Обожжённая одежда, волосы.
Грязное лицо, смешанное со слезами и соплями.
Некрасиво.
Ах. И правда позорно.
Но заботиться об этом я была не настолько спокойна.
Просто было радостно.
Там было настоящее чувство достижения.
Что это за ощущение, когда сердце наполняется?
«Скажу снова. Поздравляю, Амелия. Подойди к Магикус Шевалье во всеоружии. Всё в порядке. Такую жестокую тренировку не проходил никто. Можешь быть уверена.»
«Угу. Угу...»
Из-за слёз я плохо вижу. Но Рэй с самым добрым лицом, что я видела, сказал:
«Амелия. Ты сильнее, чем думаешь. Я всегда верил. Ждал. И Амелия прошла эту тренировку. Так что больше гордись собой. Можешь себя утверждать... я так думаю.»
Сказав это, Рэй обхватил обе мои руки и крепко сжал. Почувствовав это тепло, я больше не могла терпеть.
«Угу, угу...!»
«Хорошо постаралась. Амелия потрясающая. Искренне снимаю шляпу. Поэтому сегодня можно плакать. Я приму всё.»
«Хнык...»
Я обняла Рэя и тихо плакала.
А он мягко обнял меня.
Впервые в жизни.
До сих пор даже слёзы не выходили.
Просто без эмоций досадовала на себя.
Но и я, может, совсем чуть-чуть начала двигаться вперёд.
Эту короткую, но долгую тренировку я прошла.
Были дни, когда хотела сдаться, когда хотела всё бросить.
Продолжала с задними мыслями... но сейчас грудь переполнена радостью от того, что впервые в жизни сама что-то совершила.
Я всё ещё птица в клетке.
Но всё же, может, чуть-чуть смогла встать.
До сих пор я лишь съёживалась в клетке.
Но теперь... сейчас я наконец смогла встать.
И, наверное, буду смотреть вперёд, на этот огромный мир.
——Той, кто так и не сможет стать кем-то. Есть ли я там?
Да. Я здесь. Зная его тепло, я уже знаю тепло своих слёз.
——Наверняка я — здесь.
Точно, здесь, в этом месте, существую.
Друзья и созданное Рэем существо по имени Амелия Роуз — высекаю в этом сердце.
Я начала идти.
В этот день, в этот миг, всего на один шаг — но продвинулась.
Для других, может, крошечный, ничего не значащий, самый обычный шаг.
Но такой крошечный шаг для меня стал по-настоящему большим шагом.
Что даже такая я могу идти вперёд.
Сегодня, прямо сейчас, я узнала.
Поэтому пойду с уверенностью.
На Магикус Шевалье, где ждут многие соперники.
К настоящей себе, что впереди, я продолжу идти.
Высекая в этом сердце то, что он мне дал——.