Шарик продолжал истерично рыдать в голове Ци Сюй, заливаясь виртуальными слезами, но она не обращала на эти вопли ни малейшего внимания.
— Да ладно?! — опешил Маленький Мастер-Шеф. — Когда это искусственный интеллект успел стать таким коварным?
Ло Синьпань поправила сползшие на нос очки и с умным видом пустилась в аналитику:
— Судя по вашим рассказам, этот Шарик действует в рамках заложенной в него программы. Вероятнее всего, он выполняет какую-то конкретную миссию или следует полученным сверху инструкциям.
«Вот именно! Вот именно! — исступленно заголосил Шарик в разуме Ци Сюй. — У меня не было выбора! В вашей зоне царит абсолютная гармония, никаких стычек и конфликтов! Из-за этого вы никак не можете завершить первый этап Естественного Отбора... Больше я ничего не могу сказать!»
Пазл в голове Ци Сюй начал складываться в единую картину. Не желая утаивать столь важную информацию от товарищей, она тут же пересказала им услышанное откровение.
— Вполне возможно, что у него просто связаны руки местными правилами, — резюмировала она. — Как я и говорила, используйте его как обычного Помощника, и проблем не будет.
Ло Синьпань на мгновение замялась, опасаясь, что для новенькой она слишком уж умничает. Однако, поймав ободряющий взгляд Ци Сюй, она всё же решилась продолжить:
— Но этот инцидент должен послужить нам отличным уроком. На текущем этапе Игры не стоит играть в спасителей и совать нос в чужие дела. Иногда нужно позволить истинной человеческой натуре проявить себя во всей красе. Естественный Отбор — это жестокий процесс, сито, сквозь которое проходит всё человечество.
— Подумайте сами, — её голос зазвучал тверже, — если в других зонах постоянно идет кровавая бойня, слабые умирают, сильные становятся еще сильнее, а затем происходит Слияние зон... То наша зона, с её тепличными условиями и нулевой смертностью, окажется в крайне невыгодном положении. В случае неизбежных межсерверных конфликтов мы станем легкой добычей, и жертв будет несоизмеримо больше. Звучит цинично и жестоко, но мы находимся в Игре на Выживание, и обязаны адаптироваться к её беспощадным законам.
— До тех пор, пока мы не сталкиваемся с откровенными садистами и психопатами вроде того же Бога Света, — добавила она, — мелкие стычки и конфликты на личной почве идут нам только на пользу. В конце концов, выживут только сильнейшие.
После этих слов на всех снизошло озарение. Вот почему Босс Вихрь так охотно принял эту девчонку в их ряды! У неё котелок варил дай боже. Пока они барахтались на поверхности, она уже зритела в самый корень проблемы, просчитывая ситуацию на несколько ходов вперед.
Ци Сюй была абсолютно согласна с железной логикой Ло Синьпань. В этом раунде она сама едва не ударилась в слепой идеализм, забыв о суровой реальности. Эта Игра была напичкана скрытыми ловушками, и, как ни парадоксально, недавняя истерика Лазурного Цветка оказалась как нельзя кстати, отрезвив их всех.
— А ведь она чертовски права, — кивнул Отставной Мальчик-Волшебник и внезапно обернулся к Бянь-Бянь. — Слушай, а сколько тебе лет? Мне вот только-только стукнуло двадцать, и до сих пор я был тут самым мелким.
Гланды Молчат неловко потерла ладони, смущенно опустив взгляд.
— Мне... шестнадцать. Наверное, я выгляжу старше своих лет и кажусь белой вороной? Я совсем не умею общаться с людьми, так что, если я порю какую-то чушь, уж не обессудьте.
— Когда мне было шесть, мои родители погибли, — тихо продолжила она. — Меня определили в спецкласс для одаренных детей. С тех пор я росла под постоянным присмотром Учителя и света белого не видела, пропадая в лабораториях.
— У меня нет ни нормального детства, ни жизненного опыта, как у обычных подростков. Поэтому, если я скажу или сделаю что-то не так — не молчите, ругайте меня! Я обещаю, что буду старательно учиться всему новому...
У добросердечного Маленького Мастера-Шефа от такой исповеди мгновенно покраснели глаза, а на подступах к горлу встал ком.
— Что ты, что ты! — замахал он руками. — Ты просто чудесная девчонка, Бянь-Бянь! Ты мне очень нравишься! Если захочешь чего-нибудь вкусненького — только скажи, всё для тебя приготовлю...
Энергичная Дева с Котелком взирала на нее с нескрываемым благоговением.
— Обалдеть! Спецкласс для одаренных?! Это же просто отвал башки! Я дважды пыталась туда поступить, и оба раза пролетела как фанера над Парижем! Да ты у нас гений во плоти, лучший выпускник!
Старый Белый Дракон молча забрал бокал с вином, стоявший перед Ло Синьпань, и заменил его стаканом с соком.
— Малолеткам пить не положено, а то мозги усохнут, — проворчал он с напускной строгостью. — Вот стукнет восемнадцать, тогда я лично выставлю тебе бутылку коллекционного, отпразднуем как полагается. Эх, молодежь... Я в твои шесть лет еще сопли жевал да в грязи ковырялся, а тебя уже заперли в лабораториях. Досталось же тебе, бедолага.
Ло Синьпань даже не предполагала, что встретит здесь столько тепла и искренней поддержки. Вливаясь в сплоченный коллектив с уже устоявшимися связями, всегда рискуешь оказаться на задворках. Тем более с ее очевидными слабостями — нулевыми боевыми навыками и нежным возрастом.
В её представлении статус «самой маленькой» хоть и сулил определенные поблажки, но вместе с тем гарантировал пренебрежительное отношение. К ней бы всегда относились как к неразумному ребенку, с которым не о чем говорить на равных.
Именно поэтому Ло Синьпань изо всех сил строила из себя умудренную опытом женщину, напуская на себя важность и делая вид, что прекрасно разбирается в людской психологии.
Но сегодня лед в её сердце растаял. Поддавшись порыву искренности, она обнажила свои истинные страхи — и взамен получила море безграничной заботы и участия.
— Достопочтенные гости! — раздался вдруг звонкий голосок. — Скорее отведайте мою фирменную Пиццу! Только-только из печи! Оцените старания скромного повара!
Наученные горьким опытом и ценными наставлениями Ци Сюй, гости мгновенно оживились. Отложив недоеденные закуски, они с преувеличенным энтузиазмом потянулись к дымящемуся блюду.
— Матерь божья, да она пахнет так, что можно язык проглотить! — восхищенно закатил глаза Боевой Волк.
— Божественно! Просто отвал башки! — с набитым ртом мычал Маленький Мастер-Шеф.
— Управляющий Еж, вы просто кулинарный гений! Огромное спасибо, вы превзошли самого себя! — щебетали остальные.
Официант-Еж буквально расцвел, утопая в патоке нескончаемых дифирамбов. И всё же... червячок сомнения точил его колючую душу. Гости рассыпались в комплиментах, но в их глазах не было того щенячьего восторга, которого он ожидал. Казалось, они привыкли питаться исключительно пищей богов.
Маленький Мастер-Шеф, будучи истинным кулинарным снобом, оценивал блюдо с профессиональной дотошностью.
— Румяная корочка просто безупречна, тесто тонкое и хрустящее, а сливочный соус обладает нежнейшей текстурой, — авторитетно заявил он, смакуя каждый кусочек. — Держу пари, это отборная итальянская ветчина. Нарезана филигранно, тонко, словно крылья цикады, а баланс соли и пряностей выверен до миллиграмма. Снимаю шляпу, это действительно шедевр. Но, позволю себе небольшую дерзость: если бы вы добавили щепотку тертого пармезана... вкус раскрылся бы совершенно иначе! А еще вот эти специи...
Услышав столь глубокий анализ, Официант-Еж уставился на Маленького Повара так, словно увидел перед собой сошедшее с небес божество. Его глазки-бусинки вспыхнули фанатичным блеском. Слово за слово, и вот уже человек и монстр, увлеченно обсуждая тонкости высокой кухни, рука об руку скрылись в недрах кухни.
— Э-э-э... — только и выдавили ошарашенные товарищи.
Прошло немало времени. Компания успела набить животы до отвала и обсудить все насущные проблемы, а Маленький Повар всё не возвращался. И лишь спустя еще полчаса он наконец вынырнул из кухонного пекла, сгибаясь под тяжестью огромной стопки коробок с Пиццей.
— Ха-ха-ха! Вы не поверите, но я нашел себе халтурку! — радостно возвестил он, водружая коробки на стол. — Мы с Цы Бао только что напекли эту красоту. Разбирайте, заберете с собой! А я свой дневной Пробег уже откатал, так что спешить мне некуда, останусь тут!
Выбежавший следом Маленький Официант-Еж расплылся в счастливой улыбке:
— Не стесняйтесь, дорогие гости! Берите с собой всё, что душа пожелает! Наша встреча — это дар небес! Буду счастлив видеть вас в нашем Ресторане снова и снова!
Краем глаза Ци Сюй заметила, как Симпатия Ежа подскочила еще на пять пунктов. Но то, что Маленький Повар уже запанибрата называл монстра «Цы Бао» и даже умудрился устроиться сюда на подработку, говорило об одном: его Симпатия гарантированно пробила отметку в шестьдесят единиц. Воистину, каждый должен заниматься своим делом!
И хотя Маленький Ёж проявил неслыханную щедрость, разрешив выносить еду, наглеть не стоило. Никому не хотелось прослыть алчными стервятниками и подставлять Маленького Повара.
С другой стороны, гордо отказаться от подношений было бы верхом невежества и могло обидеть радушного хозяина. Поэтому каждый взял по несколько кусочков любимых лакомств и, разумеется, не забыл отсыпать щедрые чаевые.
Маленький Официант-Еж, ошалевший от такого обилия звонкой монеты, едва ли не прыгал от восторга, провожая дорогих гостей до самого выхода. И лишь оказавшись на улице, он наконец обратил внимание на выстроившийся в ряд автопарк. Роскошные Боевые машины Пятого уровня сверкали в лучах света, ослепляя своим великолепием.
— Ух ты-ы-ы! — благоговейно выдохнул Ёж. — Да вы, господа, невероятно богаты и могущественны! Знаете, наш Ресторан как раз готовится к масштабному обновлению меню! Мы кардинально улучшим вкус блюд, так что непременно заглядывайте к нам снова!
На прощание радушный хозяин вручил каждому по Карте отслеживания своего заведения.
Это был поистине царский подарок! Теперь они в любой момент могли устроить здесь очередную командную попойку, не тратя времени на поиски.
— Босс Вихрь, — обратился к нему Старый Белый Дракон, пряча карту в инвентарь. — Сколько тебе еще не хватает ресурсов для апа на шестой уровень? Давай скинемся всем миром! Нельзя допустить, чтобы кто-то другой перехватил Общесерверное объявление.
Предложение Белого Дракона было встречено дружным одобрением.
В конце концов, Ци Сюй была человеком чести. Если она и брала что-то в долг, то всегда возвращала в двойном размере. Взаимовыручка и поддержка — вот фундамент, на котором строилась истинная, непобедимая команда.