— Впечатляюще, Босс Вихрь! — Дунфан Юань смотрела на Ци Сюй с нескрываемым восхищением. — Ты заметно выросла. Видно, что в последнее время зря времени не теряла и пахала за двоих.
Когда они только начинали работать в одной команде, боевой стиль Ци Сюй казался Дунфан Юань несколько перегруженным, полным лишних, суетливых движений. Теперь же каждое её действие стало отточенным, лаконичным и смертоносным. Такой уровень мастерства не падает с неба — он куётся в горниле бесконечных сражений. Ци Сюй оказалась не просто везучей девчонкой, но и невероятно трудолюбивым, надежным товарищем, готовым терпеть любые лишения ради цели.
«И как в такую не влюбиться?» — невольно пронеслось в мыслях Дунфан Юань.
— Если честно, я и дня себе не давала на передышку... — призналась Ци Сюй, переводя дыхание.
Дунфан Юань не стала тратить время на пустые комплименты. Кратко и по существу она разобрала два момента, которые Ци Сюй упустила в пылу схватки. Она даже начала имитировать движения того здоровяка с метеоритным молотом, наглядно показывая слабые места в его защите и то, как их можно было использовать эффективнее. Ци Сюй слушала её с предельным вниманием. У неё не было возможности систематически обучаться боевым искусствам, и отсутствие теоретической базы всегда было её ахиллесовой пятой. Сейчас, когда бой только что закончился и адреналин ещё не остыл, наставления Сестрицы-Разрубщицы ложились на благодатную почву. Ци Сюй чувствовала, как в голове проясняется, а разрозненные кусочки пазла складываются в единую картину.
Когда пришла очередь Дунфан Юань выходить на арену, Ци Сюй наконец-то смогла обратить внимание на то, что происходило на соседнем помосте, где застрял Маленький Мастер-Шеф. Увиденное заставило её едва сдержать смешок.
Боевой Волк 007 выглядел так, будто у него сейчас случится нервный срыв. Он сидел прямо на полу, лицом к лицу со своим противником, и в его глазах читалось абсолютное отчаяние. В начале раунда он честно пытался пробить оборону, испробовал все мыслимые и немыслимые приемы, но всё было тщетно. Маленький Мастер-Шеф просто заперся внутри своего Защитного купола и наотрез отказывался из него выходить.
Ситуация усугублялась тем, что Боевой Волк 007 только что видел, как Большой Бык с треском проиграл Непобедимому Чёрному Вихрю. В их команде из десяти человек он больше всего был уверен в себе и Лале — это были «железные» два очка. И вот теперь оказалось, что победа ускользает из рук. У противников на скамейке запасных сидел Старый Девятый, которого вряд ли кто-то сможет одолеть, а рядом с ним — женщина в сером спортивном костюме, которая тоже не выглядела легкой добычей.
Надежды на общую победу таяли на глазах. 007-й снова посмотрел на пухляша, спрятавшегося за сияющим щитом.
— Да выходи ты уже! — взмолился он, едва не плача. — Давай хоть парой ударов обменяемся! Нельзя же вечно там сидеть. У твоего щита вообще есть предел? Он что, вечный?
Маленький Мастер-Шеф энергично затряс головой, не покидая своего убежища.
— Ага! У меня это оружие восьмого уровня!
У Боевого Волка 007 даже глаз задергался от такого заявления.
— Восьмого уровня?! — выкрикнул он, не веря своим ушам. — Ты потратил столько Карт Усиления Оружия... на щит? Серьезно? О чем ты вообще думал, парень?
— Я не умею обращаться ни с ножами, ни с копьями, — резонно возразил Маленький Мастер-Шеф, продолжая кивать. — Так что я решил усилить то, что меня защитит. Разве я не прав?
— Да нет, брат, ты не понимаешь... Если ты не выйдешь и не начнешь атаковать, ты же не выиграешь! Мы так и будем сидеть до скончания веков, и судьи объявят ничью!
Глаза Маленького Мастера-Шефа радостно блеснули.
— Правда? Будет ничья? О, тогда я точно никуда не выйду! Я тут вообще для массовки, мне всё равно, проиграю я или выиграю. Главное — не подставиться!
Внизу, у края помоста, Боевой Волк 009 согнулся пополам от хохота. Седьмой всегда был самым заносчивым и хитрым в их компании, вечно строил из себя великого тактика, и видеть, как его планы разбиваются о непробиваемое упрямство «щитоносца», было истинным наслаждением. Карма в чистом виде!
— Красава, Маленький Мастер-Шеф! Так его! — подбодрил он союзника.
Боевой Волк 007 обернулся и оскалился на товарища:
— Заткнись! Бесишь!
Ци Сюй довольно улыбнулась. Оказалось, что Маленький Мастер-Шеф при правильном подходе — это настоящее секретное оружие, способное вывести из строя даже самого опасного противника одним своим существованием.
Она перевела взгляд на арену, где должна была сражаться Дунфан Юань, и замерла. Бой уже закончился. Противница Сестрицы-Разрубщицы как раз в этот момент в красивом, но безнадежном полете покидала пределы помоста. Сама Дунфан Юань выглядела озадаченной. В тот миг, когда она отправила девушку в полет мощным пинком, она даже сделала шаг вперед и непроизвольно вытянула руку в Жесте Эркана, словно пытаясь поймать улетающую цель.
— Э-э... Прости, — неловко пробормотала Дунфан Юань, обращаясь к лежащей на полу противнице. — Я не думала, что ты такая... слабенькая. Слышь, Босс Вихрь, я сейчас как-то по-свински прозвучала, да?
Девушка, которую только что бесцеремонно вышвырнули с ринга, была готова разрыдаться от обиды. Ци Сюй, заметив, как товарищи пострадавшей помогают той подняться, поспешила вмешаться, чтобы сгладить углы.
— Не принимайте на свой счет! — крикнула она. — У неё просто такой стиль общения, это не издевка, честно!
Дунфан Юань согласно закивала, пытаясь исправиться:
— Вот именно! Я просто подумала, раз уж вы попали на Межрегиональное состязание, то силы у вас должно быть немерено. Вот и вложилась в удар по полной. А ты даже одной подачи не выдержала...
Ци Сюй прикрыла глаза рукой и негромко кашлянула, красноречивым взглядом умоляя подругу: «Пожалуйста, просто замолчи, дорогая».
— В общем, мы имели в виду совсем не это, — подытожила Ци Сюй. — Извините за грубость.
Пострадавшая девушка, закусив губу и глядя на Дунфан Юань взглядом, полным праведного гнева и невыплаканных слез, развернулась и похромала к своей команде. Несмотря на боль и унижение от поражения, в глубине души она не могла не признать: «Черт, а она всё-таки чертовски крутая...»
Белый Дракон в Волнах едва сдерживался, чтобы не заржать в голос.
— Сестрица-Разрубщица, — выдавил он сквозь смех, — если не умеешь извиняться, лучше и не пробуй. Твои «прости» бьют больнее, чем твои ноги! Это же надо так — добить человека словом после того, как размазала его по арене. Раньше ты хоть просто материлась, а теперь...
Договорить он не успел. Внезапно Белый Дракон почувствовал, как по спине пробежал холодок, а на шее словно сомкнулись невидимые ледяные пальцы. Обернувшись, он наткнулся на тяжелый, безжалостный взгляд Сестрицы-Разрубщицы. Старый Дракон мгновенно захлопнул рот и расплылся в самой невинной и дружелюбной улыбке, на которую был способен. Дунфан Юань лишь холодно фыркнула в ответ.
666-й район вел со счетом 2:0, а на помосте Боевого Волка 007 и Маленького Мастера-Шефа ситуация зашла в глухой тупик. Лица представителей 632-го района 12-го Региона становились всё мрачнее. Особенно когда они увидели, что следующим их противником будет Боевой Волк 009 — в их глазах отразилось истинное отчаяние.
007-й, всё еще сидящий на арене, закричал своему товарищу:
— Девятый... Девятый брат! Девятый господин! Я тебя умоляю, скажи ты этому парню, чтобы он вылез! Ну что это за мода — в щите отсиживаться? Это же не по-мужски!
Боевой Волк 009, поднимаясь на свой помост, не упустил случая поддеть приятеля:
— А что не так? Умение использовать свою защиту по максимуму — это тоже талант. Если ты такой крутой, так разбей его щит. А если силёнок не хватает, то не ной, а прыгай вниз и признавай поражение. Не позорься.
— Ну уж нет! — Боевой Волк 007 скрестил руки на груди и уселся поудобнее. — С какой стати я должен прыгать? Я еще не проиграл!
Противник Боевого Волка 009 был крепким середнячком. В теории 009-й мог бы закончить бой так же эффектно и быстро, как это сделала Сестрица-Разрубщица, но он был человеком тактичным и обладал высоким эмоциональным интеллектом. Он специально растянул поединок, позволив оппоненту показать всё, на что тот способен, и лишь после нескольких красивых разменов аккуратно вытеснил его за пределы ринга. Проигравший признал поражение с достоинством, искренне поблагодарив Волка за отличный спарринг.
Следующей на арену вышла Бабочка. В Чат-Холле она всегда казалась общительной и легкой на подъем, они много раз торговали друг с другом, но вживую встретились впервые. В реальности она оказалась высокой, подтянутой девушкой с очень серьезным и сосредоточенным лицом. Она говорила гораздо меньше, чем в сети, и почти не выпускала из рук свое длинное копьё с пышной красной кистью.
Когда настал её черед, она грациозно взлетела на помост, используя копьё как опору. Одной лишь демонстрации пары базовых движений — того, как со свистом рассекал воздух наконечник её оружия — хватило, чтобы её противник растерял весь боевой задор.
Бабочка была из тех редких людей, кто с самого детства занимался боевыми искусствами. Эта суровая «Тренировка с детства» заложила в ней невероятный фундамент. Ей повезло найти свое «часть души» оружие, но раньше её знания ограничивались лишь формальными комплексами упражнений и ушу таолу. В мирное время боевые искусства давно перестали быть искусством убивать, превратившись скорее в спорт или танец. Однако двадцать лет практики не прошли даром: её гибкость, координация, скорость реакции и общая физическая подготовка были на недосягаемом для обычного человека уровне.
Лишь недавно, сражаясь с настоящими монстрами, она начала нащупывать истинную суть боя. Она научилась вплетать смертоносные приемы в свои привычные боевые-схемы, наконец-то обретя свой уникальный, идеальный стиль. Её прогресс был не таким стремительным в начале, но теперь, когда база соединилась с практикой, она становилась всё сильнее с каждым днем.
Победа далась ей играючи. Её противник был вооружен кинжалом, но старая истина гласит: «Лишний дюйм — лишняя сила». Длинное копьё в руках Бабочки описывало такие стремительные и непредсказуемые дуги, что обладатель короткого клинка не мог даже приблизиться к ней на расстояние удара.
Ци Сюй наблюдала за ней с восторгом. Очередной бриллиант в её команде! Кажется, она действительно умела находить сокровища там, где другие видели лишь обычных людей.
*