Перед тем как окончательно провалиться в сон, Ци Сюй решила в последний раз проверить список заявок на участие в особом испытании. Цифры на световом экране приятно радовали глаз: шестьдесят восемь человек. Практически все завсегдатаи опасных вылазок и те, кто занимал верхние строчки ежемесячного рейтинга, подали свои анкеты. Решив, что этого более чем достаточно, она уверенным жестом нажала кнопку завершения регистрации.
Наступил самый ответственный этап — настройка. Ци Сюй принялась скрупулёзно выставлять уровни монстров для каждого этапа, выстраивая их в строгом порядке: от самых слабых и никчёмных до по-настоящему смертоносных тварей. Когда система завершила финальный подсчёт, перед глазами Ци Сюй всплыло уведомление, заставившее её поморщиться: к оплате требовалось шестьдесят четыре Монеты Выживания. Внизу, в маленьких скобках, притаилась издевательская приписка: «Излишки будут возвращены, недостачу придётся доплатить».
— Ну и дела... — пробормотала она, чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение. — Мало того, что я сама создаю это испытание и трачу редчайшую DIY-карту испытания, так я ещё и должна из своего кармана оплачивать найм монстров и закупать припасы для наград? Эта Игра на Выживание — просто воплощение алчности! Грёбаные торгаши, бесстыжие спекулянты!
Шарик, услышав её гневную тираду, в смущении замер, стараясь не издавать ни звука, словно надеялся стать невидимым. Он даже «пискнуть» не смел в оправдание, понимая, что сам во многом виноват. Если бы он умел держать язык за зубами и не тратил все свои «заначки» на всякие глупости, его бы не оштрафовали до последнего гроша. Теперь же, когда на пороге стоял новый Катаклизм, у него не осталось ни гроша даже на то, чтобы подготовить приличное испытание.
Ему пришлось пойти на хитрость, придумать этот план с игроками... Хоть как-то, но нужно было выкручиваться из этой ямы.
После суматошных сборов и настроек Ци Сюй чувствовала себя вконец измотанной, но сон, который ещё полчаса назад буквально валил её с ног, бесследно исчез. Она ворочалась с боку на бок, и мысли, словно назойливые мухи, не давали ей покоя.
Когда-то она наивно полагала, что, начав игру заново, получит фору как минимум в год или два, зная грядущие события. Но реальность оказалась куда суровее. В прошлой жизни она была слишком слабой, слишком неопытной, и вот теперь, спустя всего два месяца, игра начала закручиваться в такой тугой узел, что дышать становилось всё труднее.
Ци Сюй тяжело вздохнула, глядя в потолок, и заставила себя сосредоточиться на главном — кандидатах для боя на арене.
«Боевой Волк 009, Дунфан Юань, Белый Дракон в Волнах, Железная Рубашка Золотого Колокола и я сама», — мысленно перечисляла она. — «Пятеро. В этих людях я уверена на все сто».
После прошлого командного испытания Ци Сюй прекрасно изучила возможности каждого из них. Однако оставалось ещё пять мест.
Энергичная Дева с Котелком прислала личное сообщение: она договорилась о встрече с каким-то монстром в Книжном Магазине и никак не могла нарушить уговор. По её словам, если она не явится, за ней начнется настоящая охота, так что в этот раз она была вне игры.
Отставной Мальчик-Волшебник тоже отпал — его характеристики не дотягивали даже до шестидесяти, и он благоразумно не стал подавать заявку. Кто же остался?
Как создатель испытания, Ци Сюй имела привилегию: она видела детальные триединые характеристики всех зарегистрированных игроков. На данный момент самыми впечатляющими цифрами обладали двое: Бабочка и Тренер по плаванию Чен (А).
Но Ци Сюй знала: голые цифры — это лишь половина правды. Реальный боевой опыт иногда значил куда больше, чем высокие показатели силы или ловкости. Она выписала имена нескольких игроков с наиболее выдающимися данными, решив завтра внимательно понаблюдать за ними в деле.
Стрелки часов перевалили за два ночи, когда она наконец провалилась в тяжёлое забытье. Но уже в начале шестого её разбудил настойчивый звуковой сигнал группового чата. Ци Сюй, щурясь от яркого света, сонно открыла световой экран.
Это был тот самый чат для совещаний, который вчера создал Шарик.
«Так рано? Что за экстренные новости?» — подумала она. Поскольку она забыла включить беззвучный режим, уведомления гремели на всю комнату.
[Единственная дочь Бога Богатства]: «Мать вашу! Ни одна живая душа не хочет записываться в моё испытание! И что мне теперь делать?! Я угрохала больше сотни Монет Выживания, а в итоге — никого! Меня сейчас просто разорвёт от злости!»
[Шарик]: «.....»
[Шарик]: «Система провела анализ. Причина в твоей отвратительной репутации. Игроки твоего региона, узнав, что именно ты стоишь за созданием испытания, устроили коллективный бойкот».
[Единственная дочь Бога Богатства]: «Да знаю я! Кучка тупых слабаков, я и сама не горю желанием с ними возиться. Но делать-то что? Как мне отобрать людей для боя на арене? Может, я сама за всех выйду? Эти отбросы всё равно бесполезны, что они есть, что их нет».
[Шарик]: «Ещё одно ругательство — и я спишу штраф с твоего счёта».
[Единственная дочь Бога Богатства]: «Да ты издеваешься?! Я тебя спрашиваю, что мне делать! Ты меня слышишь вообще? Что ты за ИИ такой бесполезный? Тебя пора либо апгрейдить, либо на свалку выкинуть!»
[Шарик]: «В таком случае... Просто назначь кого угодно на своё усмотрение».
Увидев это сообщение, Ци Сюй мгновенно протрезвела. Сонливость как рукой сняло. Она прищурилась, глядя на мерцающие буквы. Она и раньше подозревала, что Шарик — не просто забавный помощник, но чтобы настолько...
[Единственная дочь Бога Богатства]: «Ага! Значит, ты не просто бездушная железка, а обладаешь реальной властью над Игрой на Выживание? У тебя есть право голоса и контроль над процессами?»
Эта девица, несмотря на свою грубость и вздорный характер, попала в самую точку. Ци Сюй и сама только что пришла к этому выводу. Шарик не был обычным ИИ. Он был живым существом, таким же реальным, как те монстры, с которыми они сражались.
[Единственная дочь Бога Богатства]: «Ну что, замолчал, болван? Крыть нечем?»
[Система]: [Участник «Единственная дочь Бога Богатства» исключён из чата за нарушение правил. Пожалуйста, соблюдайте нормы приличия и будьте вежливы.]
[Чёрная Фурия]: «Если можно было просто назначить участников, зачем заставлять нас тратить ресурсы на создание целого испытания?»
[Шарик]: «В этом месяце мои очки энергии на исходе. Однако правила требуют, чтобы перед каждым Катаклизмом проводилось особое испытание. Организуя его самостоятельно, вы не только отбираете десять лучших бойцов для боя на арене, но и помогаете мне сэкономить энергию».
[Чёрная Фурия]: «То есть, дорогой наш Шарик, из-за того, что у тебя «сели батарейки», мы выкинули на ветер по карте испытания и кучу валюты?»
[Одна Коровка]: «@Чёрная Фурия, ну что ты за человек такой? Будь масштабнее, бро! Подумаешь, какая-то карта и пара монет. Стоит ли из-за этого так убиваться? Ты же вроде крутой игрок, о тебе на весь сервер объявляли... Давайте лучше договоримся, чтобы на арене всё прошло мирно. Мы же люди, в конце концов, у нас должна быть мораль! Зачем нам грызться? Давайте просто договоримся: в этот раз ты выиграешь, в следующий — я. Как вам идейка? А, боссы? Кто-нибудь, поддержите меня, а то на таких маленьких людей, как я, никто внимания не обращает».
[Happy ending]: «@Одна Коровка, твоя тупость вызывает у меня физическую боль. Извини, приятель, но мне нужна твоя жизнь. Я заберу её при встрече».
[Одна Коровка]: «Вечно наткнёшься на таких неадекватов... Просто слов нет».
Шарик благоразумно решил не отвечать. С остальными он бы ещё поспорил, но с Чёрной Фурией связываться не хотел — она была крайне злопамятной. С того самого Инцидента с Лазурным Цветком она перестала при каждом удобном случае «рассыпать золото», и Шарик очень об этом жалел.
Ци Сюй тоже не видела смысла вступать в дискуссию с Одной Коровкой. Спорить с дураком — всё равно что играть в шахматы с голубем: он всё равно перевернёт фигуры, нагадит на доску и улетит к своим, гордо раздувая зоб.
Поскольку ночью она почти не спала, Ци Сюй решила урвать ещё часок отдыха.
Когда время приблизилось к восьми утра, она вскочила, наскоро умылась и позавтракала. Одевшись в походное снаряжение, она строго посмотрела на своих питомцев.
— Я ухожу на охоту, — торжественно объявила она. — Сяо-Ци, Тянь-Ню, дом на вас. Охраняйте его как следует.
Малыши синхронно и немного грустно кивнули.
Ровно в восемь Ци Сюй замерла, ожидая привычного чувства телепортации, но ничего не произошло. Она по-прежнему сидела в салоне своего автомобиля. Ци Сюй недоумённо прищурилась.
— Что за дела? Сбой в системе?
Она активировала DIY-карту испытания, и в то же мгновение пространство вокруг неё преобразилось. Казалось, она оказалась в высокотехнологичном центре управления. Перед ней возникли десятки экранов, транслирующих происходящее с разных ракурсов. Это были сцены испытаний всех шестидесяти восьми игроков. Стоило ей коснуться пальцем любого изображения, как оно тут же увеличивалось, позволяя рассмотреть мельчайшие детали.
Интерфейс был интуитивно понятным и невероятно удобным.
Осознав, в чём дело, Ци Сюй с облегчением выдохнула и поудобнее устроилась на диване.
«Вот уж точно — век живи, век учись», — усмехнулась она про себя. — «А я-то думала, что мне самой придётся лезть в пекло. Оказывается, я могу просто смотреть телевизор, не выходя из дома...»
Сяо-Ци и Тянь-Ню в замешательстве склонили головы набок, словно спрашивая: «Хозяйка, ты разве никуда не уходишь?»
*