Эта Бабочка… Ци Сюй задумчиво прикусила губу, наблюдая за тем, как девушка уверенно держится на арене. Она не просто знала основы боевых искусств — в её движениях чувствовалась дисциплина и глубокое понимание тренировочного процесса. Да и характер у неё был что надо: спокойная, рассудительная, при этом обладающая недюжинной скрытой силой. «Когда я создам полноценную гильдию, — пронеслось в голове у Ци Сюй, — Бабочка могла бы стать идеальным наставником. Она будет муштровать новичков, закаляя их тела и дух».
Конечно, всё это зависело от того, захочет ли сама девушка присоединиться к её команде. Но, как говорится, вода камень точит, а фундамент для доверительных отношений они уже заложили неплохой.
Следующим на помост взошел Сун Пэйфэн. От него исходила такая аура первобытной угрозы, что даже Сестрица-Разрубщица на его фоне показалась бы кротким дитятей. В его движениях не было лишнего изящества — лишь холодная, отточенная эффективность хищника. В тот же миг, как начался бой, он буквально вмял противника в настил арены. Кольцевой клинок, хищно сверкнув сталью, замер у самого кадыка несчастного. Сун Пэйфэн смотрел в глаза врага тяжело, не мигая, и в этом взгляде читался смертный приговор.
Смысл этого жеста был ясен без слов: «Либо ты признаешь поражение сейчас, либо я заберу твою жизнь».
Оппонент оказался человеком благоразумным. Он во всю глотку проорал слова капитуляции и пулей слетел с арены. Противники были из совершенно разных лиг, и продолжать бой не имело ни малейшего смысла — только дурак стал бы рисковать головой в такой ситуации.
— Этот пацан непрост, — негромко произнесла Дунфан Юань, стоявшая рядом с Ци Сюй. — За его плечами немало жизней. Я чую в нём родственную кровь.
Ци Сюй знала, что до начала всей этой безумной Игры на Выживание Дунфан Юань была наёмницей. А значит, её «родственники» — это профессиональные убийцы и солдаты удачи. Неужели этот юноша тоже из их числа?
Железная Рубашка Золотого Колокола вышел на сцену в своей излюбленной манере — как разъярённый бык. Он не тратил время на финты или блоки. Просто рванул вперёд, полагаясь на свою титаническую физическую мощь, и буквально вышиб противника за пределы площадки мощным тараном плеча.
Собственно, на этом этапе исход битвы был уже предрешён. Межрегиональное состязание фактически закончилось. Ци Сюй, Дунфан Юань, Боевой Волк 009, Бабочка, Сун Пэйфэн и Железная Рубашка Золотого Колокола уже принесли команде шесть побед. Даже если оставшиеся четверо проиграют, общий счёт всё равно будет в их пользу.
Однако Шарик не спешил объявлять финал. Напротив, его парящая сфера азартно запульсировала светом.
— Битва продолжается! — пропищал он своим звонким, раздражающим голосом. — Ну же, 632-й район, покажите хоть каплю мужества! Вы что, совсем раскисли? Сражайтесь или умрите! В атаку! Кровь должна литься!
Бойцы из 632-го района лишь угрюмо переглянулись. Какое уж тут мужество, когда тебя перемалывают в труху, словно в жерновах? Противник был просто непостижимо силён.
Следующим на арену поднялся Белый Дракон в Волнах. Его стихией было скрытое оружие, и, по иронии судьбы, его противник практиковал тот же стиль. На какое-то время над ареной повисло напряжённое ожидание — воздух прошивали невидимые глазу иглы и метательные ножи, высекая искры из камня. Впервые за долгое время исход поединка казался туманным.
Однако Старый Белый Дракон оказался хитрее и опытнее. Он мастерски чередовал дальний бой с резкими сближениями, навязывая противнику рукопашную схватку. Как только он вычислил брешь в защите оппонента, Дракон перешёл в решительное наступление, не давая врагу ни секунды на то, чтобы достать очередной снаряд. Победа была за ним.
Оставались лишь Тренер Чэнь и Любимчик Фортуны.
Тренер Чэнь был мастером кулачного боя. Его стойкость к ударам поражала воображение — целых 92 единицы. Когда Ци Сюй впервые увидела это число, она невольно содрогнулась. «Сколько же боли, сколько сотен и тысяч ударов пришлось выдержать этому человеку, чтобы его тело превратилось в непробиваемую броню?» — подумала она. Остальные его характеристики не были столь выдающимися, но против текущего соперника этого хватило с лихвой. Он просто шёл вперёд, игнорируя атаки, и методично вбивал противника в землю.
А вот Любимчик Фортуны явно не справлялся с нервами. На тренировках и в Особых испытаниях он показывал себя блестяще, но здесь, под прицелом сотен глаз и в условиях реального психологического давления, его неопытность вылезла наружу. Он суетился, совершал ошибки и в итоге позволил противнику вытеснить себя за край арены.
Это было единственное поражение их команды.
Любимчик Фортуны спустился вниз, густо краснея от стыда. Ему было невыносимо неловко перед товарищами, ведь все остальные вышли из боя победителями. Он стоял, опустив голову, готовый к любым упрёкам.
— Всё в порядке, — Ци Сюй мягко похлопала его по плечу, вырывая из оцепенения. — Не кори себя. Это бесценный опыт, и в следующий раз ты будешь знать, чего ожидать. Когда откроется следующее боевое Особое испытание, я возьму тебя в свою группу. Будем тренироваться вместе. Все мы когда-то начинали с этого.
Любимчик Фортуны резко вскинул голову и часто закивал. В груди у него разлилось тепло. Босс Вихрь была не просто сильным лидером, она была невероятно чутким человеком. Проиграть и получить вместо нагоняя слова поддержки — о таком он и мечтать не мог.
Бабочка, поняв, что сейчас самый подходящий момент, чтобы перебороть свою застенчивость, тоже подняла руку:
— А… а можно и меня с вами? Возьмёте в команду?
— Конечно, — Ци Сюй одарила её лучезарной улыбкой. — С радостью, Сяо Де. Твоё владение копьём просто потрясающее. Может, и нас кое-чему научишь при случае?
Девушка с облегчением выдохнула, и на её лице впервые за день появилась слабая улыбка:
— Обязательно! Я сделаю всё, что смогу!
Когда все основные схватки завершились, Маленький Мастер-Шеф, осознав, что общая победа уже в кармане, решил наконец-то проявить инициативу. Он всё это время просидел под защитой своего массивного щита, но теперь, завидев, что Боевой Волк 007 расслабленно примостился на самом краю арены, решил применить свой козырь — приём «Сокрушение горой Тайшань».
«А вдруг сработает? Эффект неожиданности — великая вещь!» — подумал он. Отбросив щит, Маленький Повар с боевым кличем бросился в атаку.
Боевой Волк 007 лишь едва заметно усмехнулся краем губ. «Наконец-то ты вылез из своей раковины, малец. Я только этого и ждал», — подумал он, не шевелясь. Он замер, сосредоточив весь слух на топоте за спиной. Однако чем ближе приближался Маленький Мастер-Шеф, тем страннее становились звуки.
007-й обернулся и… лишился дара речи.
— Ты чего опять в свой панцирь залез?! — вскричал он, совершенно сбитый с толку.
Маленький Мастер-Шеф, вновь спрятавшийся за щитом всего в метре от противника, смущённо поскрёб затылок и виновато улыбнулся:
— Да я только у края понял, что помост-то высокий… Если я тебя толкну, мы оба полетим вниз. Я точно расшибусь, а мне руки беречь надо — я же повар. Так что… давай лучше ничья, а?
Боевой Волк 007 от такой логики едва не задохнулся от возмущения, а потом просто расхохотался — горько и истерично. Он махнул рукой и сам спрыгнул с арены. Вся его гордость мастера боевых искусств была растоптана этой нелепой ситуацией. Ему хотелось одновременно и смеяться, и плакать от обиды.
Как только ноги 007-го коснулись земли, над миром вновь разнёсся звонкий голос Шарика.
[Поздравляем 666-й район 88-го Района с сокрушительной победой в межрегиональном состязании!]
[Вниманию игрока Непобедимый Чёрный Вихрь: пожалуйста, приступайте к корректировке списка участников для обмена.]
— А вы, бойцы 632-го района, — добавил Шарик с нескрываемым презрением, — просто жалкое зрелище! Столько пафоса, а на деле — пустышки. Десять человек, и всего одна победа! Тьфу на вас!
Никто не ответил на эти издевательства. Десятка проигравших стояла, понурив головы, словно нахохлившиеся на морозе перепела. На их лицах читалась неподдельная печаль — они понимали, что их пути сейчас разойдутся. Здоровяк с метеоритным молотом и та самая девушка, что сумела одолеть Любимчика Фортуны, крепко держались за руки, а в их глазах блестели слёзы.
Ци Сюй не стала тратить время на раздумья. Весь процесс обмена занял у неё меньше минуты. Она просто взяла список из десяти имен, который прислал ей А-Бянь, и заменила ими проигравших участников из вражеского района.
А-Бянь подошёл к выбору с умом. Он отобрал не просто самых активных горлопанов из Чат-Холла, а сплочённую группу — «костяк» из десяти человек, которые постоянно общались между собой и действовали как единый механизм.
Боевой Волк 007, который ещё мгновение назад выглядел потерянным, внезапно замер, изучая обновлённые списки. Его глаза расширились. «Постойте-ка… — подумал он, и на его лице медленно расплылась улыбка. — А ведь проигрыш оказался не такой уж плохой штукой?»
Их не разделили. Им не нужно было возвращаться в свой старый, раздираемый противоречиями район. А Непобедимый Чёрный Вихрь, судя по всему, была куда более адекватным лидером, чем те, с кем ему приходилось иметь дело раньше.
В сегодняшней десятке были не самые сильные бойцы 632-го района, но это были люди, с которыми он сработался. Они вместе ходили на задания, делили последний кусок хлеба и никогда не били в спину. И теперь все они уходили вместе. К тому же там, на другой стороне, их ждал Старый Девятый!
Внезапно 007-й почувствовал небывалый прилив сил. Если честно, роль «босса района» его доконала. Постоянный моральный шантаж, вечные просьбы и требования… Из-за своего прошлого — а до Игры он работал в структуре, где помощь людям была обязанностью — он просто не умел отказывать.
Многие пользовались этой слабостью. Люди давили на жалость, выставляли себя жертвами, и 007-й тащил их на себе, сгорая от колоссального давления. Одно дело — помогать тем, кто действительно в беде, и совсем другое — кормить тех, кто просто не хочет палец о палец ударить.
Он не видел выхода из этого замкнутого круга. И вот — шанс! Теперь он будет просто бойцом под началом Непобедимого Чёрного Вихря и Старого Девятого. Больше никакой ответственности за тысячи чужих жизней, никакого нытья и бесконечного чувства вины.
Наконец-то он мог просто… выживать.