Заработок — это святое. А бессонная ночь — сущая мелочь для того, кто знаком с муками творчества.
В своей прошлой жизни, когда Ци Сюй была писательницей, вдохновение порой накатывало цунами, заставляя стучать по клавишам трое суток подряд. Глаза красные, кофе вместо крови, а ты пишешь, пишешь... И ведь самое обидное — читатель мог и не оценить. Месяцы каторжного труда ради пары комментариев и горстки донатов «на кофе», которые и называли-то жалостливо — «заряд любви».
Здесь же всё было иначе. Честнее. Каждая ржавая шестерёнка, каждый кусок кабеля мгновенно превращались в звонкую монету или ценный ресурс. Это опьяняло.
Рабочая Обезьяна, глядя в лихорадочно блестящие глаза человеческого игрока, поняла одно: эта самка действительно любит работать. Это было противоестественно, пугающе, но... вызывало уважение.
— Ну... э-э-э... тогда не буду мешать, — пробормотала Обезьяна, судорожно сглотнув, и поспешила ретироваться, ни разу не обернувшись. Казалось, она боялась заразиться трудоголизмом воздушно-капельным путём.
Ци Сюй вернулась к своим сокровищам. Она надеялась найти ещё какие-нибудь уникальные артефакты, но увы — ассортимент склада ограничивался категориями «кухонные помои» и «металлолом».
К утру склад сиял пустотой. Горы мусора исчезли, оставив после себя лишь чисто выметенный пол. Зато количество добытого металла грело душу — его хватило бы, чтобы прокачать транспорт для тридцати, а то и сорока человек!
Когда передовые отряды игроков дорастут до 6-го уровня, Ци Сюй станет монополистом. Это пахло огромной прибылью.
Робот, вернувшийся с зарядки, едва завидев Ци Сюй, попытался развернуться на гусеницах и дать дёру.
— Ой, не-е-ет! Опять она! Моя твоя не понимать, батарейка ёк! — заверещал он.
Ци Сюй расхохоталась.
— Расслабься, железяка! Всё уже сделано.
Она не спеша стянула грязный комбинезон, отряхнулась и пошла искать своего куратора. Рабочая Обезьяна обнаружилась у входа. Она сидела на табурете с идеально прямой спиной, но глаза были плотно закрыты — мастерство сна на посту, отточенное годами.
Однако стоило раздаться шагам, как глаза мгновенно распахнулись. Узнав Ци Сюй, Обезьяна выдохнула с облегчением.
— Неужели? Ты всё-таки решила отдохнуть?
— Сначала завтрак, — улыбнулась Ци Сюй. — Составишь компанию?
Обезьяна сверилась с часами.
— Мне ещё нельзя покидать пост. Иди одна. Вот, держи мою карту, — она протянула пластиковый прямоугольник. — С ней тебя пустят в Столовую для высшего персонала. Там еда получше.
— Спасибо! Кстати, склад я полностью зачистила. Хочу сдать то, что лежит в Пространственном Камне, и переложить своё добро в рюкзак, а то места совсем нет.
Глаза Обезьяны снова полезли на лоб.
— Весь склад?! За одну ночь?!
Ци Сюй скромно кивнула.
Обезьяна глубоко вдохнула, пытаясь переварить информацию.
— Ладно. Я доложу наверх. Иди ешь, а потом возвращайся сюда. Я отведу тебя на новый участок.
— Договорились.
Услышав про «новый участок», Ци Сюй выдохнула. Самый большой страх — остаться без работы (и без лута) — отступил.
Сжимая в руке пропуск, она направилась к столовой. Проходя мимо общего зала для новичков, она увидела толпу угрюмых игроков. Первый день уже опустошил их запасы — штрафы сыпались как из рога изобилия. Но уныние сменилось яростью: теперь они ели с таким остервенением, словно пытались сожрать саму Систему и вернуть свои ресурсы обратно.
Ци Сюй уверенно шагнула к дверям VIP-зоны, но тут её перехватил какой-то мужчина лет сорока. Лицо потное, глазки бегающие.
— Эй, деточка, туда нельзя! — зашипел он, преграждая путь. — Игроков не пускают. Скажи спасибо, что предупредил, а то бы штраф впаяли. Но я же не просто так добрый, да? Давай так: ты мне потом подкинешь припасов, когда рейд кончится. Подпишем сейчас бумажку...
Ци Сюй даже не сбавила шаг. Она ловко обогнула «доброжелателя» и спокойно прошла через турникет. Сканер пискнул, считывая карту в её кармане, и двери бесшумно разъехались.
Мужчина застыл с открытым ртом. Как?! Вчера же кого-то оттуда вышвырнули за шкирку!
Он вытянул шею, заглядывая внутрь. Матерь божья! Там было всё! Прилавки ломились от деликатесов, словно и не было никакого апокалипсиса.
Жадность победила осторожность. Он сделал шаг за линию.
— Стоять! — рявкнул охранник-монстр, вырастая перед ним как скала. — Куда прёшь, мясо? Это зона для персонала! Совсем страх потеряли?
— А почему ей можно?! — взвизгнул мужик, тыча пальцем в удаляющуюся спину Ци Сюй.
— У неё пропуск есть, идиот! Охрана! Вышвырните этот бракованный кусок человечины!
[Внимание! Громкие крики в общественном месте, помеха работе персонала. Штраф: вычет 5% от имеющихся ресурсов!]
Голос Системы прозвучал как приговор. Мужчина побледнел, проклиная и охрану, и ту девку. Сложно было сказать словами, да? Эгоистка!
Ци Сюй тем временем наслаждалась завтраком. Ничего изысканного — варёные яйца, лепёшки с луком и свежее молоко, — но вкус был божественным. Жаль, Маленького Мастер-Шефа здесь не было, видимо, ещё не его смена.
Зато молоко оказалось с сюрпризом — оно восстанавливало Показатель Здоровья. Ци Сюй, не мелочась, опрокинула в себя три больших стакана.
[Поздравляем игрока Непобедимый Чёрный Вихрь! Благодаря высокой эффективности в первый рабочий день, ваша почасовая ставка увеличена. Текущая зарплата: 20 Монет Выживания в час.]
— Да детка! — мысленно возликовала она. Корочка сотрудника творила чудеса. Повышение зарплаты на второй день? Жизнь удалась!
Когда она вернулась к складу, рядом с её знакомой Рабочей Обезьяной стояла другая — покрупнее, с седой шерстью на загривке и важным видом.
Они о чем-то переговаривались на своем обезьяньем наречии, щелкая и ухая.
— Это наш Вожак Обезьян, — представила старшего её знакомая. — Доставай всё, что ты отсортировала для утилизации. Он назначит цену.
Ци Сюй мысленно цокнула языком. Эх, сорвалось. Она надеялась, что оценивать будет её приятель-обжора, с ним можно было бы договориться по-свойски. А этот Вожак выглядел как тёртый калач, с таким каши не сваришь.
Решив не рисковать с взятками (чутьё подсказывало, что сейчас это может выйти боком), она с максимально честным видом протянула Вожаку Пространственный Камень.
Ее знакомая обезьяна облегченно выдохнула за спиной босса. Ага, значит, угадала.
Вожак повертел камень, заглянул внутрь своим магическим взором.
— Хм. Подтверждаю. Внутри только хлам, который нам не нужен, — пробурчал он. — Называй цену.
Ци Сюй замерла. Внутри всё сжалось, но лицо осталось непроницаемым.
Называй цену...
Стоп. Логика. Включаем логику.
Она сдает металлолом. Но она хочет забрать его себе. Обычно, если ты сдаешь утиль на переработку, платят тебе. Но здесь... Здесь она выкупает этот «мусор» у системы, чтобы использовать для крафта. Для местных это отходы, для неё — ресурсы.
Значит, Вожак спрашивает, сколько она готова заплатить за то, чтобы забрать этот хлам с собой.
В голове лихорадочно крутились цифры. Там было 2763 единицы металла и коробка просроченной лапши. На аукционе это стоило бы целое состояние.
Вожак нетерпеливо постукивал лапой. Для него это была куча ржавчины.
— Ну, быстрее!
Ци Сюй решила пойти ва-банк.
— Восемь... — начала она, собираясь сказать «сотен».
— Идёт, — буркнул Вожак, не дослушав.
Ци Сюй с силой прикусила язык, проглатывая слово «сотен». Сердце пропустило удар.
— ...восемь. Да. Договорились, — она расплылась в самой обаятельной улыбке, на которую была способна.
Дрожащими пальцами она отсчитала восемь Монет Выживания и вложила их в мохнатую ладонь.
Вожак сгрёб мелочь, бросил что-то пренебрежительное своему подчиненному и удалился, брезгливо отряхивая руки. Вид у него был такой, словно он только что прикоснулся к чему-то липкому и гадкому.
Ци Сюй обиженно поджала губы. Ну что за расизм? Почему сразу как на грязь смотреть?
Впрочем, этот снобизм сыграл ей на руку. Восемь монет! Восемь жалких монет за гору редчайших металлов! Этот Вожак мгновенно стал её кумиром. Какой мужчина! Какая широта души! Никакого торга, всё чётко и по делу.
— Ты ещё будешь работать? — вывел её из транса голос Рабочей Обезьяны. — У тебя осталось два часа обязательной смены, но с твоим новым статусом ты можешь сама выбирать график.
— Нет, в склад я больше не пойду, — покачала головой Ци Сюй. — Веди меня на новое место!
— Хорошо. Босс сказал, что ты предложила очень разумную цену, так что я могу перевести тебя на склад класса B. Вот тебе Пространственный Камень высшего ранга. Схема та же: собирай всё, что тебе нужно, в него. Завтра Вожак снова придёт и рассчитает тебя.
Ци Сюй закивала как китайский болванчик.
— О да, цена была очень разумной! Справедливее некуда!
Она шла за своим проводником, едва сдерживая желание подпрыгивать. Новый склад оказался ещё огромнее предыдущего...