На востоке степей лежит огромное озеро, протянувшееся с севера на юг на тысячи ли, которое разделило степи и мир к востоку от Великого озера надвое. В глазах бесчисленных степных племён, поскольку солнце всегда восходит над его гладью, это Великое озеро также называли Морем Восхода, считая местом рождения солнца. Его берега, протянувшиеся на тысячи ли, были летними пастбищами, жизненно важными для степных племён.
Эти кочевые племена каждый год в течение лета и осени переселялись к озеру. Здесь изобиловала трава, пресной воды было вдоволь, а также водилось множество диких животных, доступных для охоты, что делало это место их важной средой обитания.
Этот процесс неизменно продолжался до конца осени. Прежде чем полностью наступала зима, они перекочёвывали в долины на западе степей, чтобы пережить холодное время года. Там были леса для заготовки дров, обеспечивающие их топливом на зиму, а также пищей для выживания их скота.
Однако сейчас было лишь начало сентября, до холодной зимы было ещё далеко, поэтому кочевые племена, естественно, не покидали берегов Великого озера. Осень — это сезон урожая для земледельческих племён, и кочевые племена, по сути, тоже: они гнали свои стада, чтобы те наедали побольше корма и накопили толстый слой жира, что помогло бы им пережить холодную зиму.
Племя Тысячи Овец было лишь одним из самых обычных кочевых племён в степях. Они расположились на самой северной оконечности западного берега Великого озера, что считалось окраинной территорией степей. По географическому положению можно было судить и о силе Племени Тысячи Овец: это было всего лишь одно из племён, не имеющих особого значения.
Однако это самое окраинное положение имело и свои уникальные преимущества: оно находилось очень близко к северным горам. Несколько лет назад оттуда вышел один торговый караван из дюжины больших повозок, намереваясь торговать в степях. И первым племенем, с которым они тогда встретились, было именно Племя Тысячи Овец, расположенное на этой окраинной территории.
Племя Тысячи Овец с большой радостью торговало с купцами из Племени Хань, обменивая свой, не имевший особой ценности скот на немного белой соли, а также на их керамические изделия и ткань. Заодно они смешали кровь, что постепенно улучшило их жизнь.
На следующий год купцы Племени Хань снова прибыли, на этот раз привозя с собой чугунные котлы, ножницы и другие железные изделия, что значительно облегчило их жизнь. Купцы Племени Хань даже, чтобы сократить поставки скота, сами предложили не брать овец, а обменивать товары только на шерсть.
Вождь Племени Тысячи Овец, Или, очень ценил такие хорошие отношения. Несколько лет назад он взял в жёны свою жену, чтобы принять купца из Племени Хань, и теперь их ребёнку почти три года, и он считал его одним из своих самых умных детей. Они всегда верили, что потомство, рождённое от далёких кровей, самое умное.
Но в этом году Или, вождь Тысячи Овец, ждал и ждал, но так и не дождался каравана Племени Хань. Сначала они думали, что Племя Хань, возможно, было чем-то занято, поэтому не приехало в этом году. Но они прождали целых полгода, подходящее время для торговли было упущено, а караван Племени Хань так и не появился. Тогда Племя Тысячи Овец начало приходить в уныние.
Раньше, когда Племя Хань не продавало соль, в степях соль всё равно была. Её привозило Племя Синь с дальнего юга на лошадях. Привозили её мало, и стоила она смертельно дорого. Самое же ключевое, что купцы Племени Синь вообще не добирались до самых северных районов степей, потому что с их мизерной грузоподъёмностью привезённая морская соль распродавалась ещё до того, как они достигали крайнего севера степей. Зачем им тогда было продолжать путь на север? Они просто поворачивали домой.
Поэтому Племя Тысячи Овец всегда испытывало трудности с солью. До прихода купцов Племени Хань они могли только обходиться без неё, восполняя нехватку соли, выпивая кровь скота, или же с большими затратами выменивали вторичную соль у крупных южных племён, которые уже обменяли её. Каждый раз их обдирали до нитки посредники, и это было невыносимо горько.
В этом году стало ещё хуже: в первой половине года Племя Хань не пришло, и Племя Тысячи Овец снова жило без соли. Но странно было то, что Племя Синь тоже перестало продавать соль, а вместо этого обменяло её всю одному кочевому вождю на юге степей по имени Моду. Затем этот тип распространил известие, что если кто хочет соль, то должен привезти скот и обменять её у него. Цена была выше, чем у Племени Синь и Племени Хань. Он требовал не только скот, но и косвенного подчинения, например, если Моду прикажет им что-то сделать, они не могли противиться, иначе им прекратят поставки белой соли.
Когда эта ситуация возникла, естественно, многие племена не согласились.
— Что значит я буду делать то, что ты мне скажешь? Я же не твой подчинённый, почему я должен тебя слушаться? Раз ты не продаёшь мне соль, так я её просто не куплю, я пойду и отберу её!
Так в степях начались бои. Поначалу непокорным племенам действительно удалось кое-что отвоевать, но вскоре ситуация изменилась. Племя Моду неизвестно откуда раздобыло партию бронзовых стремян. Благодаря этим бронзовым стременам Моду сформировал отряд тяжеловооружённой кавалерии, который был непобедимым и не имеющим равных.
В прошлом году караван Племени Хань и бывший Старейшина по торговле из Племени Синь вступили в конфликт, в результате которого большая часть каравана Племени Синь была уничтожена, а бесчисленные запасы зерна, морской соли и скота захвачены. Это вызвало огромную ненависть у бывшего Старейшины по торговле, и он впоследствии, применив хитрость, убедил Племя Снежного Волка с юго-западного нагорья степей ограбить караван Племени Хань. Но во время ночной атаки они неожиданно столкнулись с заграждением из повозок каравана Племени Хань и многократными атаками его тяжёлой кавалерии. В итоге они не только ничего не смогли захватить, но и понесли тяжёлые потери. Племя Хань даже воздвигло на степях пирамиду из трупов врагов, на которой до сих пор развевается большое знамя с надписью: «Тот, кто осмелится противостоять могущественному Хань, будет наказан, сколь бы далёк он ни был».
После этой битвы имя Племени Хань устрашающе прогремело по степям. Большинство кочевых племён могло лишь дрожать от страха, и никто не осмеливался сражаться с Племенем Хань. Однако некоторые могущественные племена увидели в этом нечто иное, например, оголовья, стремена, высокие сёдла, тяжёлые доспехи и главные клинки Племени Хань. Моду был одним из тех, кто понял, насколько эти вещи повышали боеспособность.
Он, подражая тяжёлой кавалерии каравана Племени Хань, сформировал подобный отряд. После переговоров с новым Старейшиной по торговле, Ню Вэем, он получил от Племени Синь бронзовые стремена. Хотя у него не было высоких сёдел, одни лишь стремена позволили его воинам совершить качественный скачок.
Стремена давали всаднику опору на трясущейся спине коня, позволяя ему совершать больше тактических манёвров, носить более тяжёлые и толстые доспехи, а также использовать более тяжёлое оружие. Кавалерия Моду была именно такой.
У них не было травяного лака Племени Хань, и они не могли изготовить их бычьи кожаные ламеллярные доспехи, но обычные сырые бычьи шкуры, сделанные в виде одежды, также могли использоваться как броня. Если одного слоя было недостаточно, они использовали два. Моду даже, подражая шлемам и маскам тяжёлой кавалерии Племени Хань, сшивал из сырых бычьих шкур бочкообразные шлемы для своих всадников, которые закрывали всё тело, оставляя лишь два глаза. Тяжёлая кавалерия полностью отказалась от луков и стрел, используя длинные копья и дротики в качестве оружия.
Такая защита казалась настоящим безумием для других степных племён. Поскольку кочевые племена в степях не преуспевали в плавке металла, наконечники их стрел были сделаны из костей и камня. Такие наконечники были абсолютно бесполезны против тяжеловооружённой кавалерии Моду; двухслойные бычьи кожаные пластинчатые доспехи были достаточны, чтобы выдержать такие атаки стрел, в то время как дротики и длинные копья, брошенные тяжеловооружёнными всадниками, были для них непреодолимы.
Конечно, у Моду было не так много такой тяжёлой кавалерии, максимум пятьсот человек, которых он считал элитой из элит. Но даже такое небольшое количество тяжёлой кавалерии часто одной атакой обращало врагов в бегство.
Моду, опираясь на свою тяжёлую кавалерию с одной стороны и политику белой соли с другой, быстро возвысился в степях. Он собрал несколько племён, готовых подчиниться ему, используя большие запасы белой соли, чтобы привлечь их. Во время битв он использовал лёгкую кавалерию этих своих младших братьев как пушечное мясо. Когда битва была почти закончена, он отправлял свою тяжёлую кавалерию, чтобы добить врагов. Наконец, весь захваченный скот и население он делил между своими младшими братьями, которые становились ещё преданнее вокруг Моду.
Всего за полгода Моду смог контролировать территорию с населением в сто двадцать тысяч человек, имея восемнадцать тысяч лучников, и стал гегемоном на юго-востоке степей.
Но были и смельчаки, которые не обращали внимания на Моду, например, племя Суриту из центральных степей, имевшее хорошие отношения с Племенем Хань. Когда Ю Фу со своей тяжёлой кавалерией перехватил и уничтожил племя Снежных Волков, племя Суриту даже предоставило людей, чтобы помочь им охранять караван.
Хотя у Суриту не было бронзовых стремян Моду, он пошёл другим путём: он сам изготовил свои стремена из костей, бамбука и других материалов. Например, он продевал конопляные верёвки через бамбуковые трубки и подвешивал их по бокам спины коня в качестве стремян. Такие стремена были хрупкими и недолговечными, но их было легко изготовить, а стоимость была низкой. Он мог позволить себе выбросить их после одного использования.
К тому же, этот парень раньше купил у Племени Хань несколько повозок и, подражая боевому порядку повозок Племени Хань, начал вести оборонительные бои. Конечно, такого количества повозок было бы явно недостаточно, но Моду тем временем потерял доверие многих в степях. Остатки многих племён, которые он грабил, бежали к Суриту, и некоторые племена, не уверенные, что смогут противостоять наступлению Моду, тоже присоединились к лагерю Суриту.
Они собрали вместе повозки, купленные у Племени Хань, возвели оборонительные сооружения из оленьих рогов и деревянных частоколов, а затем, по методу Суриту, изготовили несколько простых стремян. Они также сформировали отряд «тяжёлой кавалерии» численностью в несколько сотен человек. Хотя по качеству он всё ещё уступал Моду, они всё же смогли остановить его наступление, преградив путь Моду на севере степей и задержав его процесс объединения степей.
Однако сторона Суриту представляла собой союз племён. Все просто боялись Моду, поэтому и обратились к Суриту, чтобы объединиться и сопротивляться Моду, провозгласив его главой союза. Но они не присягали ему на верность так же преданно, как Моду. Поэтому Суриту мог лишь удерживать оборону; наступление было невозможно. Такая разношёрстная толпа, собравшись вместе, могла бы защищаться, потому что все боялись смерти и никто не осмеливался уклоняться от усилий. Но если бы они пошли в активное наступление, то, не говоря уже о том, посмеют ли они, вероятно, даже если бы они выступили, при малейшей неудаче они бы разбежались в разные стороны.
Две великие силы в степях временно сформировали странную стабильную ситуацию. Однако Моду, имея в руках соль, удерживал инициативу и нисколько не боялся упорного сопротивления Суриту. В его глазах это была лишь бессмысленная борьба.
Его подчинённые были верны ему, он также контролировал распределение белой соли и находился на наступательной стороне. Вся захваченная добыча могла быть разделена между его подчинёнными. Проще говоря, он контролировал реальные выгоды. А что было у этого Суриту? Ничего. Вскоре этот союз, не имеющий общих интересов, рухнет сам по себе, и ему даже не придётся воевать, достаточно будет просто подождать.
Остальные степные племена либо выбирали свою сторону, либо держались подальше от этих двух сил, не вмешиваясь и избегая их. Однако Племя Тысячи Овец чувствовало себя относительно спокойно. Обе стороны не граничили с ними, и они были всего лишь небольшим племенем на окраине, на которое никто не обращал внимания. Или, вождь Тысячи Овец, чувствовал себя ещё более свободно, хотя жизнь без соли была просто скучна.
Или, вождь Тысячи Овец, с тоской смотрел на северные горы, каждый день надеясь, что караван Племени Хань снова вернётся в степи, чтобы разрешить эту войну, разразившуюся из-за белой соли. И не только он, но и союз Суриту тоже: цена их сопротивления Моду заключалась в прекращении поставок белой соли. На Племя Синь теперь нельзя было рассчитывать, и никто не знал, какого тайного соглашения они достигли с Моду, что те полностью поддерживали его. Поэтому альянс мог лишь надеяться на повторное появление Племени Хань, которое не осмеливались трогать ни Племя Синь, ни Моду.
Прошло больше полугода, но Или, вождь Тысячи Овец, не обнаружил и тени Племени Хань. Когда он уже собирался сдаться, появился странный отряд. Этот отряд, вышедший из северных гор, неожиданно нёс флаги двух сил: Племени Хань и Племени Синь.
«Что за странное сочетание?! Разве они не воевали друг с другом насмерть в прошлом году? Как же они объединились в этом году?»
После общения Или, вождь Тысячи Овец, узнал, что Племя Синь само отправило людей в Племя Хань с предложением мира. Племя Хань согласилось, и поэтому на этот раз Племя Хань должно было отправить делегацию с ответным визитом в Племя Синь — вот почему они шли вместе.
Однако всё это его не беспокоило. Он лишь хотел купить у Племени Хань немного белой соли. Но после того, как он озвучил эту просьбу, делегация под предводительством Зуба Зверя не дала прямого согласия. Они и так не привезли много соли, и этот поход не был предназначен для торговли в степях. Прикреплённый к ним караван был лишь для обеспечения логистической поддержки делегации и для расчётов с Племенем Синь.
Но по настойчивой просьбе Или, вождя Тысячи Овец, Зуб Зверя всё же пообещал, что до начала зимы, на обратном пути каравана, если останется лишняя белая соль, они продадут её им. Однако это не было твёрдым обещанием: Зуб Зверя сам не был уверен.
У Суриту и его людей не было другого выхода, кроме как продолжать ждать. Они тоже не могли понять, почему два крупных торговца солью, Племя Синь и Племя Хань, вдруг объединились.
Так караван Племени Хань продолжал двигаться на юг. Осень день за днём проходила, но караван не собирался возвращаться. Время до зимнего переселения неумолимо приближалось. Если они не смогут обменять достаточно белой соли до переселения, то следующие полгода будут очень тяжёлыми для них.
Но именно в этот момент союз Суриту вновь увидел ярко окрашенные флаги Племени Хань, только на этот раз они были не от каравана, сопровождающего делегацию, а приплыли с Великого озера, что было у них за спиной. Впервые увидев парусники, степняки вновь были поражены мощными производственными возможностями Племени Хань: Племя Хань, оказывается, приплыло из Моря Восхода.
— Дядя Фу, смотрите скорее, мы приближаемся к степям! Там так много овечьих стад, и столько людей смотрят на нас и машут руками! — вновь радостно воскликнул Юй Чжи, стоя на палубе второго этажа над капитанской рубкой.
— Мм, вижу, — Ю Фу тоже посмотрел на западный берег озера, а затем отдал приказ.
— Эй, передайте мой приказ: спустить полпаруса, отправить гидрографическую разведывательную лодку к берегу, чтобы немного разведать. Мы здесь, на этом берегу озера, раньше не бывали, так что пусть не будет слишком мелко, чтобы наши корабли не сели здесь на мель.