На паруснике было много людей, и это очень не нравилось Цзян Сюаню и его сопровождающим. Корабль длиной двадцать метров, по правде говоря, был не таким уж маленьким, но он не выдерживал такого количества пассажиров. Изначально людей было немало, а потом к ним присоединилось Племя Ли, и народу стало ещё больше.
К счастью, при полном ходу оставшийся участок пути не был долгим. Известно, что когда Ю Фу и его люди только отправлялись, им приходилось останавливаться в каждом незнакомом месте для разведки. Они ещё не были знакомы с водными путями и гидрологическими условиями, поэтому могли плыть только днём, а ночью останавливались.
Но теперь в этом не было нужды. Фарватер был уже проверен и не вызывал опасений, поэтому они могли плыть днём и ночью, не останавливаясь посреди пути. Скорость возвращения возросла, и хотя течение замедляло их, они всё равно двигались быстрее, чем на пути туда.
Через несколько дней, когда флотилия проплывала мимо земель варварского племени, все на флотилии бранились в адрес людей на берегу. Однако Ю Фу не отдал приказа останавливать корабли, а продолжил двигаться вперёд.
Люди из Племени Юцзян не понимали причин, поэтому Цзян Сюань подошёл к Ю Фу и спросил.
— Командир Ю, не подскажешь, что у вас с тем племенем на берегу?
Цзян Сюань не закончил свою фразу, очевидно, ожидая, что Ю Фу её дополнит. Ю Фу нечего было скрывать, и он просто объяснил в двух словах.
— О, это племя… Когда наша флотилия только проплывала здесь, мы, как и у вас, в Племени Юцзян, собирались отправить нескольких человек на берег, чтобы поговорить с ними и узнать, сможем ли мы торговать.
— В конце концов, мы всю дорогу так поступали, и большинство племён соглашались торговать с нами. Даже те, кто не желал торговать, не причиняли нам вреда.
— Но люди этого племени прямо отправили воинов, чтобы отнять наши подарки, убили нескольких наших моряков и забрали несколько единиц оружия. Поэтому все на флотилии их сильно ненавидят.
— Убили ваших людей? — Цзян Сюань вздрогнул, услышав это. Он не ожидал, что существуют такие племена. Ведь у Племени Хань было много хороших вещей, и торговля с ними явно приносила выгоду. Даже если эти глупцы не хотели торговать, зачем убивать и грабить? Разве они не сумасшедшие?
— Да, несколько человек погибли. Их тела кремировали и поместили в урны, они на этом корабле. Я обещал им вернуть их домой, — мрачно сказал Ю Фу.
— И чем всё это закончилось? Вы просто оставили это так? — Цзян Сюань вновь осторожно спросил, желая узнать, как Племя Хань реагирует на подобные инциденты.
— Ха, хотя они и ограбили нас, особой выгоды не получили. Несколько наших людей, которые высадились с подарками, убили десятки их воинов, и в итоге они не смогли забрать ни одного нашего тела. Так что мы не понесли потерь. Но это дело так просто не останется. Люди нашего Племени Хань не погибнут напрасно, они будут наказаны, — Ю Фу холодно улыбнулся, и его слова заставили Цзян Сюаня почувствовать мурашки по коже.
Цзян Сюань вновь удивился словам Ю Фу. Несколько человек из Племени Хань, отправленных с подарками, убили десятки противников? Их боевая мощь была ужасающей! Конечно, нельзя было исключать, что Ю Фу преувеличивал, но Племя Хань, полагаясь на острое оружие, наверняка могло убить многих. Сколько именно, оставалось неизвестным.
— Тогда ваше Племя Хань отправит людей, чтобы снова напасть на них? — Цзян Сюань вновь проверил.
— Я не могу решать это. Всё зависит от нашего вождя. Если вождь согласится, то мы, несомненно, пойдём, — Ю Фу отмахнулся парой фраз и больше не говорил, вернувшись в каюту, чтобы писать сегодняшний судовой журнал.
Цзян Сюань же остался на открытой палубе второго уровня, задумчиво глядя на варварское племя. Он задавался вопросом, каким был бы исход, если бы Племя Юцзян вступило в конфликт с Ю Фу и его людьми.
Флотилия продолжила движение на северо-запад, и через несколько дней они снова проплыли по руслу реки, полному песчаных отмелей, где когда-то встретили Племя Ли. Крокодилы по-прежнему грелись на солнце у реки и на отмелях. Казалось, устроенная флотилией резня не заставила их кочевать; некоторые крокодилы даже начали строить гнёзда и норы на отмелях, готовясь к предстоящей спячке.
Ю Чжи, этот угодник, также подарил Лэй деревянный гребень, который он сделал своими руками. Их отношения на корабле развивались стремительно; оставалось только дождаться кивка Юна, брата Лэй, и они смогли бы официально быть вместе.
Юн, конечно, ничего не имел против Ю Чжи. Его сестра могла выйти замуж за члена такого могущественного племени, как Племя Хань, и он не возражал. Но два племени находились слишком далеко друг от друга. Если вождь не согласится, чтобы Племя Юцзян присоединилось к Племени Хань, то, возможно, он больше никогда не увидит свою сестру. Поэтому Юн не осмеливался легко соглашаться. В любом случае, они собирались провести в Племени Хань всю зиму, времени было много, так что можно было подождать и посмотреть.
Остальные воины-охранники Племени Юцзян тоже целыми днями проводили на узкой палубе, любуясь пейзажами. Это был для них бесценный опыт, ведь был так велик, а они никогда не уходили далеко от своего племени. Самое далёкое место, где они бывали, это когда следовали за Юном на другой берег большой реки, чтобы обменять соль в другом племени.
Даже Цзян Сюань, называвший себя мудрецом, бесчисленное количество раз вздыхал во время полуторамесячного плавания. Столько времени прошло, а они всё ещё не добрались до Племени Хань. Люди этого племени были настоящими дерзкими первооткрывателями; они осмеливались заходить так далеко в совершенно незнакомые места, это было невероятно.
Только когда плавание продолжалось почти месяц, Цзян Сюань увидел на берегу знамя с иероглифом «Хань». Там был очень большой причал, а также, казалось, огромный архитектурный комплекс и распаханные вдоль берега реки поля. Однако урожай был уже давно убран, и остались лишь полусгнившие сухие стебли злаков, прилегающие к земле.
— Мы что, прибыли в Племя Хань? Это и есть город Племени Хань? — спросил Цзян Сюань, стоя на палубе второго уровня и указывая на строения на берегу.
— Нет, это не город. Это всего лишь причал, построенный Племенем Хань, где наши люди занимаются производством. Это ещё не город, скорее, это просто опорный пункт или база.
— Поэтому мы здесь не останавливаемся. Отсюда ещё один-два дня пути до округа Люян. На нашем корабле достаточно припасов, так что лучше поскорее вернуться.
Ю Фу, глядя на опорный пункт, построенный Цзин Янем у Племени Лу, тоже был порядочно удивлён. Он не ожидал, что они действуют так быстро и уже построили базу. Широкий причал, возведённый из дерева и камня, выглядел очень прочным и мог принимать несколько больших кораблей. Ведь это был причал для перевозки руды, и если бы его несущая способность была недостаточной, тяжёлая руда могла бы обрушить его.
А рядом с причалом располагался огромный открытый склад, специально предназначенный для руды, ожидающей отправки. Он был построен очень большим и ровным. Если его полностью забить рудой, её, пожалуй, не перевезти и за неделю.
Большая территория рядом со складом также привлекала внимание. Там были жилые кварталы, двухэтажное здание для офисов и множество складов. Ведь хотя здесь и добывали уголь, требовалась постоянная доставка инструментов и других предметов первой необходимости из Племени Хань, иначе Цзин Яню было бы трудно нанимать местных аборигенов для горнодобывающей бригады Племени Хань.
Скорость строительства Цзин Яня была очевидна. Этот парень отчаянно демонстрировал свои способности, чтобы из мелкого чиновника стать начальником округа. Он даже хотел сначала построить окружной город, а потом уже сообщить Ло Чуну о количестве людей, чтобы вождь смог оценить его возможности.
На месте прежнего поселения Племени Лу уже начались работы на огромной стройплощадке. Несколько кирпичных печей на берегу непрерывно дымили, а рядом лежали либо уже обожжённые серые кирпичи, либо кирпичные заготовки, ожидающие обжига.
Глядя на эту ситуацию, Ю Фу без сомнений понимал, что Цзин Янь заманил всех людей Племени Лу в свой большой двор, а рабочих на городской стройке, вероятно, привлёк из окрестных племён. Мелкий чиновник из округа Люян лучше всего умел привлекать население, набирая рабочих. Впрочем, эта идея изначально принадлежала вождю.
Цзян Сюань, потрясённый, смотрел на происходящее, не веря своим глазам. Столь масштабное сооружение оказалось всего лишь производственным опорным пунктом Племени Хань. Этот пункт был слишком велик! Если судить по территории, он был немногим меньше Племени Юцзян, а по численности населения, вероятно, даже превосходил его. И такое место — всего лишь опорный пункт? Тогда каким же будет настоящий город Племени Хань, он даже представить себе не мог.
«Стоп, Ю Фу только что сказал, что это всего лишь производственный опорный пункт. Что же они производят, что Племени Хань приходится вкладывать столько ресурсов? Выращивают зерно? Невозможно, хотя здесь и есть поля, но их явно недостаточно для нескольких тысяч человек. К тому же, разве землю нельзя обрабатывать везде, зачем специально ехать так далеко?»
Не в силах сдержать любопытства, Цзян Сюань наконец задал свой вопрос. Ю Фу не стал полностью скрывать, но его ответ был двусмысленным.
— Здесь люди специально добывают камень. В этом месте есть один вид камня, который нам очень нужен, но которого нет ни в одном из нынешних городов Племени Хань, поэтому мы и построили такую базу.
— Добывать камень? Что за камень такой важный, что за ним приходится ехать так далеко? — небрежно спросил Цзян Сюань.
— Я не знаю. Я знаю только, что этот камень чёрного цвета, а для чего он конкретно нужен, я не в курсе. Потому что тогда я уже отправился вниз по реке. Я всего лишь тот, кто исследует для Племени Хань, и эти дела производства и строительства не в моей компетенции, поэтому я не знаю.
Ю Фу вновь отмахнулся, ведь Племя Юцзян пока ещё не считалось своими. О таких племенных и государственных секретах лучше было говорить поменьше. Вдруг что-то произойдёт, что повлияет на процесс строительства Племени Хань, тогда оно того не стоило бы.
Цзян Сюань, видя, что Ю Фу по-прежнему не говорит ничего полезного, перестал спрашивать и продолжил любоваться пейзажами. К тому же Ю Фу уже сказал, что с такой скоростью через пару дней они достигнут одного из округов Племени Хань, поэтому ожидания Цзян Сюаня возросли в несколько раз.
Но в тот же день, во второй половине дня, они столкнулись с флотилией, идущей навстречу с верховьев на юг. Всего два парусника такого же размера, похожие по стилю и также несущие флаги Племени Хань. Только когда обе флотилии проплыли мимо друг друга, и они обменялись информацией, Ю Фу узнал, что это был караван, доставляющий припасы на угольную базу Цзин Яня.
Как стало известно, этот опорный пункт, созданный для разработки угольных месторождений, теперь стал новым центром привлечения населения на восточном берегу реки Люян, подобно округу Люян два года назад. Население в районе округа Люян было почти полностью привлечено, но восточный берег Люян ещё не был освоен. Теперь же все выгоды доставались опорному пункту Племени Лу. Ю Фу даже не знал, сколько людей Цзин Янь уже успел привлечь.
После ещё одного дня и ночи плавания флотилия Ю Фу наконец прибыла на причал округа Люян во второй половине дня следующего дня после прохождения угольной базы. Солнце уже клонилось к закату, но на причале всё ещё кипела работа.
Два грузовых корабля, приплывшие из округа Утёсной Горы, разгружались на причале. Производимые там изделия из бамбука пользовались большой популярностью у округа Люян, особенно недавно появившиеся керамические изделия причудливых форм, которые тоже очень хорошо продавались.
Особенно это касалось копилок. Они продавали не просто керамическое изделие, а идею накопления денег среди простолюдинов, пробуждая у тех, кто раньше не знал, как и зачем копить, мысль о сбережениях. Просто Имперский банк Племени Хань пока не предоставлял услуги по вкладам и снятию средств, поэтому простолюдины и придумали такой способ.
Услышав новость о возвращении флотилии Ю Фу, Большое Дерево лично вышел из города, чтобы встретить их на причале. Люди из Племени Юцзян и Племени Ли, сопровождавшие Ю Фу, шокированно вытаращили глаза, увидев перед собой огромное поселение.
— Это и есть город Племени Хань?! Это столица округа Племени Хань?! Это слишком огромно! Одни только поля не объять одним взглядом.
После того как Ю Фу представил Большому Дереву «делегацию» Племени Юцзян и переселенцев из Племени Ли, он повёл их к рынку в административном квартале. Было уже поздно, и они не могли отправиться в округ Ханьян этой же ночью, поэтому им пришлось переночевать здесь. К счастью, здесь было много мест, где они могли остановиться. К тому же, многие члены флотилии Ю Фу были местными жителями округа Люян, и они могли просто разойтись по домам, ожидая награды от вождя и приказа о следующей отправке.
Цзян Сюань и Цзян Юн повели своих соплеменников за Ю Фу в город. По широким дорогам многие пешеходы гнали домой телеги, запряжённые быками, лошадьми и ослами. На телегах лежали вязанки кукурузных стеблей, которые везли домой для хранения в качестве корма.
Сейчас было начало десятого месяца. За исключением рано созревающей кукурузы, которая уже была убрана, бобы и пшеница всё ещё упрямо оставались в земле, а остальные культуры были почти полностью собраны.
Идя по дороге, люди чаще всего видели транспортные средства, гружёные всевозможными вещами, которые тащил скот. Цзян Юн и Цзян Сюань, никогда не видевшие, какими бывают повозки, широко раскрыли глаза.
Однако население за пределами города всё ещё было не слишком многочисленным. Хотя людей было немало, они были рассеяны по такой огромной территории, что неизбежно казались редкими. Только когда они последовали за Ю Фу в город, и только что закончившие занятия школьники хлынули темнеющей массой из ворот школы с рюкзаками и книгами, они узнали, что значит «много народу».
И эти тысячи людей оказались все детьми: от шести-семилетних малышей до двенадцати-тринадцатилетних юношей и девушек. Цзян Сюань не ожидал, что в одном большом дворе Племени Хань скрывается столько народу, и он понятия не имел, сколько всего здесь жителей.
— Командир Ю, не подскажешь, что это за место, и почему здесь так много детей? — Цзян Сюань больше не мог сдерживать своего любопытства.