Из-за снега на земле, незнакомой местности и необходимости разведчикам прокладывать путь, скорость передвижения основных командиров отделений была невысокой. Однако они также знали, что матросы Ю Фу сильно устали и неизвестно, как долго смогут продержаться, поэтому все слаженно ускорили темп. В конце концов, это была первая крупномасштабная операция армии Племени Хань, и генералы относились к ней с огромным вниманием.
Впереди дозорные продолжали задерживать людей, но к удивлению нескольких генералов, только за первый день было схвачено несколько сотен человек, не только мужчины и женщины, но и представители разных племен. Это сразу поставило генералов в тупик: как поступить с этими людьми?
Убивать их, конечно, было нельзя, но если просто держать их связанными, пришлось бы выделять силы для охраны и обеспечивать их едой. Отпустить их было невозможно, по крайней мере, сейчас, ведь они уже знали о прибытии армии Хань, и, не гарантируя их молчания, отпускать их было бы рискованно.
В итоге несколько генералов, посовещавшись, решили выделить часть людей для охраны. Они оставили более сотни солдат из двух караульных постов тылового обеспечения, чтобы сгруппировать и охранять этих людей. Однако развязывать их было нельзя, иначе это могло привести к массовому бунту пленных.
В то же время Сюэ Дунлян и Жуй также отдали своим солдатам тылового обеспечения приказ: им не нужно было участвовать в этой битве. Достаточно было хорошо присматривать за пленными, кормить их, а если удастся наладить общение и даже убедить их присоединиться к Племени Хань, то они обязательно попросят вождя наградить этих солдат за заслуги.
Услышав это, все сочли это хорошей новостью. Солдаты тылового обеспечения редко имели возможность отличиться, и если бы они могли заслужить награду таким образом, не участвуя в боях на передовой, это было бы просто прекрасно.
Поэтому они сгруппировали всех пленных, большинство из них остались связанными, но по одному-два человека из каждого племени были развязаны. Через них пленным давали еду и объясняли цель текущей операции Племени Хань, а затем начинали убеждать их присоединиться к Племени Хань.
Пленники, видя, что те, кто их схватил, не убили их сразу, а наоборот, обеспечили едой, почувствовали, что их обида от пленения уменьшилась вдвое. Затем, благодаря объяснениям солдат тылового обеспечения, они узнали, что этот мощный армейский корпус, прибывший издалека, направлен не против них, а против варварского племени на их юге. Их поймали лишь из опасения раскрыть передвижения армии, и было обещано, что после окончания операции их сразу отпустят.
Это ещё больше обрадовало всех, но вскоре некоторые начали проявлять непокорность. Они беспокоились не о себе, а о своих соплеменниках. Ведь те, кто в это время отправлялся на поиски еды в снегу, были племенами, настолько бедными, что у них не было ничего, чтобы готовить. Если они не вернутся через несколько дней, дети в их племени могут умереть от голода, а этого они не хотели.
В это время солдат тылового обеспечения Лже-слепой заговорил, обращаясь к нескольким главарям, вышедшим на охоту, и жестами объяснял:
— Мы, Племя Хань, можем дать вам достаточно еды, но если вы хотите еду, вы должны присоединиться к нам. У нас, в Племени Хань, есть много способов добывать пищу. Придя к нам, если вы не будете лениться и будете усердно трудиться, вы сможете легко прокормить свою семью.
— А теперь передайте это своим товарищам. Если кто-то захочет, я прямо сейчас дам ему еды и отпущу. И мы отправим человека, чтобы он следовал за ним. Но если вы посмеете обмануть нас, то наша армия вернётся и убьёт вас всех. Теперь вы можете выбирать сами.
После этих слов многие не сразу отреагировали. Лишь через некоторое время, обдумав, они начали что-то бормотать своим товарищам, а затем стали обсуждать между собой. Через некоторое время первая группа приняла решение.
— То, что ты говоришь, правда? Если мы присоединимся к вашему племени, у нас будет еда? — спросил очень молодой, но крайне худой мужчина.
— Конечно, наше Племя Хань настолько сильно, что не будет вас обманывать. Вы видели наши армейские части. Эти мужчины — лишь малая часть нашего племени. Если бы у нашего племени не было достаточно еды, разве мы стали бы содержать столько людей, специально для войны? — Лже-слепой снова жестами объяснил.
Юноша кивнул. Он видел проходящие армейские отряды; они были очень сильны. Как и сказал этот человек, воинов в их племени было больше, чем всех людей в его собственном племени.
И этот юноша смог принять решение главным образом потому, что сам был вождём своего племени. Его племя было небольшим, меньше сотни человек. Запасы еды, накопленные прошлой осенью, уже иссякли, и им пришлось отправиться на поиски пропитания. Но неожиданно их затронуло несчастье из-за соседнего варварского племени, находившегося неподалеку (буквально: «рыба в пруду, пострадавшая от огня у ворот»). Для него самого быть связанным здесь несколько дней было неважно, но его соплеменники должны были голодать, а то и умереть от голода, поэтому он должен был быстро принять решение.
Это незнакомое племя перед ним было действительно могущественным. Присоединение к ним, конечно, означало бы потерю его положения вождя, но что это значило по сравнению с жизнями всех членов его племени? Однако, чтобы быть уверенным, он снова спросил Лже-слепого:
— Ты только что сказал, что если мы придем в ваше племя и будем готовы усердно трудиться, у нас будет достаточно еды. Что нам придется там делать?
— Что делать, решаю не я, это будет поручено вам по прибытии. Но точно придется строить себе дома, заниматься сельским хозяйством, выращивать скот. Этому вас всему научат.
— Ты видел эту лепешку? Если вы будете усердно работать, я гарантирую, что вы будете есть такое каждый день.
После очередных заверений и объяснений Лже-слепого юноша наконец принял окончательное решение.
— Хорошо, я согласен присоединиться к вашему племени. Могу ли я теперь уйти со своими людьми?
— Нет, вы можете уйти только один, и я пошлю двух человек, чтобы они следовали за вами. И не думай причинить вред нашим людям. Если они не вернутся, твои товарищи тоже умрут, — немедленно покачал головой Лже-слепой.
Юный вождь на мгновение заколебался, но в конце концов кивнул. Он оглянулся на своих связанных товарищей, затем решительно направился в сторону своего племени. Лже-слепой немедленно отправил двух солдат тылового обеспечения вслед за ним.
Племя юного вождя находилось недалеко отсюда, ведь зимой они не могли далеко уходить в поисках пищи. Поэтому за неполный час трое привели обратно всех членов племени. Истощённые, с жёлтыми лицами, дикари, дрожа, несли своих детей, в рваной одежде ступая по снегу.
Они услышали от своего вождя, что он собирается привести их в могущественное племя, которое даст им еду и примет их. В основном, никто не возражал и все согласились. Последние дни зимы были самыми тяжёлыми, и они больше не могли терпеть жизнь, когда ели раз в несколько дней. Если можно было жить лучше, то почему бы не присоединиться к другому племени?
Видя их такую готовность сотрудничать, Лже-слепой тут же приказал развязать его товарища. Затем он велел нескольким солдатам тылового обеспечения снять свои одеяла и укрыть ими этих людей. У многих из них даже не было звериных шкур, и они сильно замёрзли за время пути.
Затем Лже-слепой достал большой котёл, приказал нескольким молодым солдатам вырыть в земле бездымный очаг, насыпал туда чистого снега и начал греть воду для приготовления пищи. Снежная вода, рис и копчёные вяленые колбасы быстро превратились в густую мясную кашу, которую раздали только что присоединившемуся племени.
Дикари, давно не евшие, жадно вылизали миски дочиста, но из опасения, что они расстроят себе желудки, Лже-слепой не осмелился дать им слишком много.
Но как только появилась эта сцена с раздачей каши, многие из тех, кто ещё колебался, не смогли усидеть на месте и один за другим стали заявлять о своем согласии присоединиться к Племени Хань. Дело было не в том, что эти люди были недостаточно стойкими, а в том, что всё могло быть ложью, но сила и запасы еды Племени Хань были реальными. Армейские части Племени Хань они уже видели, а теперь видели, как раздают еду новым членам. Больше не было причин сомневаться.
Таким образом, многие начали вызываться добровольцами, чтобы вернуться в свои племена и установить контакт. Лже-слепой, следуя прежнему методу, отпускал по одному человеку из каждого племени и отправлял с ними двоих сопровождающих. Поскольку он опасался, что людей не хватит для системы застав, он временно мобилизовал того юного вождя, чтобы тот со своей трудоспособной молодёжью помогал присматривать за пленными.
Вскоре те, кто отправился устанавливать контакты, стали возвращаться один за другим. Некоторые небольшие племена приходили в полном составе, чтобы присоединиться, другие, не имея полномочий для принятия решений, приводили своих племенных старейшин или вождей, и Лже-слепой продолжал с ними переговоры.
Были даже более странные случаи: из опасения, что вождь их племени не согласится присоединиться к Племени Хань, они возвращались и прямо убивали своего вождя.
Или рассказывали вождю, что нашли что-то съедобное на улице, но не могли принести это обратно, и им нужна была помощь. Затем они просто выводили всю свою семью и тайно присоединялись к Племени Хань.
Лже-слепой никого не отвергал; как только люди приходили, он тут же приказывал ставить котлы и варить для них кашу. О еде беспокоиться не приходилось: хотя с собой у них было не так много, на больших кораблях за кормой было полно запасов. А если бы и этого было недостаточно, грузовые суда могли в любой момент вернуться в племя и привезти ещё одну партию припасов.
Лже-слепой верил, что если это поможет увеличить численность Племени Хань, то вождь ни за что не будет скупиться на небольшое количество еды.
Усилия солдат тылового обеспечения не пропали даром. Эта операция действительно привлекла немало людей в Племя Хань. Три небольших племени, насчитывающих менее ста человек каждое, выбрали полный переход. Остальные также приходили со своими семьями, хотя их было немного, всего около двухсот-трёхсот человек. Кроме того, некоторые люди, возглавив половину своих соплеменников, дезертировали из своих племён и пришли присоединиться к Племени Хань.
К вечеру того же дня общее число прибывших, включая пленных, уже превысило тысячу человек. Однако триста-четыреста из них по-прежнему оставались связанными, и такое количество людей было трудно контролировать силами всего сотни с лишним солдат тылового обеспечения.
Поэтому Лже-слепой отправил человека доложить об этой ситуации в основное подразделение, попросив сначала отправить тех, кто выразил желание присоединиться, на большие корабли Племени Хань, стоящие у реки. Одно такое судно могло вместить семьсот человек, что идеально подходило для шестисот-семисот новоприбывших.
Сообщение быстро достигло нескольких генералов, что их весьма удивило. Они не ожидали, что те сто с лишним солдат тылового обеспечения действительно справятся с задачей. Но поскольку привлечение большего числа людей было, в конце концов, хорошим делом, генералы, посовещавшись, немедленно одобрили план Лже-слепого.
Был отправлен вестовой, чтобы оставить один башенный корабль специально для перевозки этих людей обратно в племя. Одновременно было приказано всем оставшимся судам начать движение к целевой речной долине, чтобы принять участие в операции по окружению и уничтожению. Ведь после полутора суток перехода основные армейские части уже очень близко подошли к окраинам варварского племени. В этот момент предварительное уведомление командиров кораблей позволило бы им появиться вместе в момент окружения, не давая врагу ни единого шанса на побег.
А те, кто решил присоединиться к Племени Хань, под последние лучи заходящего солнца были отправлены на большой корабль у реки. Ведь было так холодно, им не хватало одежды и еды, а палаток, ватников и одеял в тыловом обеспечении было немного. Если бы их оставили на ночь в дикой природе, к утру многие наверняка замёрзли бы насмерть. Хотя на палубе было не очень тепло, она, по крайней мере, защищала от ветра и дождя и могла служить временным убежищем.
Тот юный вождь был наполовину полон ожидания, наполовину нервозности. Он не знал, было ли сегодняшнее решение правильным или ошибочным, но когда он прибыл к реке и увидел то громадное судно, стоящее посреди великой реки, он по-настоящему осознал мощь Племени Хань.
— Это всё построено Племенем Хань? — изумлённо спросил юный вождь у солдата тылового обеспечения малого знамени, который их сопровождал.
— Верно, всё это построено нашим Племенем Хань. Мы приплыли на этих кораблях издалека, с верховьев реки. Скоро вам нужно будет следовать указаниям. Мы отправим вас обратно в племя на большом корабле, и тогда вам придётся работать, чтобы прокормить себя, — объяснил солдат тылового обеспечения малого знамени.
Как только он это сказал, ещё больше людей начали восхищаться силой Племени Хань. Не говоря уже о том, насколько полезно это сооружение, сама способность Племени Хань строить такие огромные искусственные инструменты уже говорила о многом. Однако он всё же с сомнением спросил:
— Только это одно судно сможет вместить всех нас?
— Ну конечно, сейчас вы стоите далеко, но когда подниметесь на борт, сами увидите, насколько оно большое, — нетерпеливо объяснил командир малого знамени, а затем начал подавать сигналы морякам, оставшимся на корабле. Те быстро отправили три десантные лодки, чтобы забрать людей, загружая их на палубу партиями по сто человек.
Затем они быстро подняли паруса, развернулись и поплыли вверх по течению реки Люян.
Оставшиеся десятки больших и малых парусников, получив приказ продолжать движение на юг, также начали сходиться к основному месту сражения. Таким образом, окружение варварского племени силами Племени Хань было предварительно завершено. Если всё пройдёт гладко, то эта миссия будет выполнена.